Les archéologues savent depuis longtemps que la bière était importante dans le monde antique, mais principalement à partir d'écrits et de dessins - la recherche de preuves archéologiques réelles de la boisson fermentée a constitué un défi majeur.
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Mais les archéologues ont maintenant utilisé une nouvelle technique pour détecter les résidus de bière dans des gobelets en argile vieux de près de 2 500 ans découverts dans un site du nord de l'Irak.
«Ce que Elsa [Perruchini] a démontré, c’est la signature chimique de la fermentation dans les récipients qui contient également les signatures chimiques compatibles avec l’orge», déclare Claudia Glatz, maître de conférences en archéologie à l’Université de Glasgow et coauteur d’une étude publiée récemment. dans le Journal of Archaeological Science . "En les combinant, on interprète qu'il s'agit de bière d'orge."
L'utilisation de cette technique sera probablement révolutionnaire et donnera aux archéologues la possibilité de trouver de la bière lors d'autres fouilles. Mais cela aide également Glatz et Perruchini, doctorant en archéologie à l'université et auteur principal de l'étude, à mieux comprendre les confins de l'empire babylonien pendant une période de bouleversement culturel.
Les archéologues savent depuis longtemps que la bière est connue en Mésopotamie d'après l'iconographie montrant la consommation de bière et les références à cette boisson dans d'anciens textes comptables décrivant la bière donnée sous forme de rations. Parmi les exemples les plus connus, citons ceux de l'hymne sumérien à Ninkasi datant d'environ 1800 ans av. Recette de bière sous la forme d'un poème, le texte félicite la déesse de la bière Ninkasi pour le trempage du malt dans un pot et la propagation de la purée sur des nattes de roseau, entre autres choses.
On trouvera d'autres références à la bière dans l' épopée de Gilgamesh - un poème mésopotamien considéré comme le plus ancien ouvrage littéraire encore en vie - dans lequel Enkidu, un "homme sauvage" qui a grandi dans la forêt, boit sept chopes de bière et décide qu'il aime la civilisation assez pour devenir le copain de Gilgamesh.
«[La bière] est un aliment essentiel de la Mésopotamie», déclare Glatz. «Tout le monde l'a bu, mais cela a aussi une signification sociale dans les pratiques rituelles. Cela définit vraiment les identités mésopotamiennes à bien des égards.
La plus ancienne trace physique de bière remonte à la fin du IVe millénaire av. J.-C. Dans l'actuel Iran, sur un site appelé Godin Tepe, où les archéologues ont découvert ce qui est connu sous le nom de pierre stéroïde, un sous-produit chimique lié au processus de brassage et visible à l'œil matériau céramique.
Mais Perruchini est devenu complètement microscopique, examinant les produits chimiques présents dans les résidus collés à l’argile de vieilles tasses et bocaux. Elle et Glatz participent à un projet archéologique plus vaste sur le site, appelé Khani Masi, qui explore les preuves de l’expansion impériale des Babyloniens dans la vallée de la Diyala. La région, l'actuel Kurdistan dans le nord de l'Irak, est essentielle car elle a constitué une plaque tournante du voyage reliant les basses terres où certaines des premières villes et puissances impériales du monde ont été formées avec les montagnes de Zagros, riches en ressources.
«Ce sont des itinéraires d'échange interurbains très importants qui traversent cette région», déclare Glatz.
Les fouilles de Khani Masi Perruchini et de Glatz travaillent sur des dates allant de 1415 à 1290 av. J.-C., l'âge du bronze tardif, selon les preuves matérielles telles que la poterie et les preuves des pratiques funéraires mises au jour. Perruchini souhaitait savoir comment les personnes vivant dans la région étaient identifiées sur le plan culturel et quel meilleur moyen de faire la lumière sur cette affaire que d'examiner les aliments et les boissons qu'elles consommaient?
Perruchini dit qu'elle a d'abord essayé d'utiliser des techniques de chimie plus traditionnelles pour tester les résidus, mais a découvert que les résultats avaient été contaminés.
«Lors d'une excavation, les gens touchent généralement à tout. Les résidus peuvent donc rester dessus», dit-elle.
Un contaminant particulièrement gênant provient de l'écran solaire souvent utilisé lors des fouilles ensoleillées. Comme le note Perruchini, certains composés chimiques de la crème solaire ressemblent au vin, ce qui peut être déroutant pour les archéologues.
Perruchini a décidé de se rendre directement sur le terrain au laboratoire, manipulant des bols ou des tasses fraîchement déterrés avec des gants pour obtenir des résultats plus fiables avant que quiconque ne les mette entre les mains.
«Ce n'est pas quelque chose dont on parle beaucoup dans le travail sur les résidus organiques en archéologie», dit Glatz. "La méthode d'Elsa est donc très importante pour obtenir des résultats archéologiques fiables. Ce n'est pas quelque chose qui s'est passé si souvent dans le passé."
Perruchini a ensuite analysé les composés distincts des résidus en utilisant la chromatographie en phase gazeuse, une technique qui sépare les divers composés présents dans un mélange. La chromatographie en phase gazeuse n’a pas été utilisée en archéologie pour examiner une collection de composés afin d’identifier quelque chose comme la bière, et la méthode lui a permis d’être très précise dans son analyse. L'équipe a pu ignorer tous les produits chimiques contemporains, alors qu'une analyse d'échantillons de sol prélevés à l'extérieur des vases d'argile leur a permis d'éliminer toute contamination du sol qui aurait pu affecter les résidus au cours des deux derniers millénaires et «se concentrer uniquement sur des composés importants du point de vue archéologique». a ensuite comparé les composés restants avec les résidus laissés par des échantillons de bière modernes et a constaté qu'ils correspondaient.
"C'est en fait très abordable", explique Perruchini à propos du processus, ajoutant que d'autres archéologues devraient pouvoir répéter sa technique pour identifier la bière ou d'autres résidus dans des vestiges antiques.
«Ils ont vraiment pu extraire une mine d’informations sur ces pots», explique Mara Horowitz, chargée de cours en archéologie au Purchase College de l’Université d’État de New York, qui n’a pas participé aux travaux récents. "On dirait qu'ils ont fait ce que nous rêvons tous de faire."
Elle ajoute qu'il est dommage que tant de gobelets déjà mis au jour ne puissent plus être examinés de cette manière, car ils ont probablement déjà été contaminés par des produits chimiques modernes.
Augusta McMahon, lectrice d'archéologie mésopotamienne à l'Université de Cambridge, convient que de nombreux archéologues - y compris elle-même - n'ont pas fait suffisamment attention lors de la manipulation de vieux pots et autres preuves matérielles, mis à part le fait de conserver certains objets dans les protocoles requis par la datation au radiocarbone. Elle a ajouté que l'étude était «très excitante» et «une bonne science».
Mais McMahon et Horowitz s'intéressent également à l'aspect social de l'étude et à sa signification.
Selon l'iconographie et les fouilles de sites plus anciens que Khani Masi, les Mésopotamiens buvaient généralement de la bière avec des pailles dans un pot plus grand, vers le troisième millénaire avant notre ère. Mais au cours du millénaire suivant, ces grandes bouteilles de bière commencent à céder la place à des navires individuels.
"Nous avons cette explosion d'une gamme très variée de tasses à boire", a déclaré Glatz, ajoutant que les archéologues du passé avaient présumé que les "vases les plus délicats" étaient utilisés pour le vin. Mais leur analyse chimique montre qu'ils tenaient de la bière.
Horowitz dit que le passage à ces gobelets donne aux archéologues une idée des processus sociaux, ainsi que des marques de statut et de pouvoir, en fonction du degré de travail requis pour leur conception.
«Les interactions sur un site comme Khani Masi peuvent vraiment nous donner une idée de ce qui se passe à l'échelle locale», dit-elle.
Khani Masi était contemporain du règne kassite de l'empire babylonien en Mésopotamie et probablement sous contrôle kassite. Les Kassites, originaires probablement des montagnes de Zagros, ont assimilé nombre des traditions culturelles précédentes de la Mésopotamie et entretenaient des relations diplomatiques avec d'autres empires tels que les Assyriens et les Égyptiens.
«Khani Masi ressemble beaucoup à un autre avant-poste si vous préférez, ou à une colonie d'origine kassite à certains égards», dit Glatz. Mais leur analyse des gobelets montre que, même s’il s’est assis près des limites de l’empire, les habitants boivent une bière semblable à celle des autres Mésopotamiens, ce qui indique que les pratiques culturelles du centre de l’empire se sont étendues à la périphérie.
La bière était importante pour les Mésopotamiens, car le processus de maltage aide à conserver les grains plus longtemps, tandis que la fermentation augmentait la valeur nutritionnelle des grains.
Ou, pour reprendre les mots de McMahon, «C’est ce que la plupart des gens boivent parce que l’eau n’est pas si bonne».
Bien sûr, le léger bourdonnement était aussi un tirage au sort - même l'hymne à Ninkasi note le sentiment merveilleux et l'humeur heureuse de boire de la bière.
Sans un réfrigérateur à portée de main, les choses n'auraient pas duré très longtemps. «Les Mésopotamiens auraient constamment brassé de la bière», explique Glatz.
Bien sûr, la question qui se pose à tous est de savoir comment la bière a été goûtée. Perruchini et d'autres étudiants de Glatz tentent de le découvrir en brassant de la bière en utilisant les techniques décrites dans l'Hymne à Ninkasi et des ingrédients qui, à leur avis, conduiraient à des résidus similaires à ceux trouvés à Khani Masi.
Le problème, c’est que de nombreux types de bières ont été décrits dans de vieux textes mésopotamiens, qu’ils soient des bières dorées, rouges ou foncées, et que Perruchini et ses collègues ne connaissent pas tous les ingrédients. Contrairement à d'autres chercheurs qui ont récemment essayé de reproduire la bière hittite vieille de 4 000 ans avec des résultats savoureux, Perruchini affirme qu'ils n'ont même pas encore goûté à ce qu'ils ont préparé dans leur classe.
«Ça sent tellement mauvais», dit-elle.
Ouvriers excavant une partie de Khani Masi à l'aube. (Gracieuseté du projet régional Sirwan) 
Le site vu de l'air. (Gracieuseté du projet régional Sirwan) 
Cette coupe date de 1415 à 1290 av. J.-C. et montre comment la consommation de bière est passée d'une activité collective à une activité où les gens buvaient sur des navires individuels. (Gracieuseté du projet régional Sirwan) 
Les gobelets pour boire de la bière découverts à Khani Masi renfermaient certaines des plus anciennes traces chimiques de bière. Les chercheurs ont dû prendre des précautions supplémentaires pour éviter de contaminer les gobelets avec des composés modernes. (Gracieuseté du projet régional Sirwan)
