Pour créer ses photographies intimes et envoûtantes de mustangs sauvages, Melissa Farlow a aménagé des points d'eau à travers l'ouest. Dans les montagnes de Jackson au Nevada, elle se couvrit de crème solaire; dans la forêt nationale d'Ochoco en Oregon, elle portait des raquettes. En visite dans une réserve de mustangs du Dakota du Sud, située dans une réserve indienne des Sioux, elle s'est perdue dans le brouillard pendant des heures. elle entendit enfin un doux nicker d'un cheval caché dans la brume, à seulement 20 pieds de distance.
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La photographe Melissa Farlow a parcouru l'ouest américain pour capturer la beauté majestueuse des mustangs sauvages avant qu'ils ne deviennent des reliques du passéMusic de David Guy Baker
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Lorsque Farlow photographiait un troupeau dans la région reculée de Steens Mountain, en Oregon, un étalon pinto chargea le sabot de sauge, les sabots remuant. «Tout à coup, je me suis assis, a déclaré Farlow.
Ça a marché. Apparemment assuré de sa propre suprématie, l'étalon a cessé de renifler et de piétiner, et peu de temps après, la photographe s'est retrouvée reniflée par les juments et les poulains.
Farlow a passé une partie de son enfance à chevaucher un poney de vache à un œil dans le sud de l'Indiana et a photographié le lustré Thoroughbred du Bluegrass Country du Kentucky. Mais les mustangs, se rendant compte de passer des mois parmi eux, ne sont pas des chevaux ordinaires. Ce sont des emblèmes vivants du vieil ouest, des exilés de la flotte d'un monde clôturé.
Les Mustang sont les descendants des chevaux du XVIe siècle que les conquistadors ont importés en Amérique du Nord. Le nom vient de l'espagnol mestengo, qui signifie errant. Au milieu des années 1600, les Indiens des Plaines capturaient et apprivoisaient les chevaux - que les Lakota appelaient sunka wakan, ou chien sacré - et les animaux révolutionnaient leurs cultures. Les tribus Crow et Sioux organisèrent des parties de guerre spectaculaires et chassèrent à cheval. Les colons blancs ont également insisté pour que les mustangs entrent en service, tout comme les troupes américaines - y compris la Septième cavalerie de George Armstrong Custer - qui ont combattu les peuples des Grandes Plaines.
Un garde forestier du désert sauvage du Texas, au milieu des années 1800, a décrit un troupeau qui a mis une heure à passer: «Aussi loin que l'œil puisse s'étendre dans une prairie morte, rien n'était visible à part une masse dense de chevaux.» Cavalerie évadée chargeurs et autres fugueurs mélangés avec les troupeaux espagnols d'origine. Selon Deanne Stillman, deux millions de mustangs se promenant dans la moitié occidentale du pays à la fin du XIXe siècle, ils avaient consulté plusieurs livres, son abattoir et d’autres disques pour son livre Mustang: La saga du cheval sauvage dans le monde. Ouest américain .
Au début du 20e siècle, les mustangs étaient vendus en Europe sous forme de viande de cheval, transformée en colle, nourriture pour animaux domestiques et manteaux de fourrure de poney aux États-Unis, rassemblés et harcelés par des avions et tirés pour le sport. En 1950, Velma Johnston, une secrétaire de banque qui se rendait à son travail à Reno, dans le Nevada, suivit un camion de bétail coulant de sang, puis regarda avec horreur le déchargement des mustangs blessés dans un abattoir. Johnston, plus tard appelée Wild Horse Annie, a passé le reste de sa vie à se battre pour des lois qui ont abouti à la loi fédérale de 1971 intitulée Wild Free-Roaming Horses and Burros, qui protégeait les mustangs sur les terres publiques. Il restait alors environ 17 000 mustangs sauvages.
Aujourd'hui, quelque 37 000 d'entre eux parcourent plus de 30 millions d'acres de terres publiques dans l'ouest du pays, avec des populations importantes dans le Nevada, la Californie, l'Utah, le Wyoming et l'Oregon. Dans les endroits où les animaux sont les plus concentrés - la moitié des chevaux vivent dans le Nevada - de nouveaux problèmes font surface. Leur surpâturage peut conduire à l'érosion et à la pollution de l'eau et laisser la place à des espèces envahissantes ennuyeuses comme le cheatgrass. Ces dommages écologiques entraînent des pénuries de nourriture pour les chevaux, ainsi que pour le tétras des armoises, le mouflon d'Amérique, le wapiti et les bovins domestiques qui partagent leurs pâturages.
Le Bureau of Land Management (BLM), responsable de la plupart des mustangs sauvages, prévoit de réduire d'environ 12 000 le nombre de personnes relevant de sa compétence en 2010. Cet hiver, l'agence a dirigé un «rassemblement» par hélicoptère d'une durée de deux mois. dans les montagnes de Calico, dans le nord-ouest du Nevada, pour reloger 2 500 chevaux, l’un des plus importants rassemblements de ces dernières années.
Les mustangs capturés sont vendus à des propriétaires privés pour une moyenne de 125 $ chacun. Mais un cheval coûte cher à entretenir et peut vivre 25 à 30 ans; le nombre d'adoptions de chevaux et de burros sauvages est passé de 5 700 en 2005 à moins de 3 500 en récession 2009. Dans tout l'Occident, des ouvriers de BLM injectent des médicaments contraceptifs à des juments Mustang afin de limiter la taille du troupeau, et pourraient également endormir certains étalons. En 2008, l'agence a annoncé son intention d'euthanasier certains chevaux impossibles à adopter. le plan a été abandonné à la suite d'un tollé général. Plus de 34 000 mustangs non désirés passent leurs journées dans les enclos du gouvernement et dans les pâturages; L'année dernière, les coûts de détention s'élevaient à 29 millions $.
Les défenseurs de Mustang trouvent l'idée de chevaux sauvages clôturés désagréable à l'extrême. La BLM «traite (s) les chevaux sauvages comme du bétail», déclare Karen Sussman, présidente de la Société internationale pour la protection des Mustangs et des Burros, une organisation dirigée par Wild Horse Annie. Elle dit que les chevaux devraient être traités «comme des animaux sauvages».
«Dame Nature peut être très cruelle», a déclaré le porte-parole de BLM, Tom Gorey, et dans les zones encombrées de chevaux, les animaux peuvent mourir de faim. «L'idée de laisser simplement la nature suivre son cours - les gens n'ont pas le courage de le faire», dit-il. "Nous n'avons pas le courage pour ça non plus."
Farlow a photographié plusieurs rafles, dont une dans les montagnes de Jackson. Elle installa ses caméras télécommandées, puis observa du haut d'une colline les chevaux défoncer, deux hélicoptères bourdonnant au-dessus. Un cheval apprivoisé, connu dans le commerce sous le nom de cheval de Judas, a été relâché parmi les mustangs; ils le suivirent dans le corral et les portes étaient fermées. «C'est un peu déchirant», dit Farlow. "Certains de ces chevaux sont si beaux que vous voulez dire:" Retournez-vous et courez! "
Abigail Tucker, l’écrivain du Smithsonian, a écrit sur les lions, les narvals et les singes appelés geladas. Melissa Farlow est une photographe indépendante basée à Sewickley, en Pennsylvanie.
Les chevaux apportés par les explorateurs espagnols au XVIe siècle portaient une bande sombre le long de la colonne vertébrale, caractéristique qui caractérise aujourd'hui certains mustangs. (Melissa Farlow) 
Certains pintos sauvages seraient des descendants de chevaux de cavalerie échappés. (Melissa Farlow) 
Un troupeau peut doubler tous les quatre ans et beaucoup vivent dans des territoires où le fourrage ou l'eau sont limités. "Nous ne voulons pas laisser la population exploser au point de mourir de faim", a déclaré le porte-parole du Bureau of Land Management, Tom Gorey. L'agence rassemble régulièrement des chevaux sauvages et les déplace vers des enclos. (Melissa Farlow) 
Dans le Dakota du Sud, une jument et un poulain s'éloignent d'un orage qui passe. (Melissa Farlow) 
"J'ai pu les approcher et même les accompagner éventuellement", explique Melissa Farlow, qui a photographié pendant plusieurs années des mustangs sauvages sur des terres fédérales et d'État, ainsi que sur des terres privées en Oregon, au Nevada, en Californie, dans le Dakota du Sud et dans d'autres États. (Melissa Farlow) 
Travaillant autour de chevaux capricieux, Farlow adoptait parfois une approche directe. "Je sortais et je levais les bras au ciel et disais: 'Bonjour, je viens te photographier à nouveau!'" Les chevaux émettent un son courtois "huh-huh-huh-huh", elle dit. (Melissa Farlow) 
Symbole de l'Ouest grand ouvert, les mustangs doivent faire face à des conditions difficiles. "Vous vous demandez", dit Farlow: comment survivent-ils? "(Melissa Farlow) 
Le sanctuaire des chevaux sauvages dans le nord de la Californie a commencé en 1978 lorsque les fondateurs ont rassemblé près de 300 chevaux sauvages pour le Service des forêts du comté de Modoc, en Californie. (Melissa Farlow) 
Un cheval sauvage se bat pour trouver de la nourriture dans les montagnes enneigées de l'est de l'Oregon. (Melissa Farlow) 
Hank Curry dirige le centre correctionnel de Warm Springs depuis cinq ans. De nombreux chevaux de son programme ont été adoptés et sont montés. (Melissa Farlow)
