Les soeurs jumelles Sahkanush et Haykanush Stepanyan ont appris le taillage pendant leur adolescence dans un centre d'artisanat à Gyumri, la deuxième plus grande ville d'Arménie. Aujourd'hui, à 23 ans, ils travaillent pour Tufenkian, une entreprise spécialisée dans les tapis en laine cardée à la main, filée, teintée et nouée. Sous le chaud soleil de juillet sur le National Mall à Washington, DC, ils étirent les fils de chaîne verticalement sur les poutres d'un grand métier à tisser, enchevêtrant le fil de trame horizontal entre eux, par-dessus et par-dessous, en forme de panier.
De cette histoire
Calendrier du Festival Smithsonian Folklife 2018L’artiste arménien le plus réputé est peut-être la fabrication de tapis, un art domestique que les femmes ont pris à la maison tard dans la journée pour se reposer tranquillement de la cuisine, du ménage et de la garde des enfants. Pour les soeurs Stepanyan, qui participent au Smithsonian Folklife Festival cet été, une fois chaque rangée complétée, des brins de fil individuels seront noués autour de paires de fils de chaîne, variant les couleurs pour créer des motifs complexes.
À son métier, la tisserande s'approprie les motifs, en les combinant à l'infini, en les organisant en grands tableaux, puis, surtout, en brisant les symétries dominantes avec des variations uniques de forme et de couleur, les faisant couler et respirer. Au fil d'innombrables heures, la vision qu'elle a en tête se dessine, rangée sur rangée de fils brillants. Elle est l'architecte d'un vaste jardin, choisissant et plantant chaque petit brin.
«Ces tapis étaient principalement utilisés pour des raisons personnelles, telles que des pièces de dot, des cadeaux, des pièces commémoratives», explique Hratch Kozibeyokian, maître tisserand et spécialiste de l'histoire du métier, qui préside également la Armenian Rugs Society. à Glendale, en Californie. Finalement, le travail a été commercialisé, dit-il, au 19ème siècle et les marchands ont commencé à payer les femmes au pouce carré.
Mais aujourd'hui, Kozibeyokian dit que la fabrication de tapis arménien est en meilleure santé qu'elle ne l'a été depuis longtemps: «Il y a cet énorme renouveau». Partout au pays, des enseignants itinérants présentent l'art à de jeunes femmes qui ne l'ont pas appris à la maison. Là où les traditions ont été brisées, elles sont maintenant reprises.
Les communautés arméniennes, dit-il, sont en train de redécouvrir leur histoire à travers les histoires racontées par ces tapis. Kozibeyokian dit qu'il s'appuie sur une connaissance qui a été transmise au fil des années, d'une génération à l'autre, et développée par l'expérience et les études en cours. «Je viens d'une famille qui pratique ce métier depuis au moins quatre générations que je connais.» Et d'innombrables générations auparavant, a-t-il déclaré. "[Un tapis] est toujours fabriqué de la même manière qu'il y a mille ans." Bien que le tisserand soit parfois un homme, aujourd'hui comme aujourd'hui, ce sont généralement les femmes qui assument la responsabilité de maintenir et d'étendre l'art, former les tisserands qui le feront avancer.
Malgré une longue et riche histoire de fabrication de tapis, les Arméniens ont dû se battre pour conserver leur tradition. Le travail des tisserands arméniens était si précieux qu'il a été salué par les observateurs d'Hérodote («couleurs brillantes») à Marco Polo («le plus raffiné et le plus beau»). Pendant le Moyen Âge, des tapis arméniens étaient commercialisés et dispersés dans tout le Moyen-Orient et en Europe, de sorte qu'à la Renaissance, ils étaient apparus sous les pieds de saints sur des retables de peintres renommés tels que Hans Memling, Hans Holbein et Lorenzo Lotto. Mais malheureusement, alors que ces chefs-d'œuvre tissés étaient entraînés dans un commerce et une appréciation globaux, leur provenance était perdue et de nombreux tapis arméniens et leurs styles avaient été soit appropriés, soit attribués à d'autres cultures.
Par exemple, le plus ancien tapis connu est le Pazyryk, qui date du Ve siècle avant notre ère, bien qu’il se trouve en Sibérie et qu’il se trouve au musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg. Il est maintenant prétendu être à la fois persan et arménien. Levon Abrahamian, l'un des conservateurs du Festival Folklife, prend soin de noter la «situation plutôt compliquée et délicate» lorsque des intérêts savants et politiques se chevauchent. Faisant référence aux zones contestées dans le sud et l'est de l'Arménie, il note que "les tapis régionaux du Karabagh et du Syunik sont revendiqués par les Azerbaïdjanais comme étant des Azerbaïdjanais du fait de revendications territoriales".
Les motifs géométriques trouvés sur les tapis arméniens remontent à des millénaires. Bien avant que le symbole du moulin à vent ait été corrompu par les nazis pour devenir le swastika, de nombreuses cultures anciennes le voyaient comme un symbole de la vie, de la chance et du bien-être. Entre des mains arméniennes, il a pris une forme comportant entre deux et plus de douze bras, pour finalement devenir la roue de l’éternité, symbole de la vie éternelle. Dans les tapis, le symbole revêt de nombreuses formes: étoiles, médaillons, formes de S en dents de scie. Au cours de l'ère chrétienne - l'Arménie a officiellement adopté la religion au début du quatrième siècle de notre ère - des croix et des anges ont commencé à apparaître.
Mais même aujourd’hui, c’est l’iconographie préchrétienne qui prédomine: des géométries fortes et déchiquetées et parfois de la flore et de la faune, dessinées dans des couleurs profondes et riches qui utilisent de manière libérale un rouge fabriqué à partir de la cochenille arménienne, un insecte originaire des hautes terres arméniennes . Les chercheurs poursuivent leurs recherches pour relier l'iconographie des tapis arméniens aux symboles païens et chrétiens, y compris ceux littéralement gravés dans la pierre, en tant qu'éléments architecturaux ou sur des khachkars, des «pierres de croix» commémoratives qui associent la croix et la roue.
Il faut du temps et des soins pour perfectionner le fameux double nœud arménien (ou Ghiordez) qui forme la pile de tapis aux motifs colorés, mais cela en vaut la peine. Le nœud donne un tissage plus robuste et plus durable. (Aujourd'hui, le nœud arménien est également largement connu dans l'entreprise sous le nom de nœud turc.)
Les soeurs jumelles Sahkanush et Haykanush Stepanyan à leur métier au Smithsonian Folklife Festival. (Sonya Pencheva, Archives Ralph Rinzler Folklife) L'un des articles les plus prisés de la collection de la Maison-Blanche est un tapis de 18 cm, fabriqué par des filles arméniennes vivant dans un orphelinat à Ghazir, au Liban. Il a fallu 10 mois aux filles pour dessiner un véritable jardin d'Eden composé de plus de 4 millions de nœuds individuels. Les oiseaux se perchent dans un écrin de verdure. Les fières bêtes se font cercle. Tenir dans la grande profusion de la nature est une géométrie complexe, se déroulant comme les symétries d'un kaléidoscope.
Après l’invasion de l’Arménie par l’armée rouge en 1920 et son aval par l’Union soviétique, la fabrication de tapis est introduite dans des usines et interdite à la maison. Les tapis de l'ère soviétique comportaient souvent des portraits de Lénine et de Staline; et parfois, l'image du mont Ararat, symbole de la République socialiste soviétique arménienne. Pourtant, la tradition a été transmise et a continué à survivre à huis clos. «Les femmes qui ont hérité de cette compétence, certaines l’ont encore et la tissent encore», dit Kozibeyokian. "Même si c'était illégal à l'époque soviétique, cela se faisait dans les maisons de manière secrète, comme beaucoup d'autres choses."
Les années 80 ont vu un regain d'intérêt pour les tapis arméniens aux États-Unis, en grande partie grâce aux efforts de la Société des tapis arméniens, fondée à Washington, au début de la décennie. En 1984, une exposition importante de tapis portant des inscriptions en texte arménien faisant partie de leurs motifs a été inaugurée au Kimbell Art Museum de Fort Worth, au Texas. Rendu possible grâce à la base de données de tapis gérée par la Société, ce fut la première grande exposition consacrée aux tapis du Proche-Orient portant des inscriptions. Les textes contenaient souvent un verset biblique, ou honoraient un invité estimé, ou indiquaient simplement où et quand le tapis avait été fabriqué. Le tapis de Gohar, dont la date arménienne se traduit en 1700, est marqué de manière poignante: «Moi, Gohar, plein de péché et faible d’âme, j’ai tissé ce tapis avec mes nouvelles mains instruites. Quiconque lit ceci dit une parole de miséricorde à Dieu pour moi.
Depuis l'effondrement de l'Union soviétique, la fabrication de tapis arménien traditionnel est à nouveau florissante. Kozibeyokian note que la Société des tapis arméniens s'est associée à une autre organisation à but non lucratif pour enseigner l'art à plus de 400 étudiants dans neuf villages différents. Et ce n'est qu'une initiative. D'autres organisations poursuivent la leur.
Au Festival Folklife, Dianna Hovhannisyan tisse des tapis de soie. Le fil le plus fin donne un tissage doublement dense, dit Kozibeyokian, avec pas moins de 144 nœuds par pouce carré. C'est un travail exigeant. "En outre, ce qui rend difficile, c'est la soie qui brille et reflète la lumière sur les yeux du tisserand", explique-t-il. «Le tisserand ne peut pas s'asseoir et se tisser aussi longtemps qu'il le fait sur les autres tapis non en soie. Ils doivent faire une pause et se reposer.
Le travail de cette nouvelle génération témoigne de la résilience du peuple arménien et de la culture arménienne. À bien des égards, cette tradition perpétuelle de fabrication de tapis rappelle le double nœud ancestral noué à la main. Les tentatives visant à le résoudre par la force brutale sont vouées à l’échec. "Plus vous tirez fort, " explique Kozibeyokian, "plus le nœud se resserre."
Le festival Folklife se terminera après une dernière tournée du 4 au 8 juillet 2018.
