Depuis plus de 170 ans, les douves autour de la Tour de Londres se sont asséchées - mais cet été, en l'honneur du 100e anniversaire du début de la Première Guerre mondiale, les visiteurs de la Tour seront accueillis par un vaste lit de coquelicots rouge sang . À partir du 5 août, cent ans après la déclaration de guerre de la Grande-Bretagne à l'Allemagne, les volontaires planteront périodiquement les fleurs en céramique dans le fossé des tours, la dernière étant placée le 11 novembre, date symbolique de la signature de l'accord d'armistice mettant fin à la guerre en 1918. Au total, 888 246 coquelicots inonderont le fossé de la tour, équivalant à la nombre de soldats britanniques et coloniaux ayant péri dans la guerre.
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Le projet, intitulé Blood Swept Lands et Seas of Red, vient des esprits créatifs de l’artiste céramiste Paul Cummins et du scénographe Tom Piper. Cummins, spécialiste des fleurs en céramique, fabriquait chaque pavot à la main, un processus fastidieux qui nécessitait un travail constant. Piper est un designer de la Royal Shakespeare Company depuis 2004. Cummins note que le titre de l'exposition vient des derniers mots d'un soldat britannique qui a perdu la vie en Flandre. "Je ne connais pas son nom, ni où il a été enterré ni quoi que ce soit à son sujet", a déclaré Cummins au Guardian. "Mais cette ligne qu'il a écrite, quand tout le monde qu'il connaissait était mort et partout autour de lui était couverte de sang : 'Les terres sanglées et les mers rouges où les anges ont peur de marcher.' Je crois qu'il voulait que les anges se réfèrent à ses enfants. " Une fois l'installation retirée en novembre, chaque pavot pourra être acheté au prix de 25 £ (environ 42 $) et le produit sera réparti entre six organismes de bienfaisance différents.
Même avant la Première Guerre mondiale, le pavot servait de symbole de la vie, de la mort et de la renaissance, leurs graines pouvant être enfouies dans la Terre pendant des années sans s'épanouir. Les fleurs n'apparaissent que lorsque le sol est brassé et que les graines sont rapprochées de la surface. Après les guerres napoléoniennes qui ont déchiré l'Europe au début du 19e siècle, par exemple, des champs de coquelicots ont surgi sur des champs de bataille à travers le continent. En 1914, lorsque les combats et les guerres explosives ont à nouveau dévasté des terres en Europe, on a pu constater une nouvelle floraison des fleurs, notamment dans les champs autour de la Flandre, une zone de violents combats près de la frontière belgo-française. En 1915, après avoir présidé les funérailles d'un ami décédé lors de la deuxième bataille d'Ypres, près de la Flandre, John McCrae, poète et soldat canadien, écrivit un célèbre poème inspiré des champs de pavot des Flandres:
En Flandre, les coquelicots soufflent
Entre les croix, rangée en rangée,
Cela marque notre place; et dans le ciel
Les alouettes, toujours chanter courageusement, volent
Rarement entendu au milieu des armes à feu ci-dessous.Nous sommes les morts. Il y a quelques jours
Nous avons vécu, senti l'aube, vu le soleil se coucher,
Aimé et ont été aimés, et maintenant nous mentons
Dans les champs de Flandre.Commençons notre querelle avec l'ennemi:
À vous de mains défaillantes nous lançons
La torche; soyez à vous de le tenir haut.
Si vous cassez la foi avec nous qui mourons
Nous ne dormirons pas, bien que les coquelicots poussent
Dans les champs de Flandre.
Le coquelicot a été adopté comme fleur officielle des anciens combattants des guerres étrangères en 1922. Il est également étroitement associé au jour du Souvenir (également connu sous le nom de coquelicot) en Angleterre et dans d'autres pays du Commonwealth.
