Cela ne fait aucun doute, la saison de la grippe est arrivée. Le CDC a annoncé fin décembre que plus de la moitié des États-Unis connaissaient un taux élevé de grippe et que leur nombre devrait augmenter.
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La souche en cause cette année - à blâmer pour environ 95% des cas - est le virus H3N2, ce qui est une mauvaise nouvelle pour tous ceux qui espèrent que le vaccin antigrippal garantira un hiver sans infection. Grâce à une mutation du virus survenue après la fabrication du vaccin, le vaccin de cette année ne serait efficace que pour 33% dans la prévention de la grippe. (Bien que les experts recommandent que les personnes - en particulier les enfants, les femmes enceintes, les handicapés et les personnes âgées - continuent à recevoir le vaccin, car une protection est toujours meilleure que rien du tout.)
Il est difficile de parler de grippe sans mentionner la plus meurtrière de toutes les pandémies de grippe - et la plus meurtrière de toutes les épidémies de la maladie - la "grippe espagnole" de 1918-1919. La pandémie tire son nom de l'hypothèse erronée selon laquelle la maladie originaire d’Espagne, mais il a tué près de 50 millions de personnes dans le monde.
Les scientifiques pensent que la grippe espagnole est peut-être apparue pour la première fois en Chine, mais il n’ya pas d’accord total sur ce point. Ce qui nous inquiète cependant, c’est que le virus - ou du moins ses variantes - existe depuis des centaines d’années.
On pense que la première pandémie de grippe a commencé à l'été 1510 et a touché des populations d'Afrique et d'Europe avant de se déplacer vers l'est par les États baltes. Cette première grippe n'entraîna pas un taux de mortalité particulièrement élevé, mais cinquante ans plus tard, l'épidémie de 1557 était nettement plus meurtrière. Cette ronde, la grippe a provoqué des symptômes ressemblant à une pleurésie et à une pneumonie chez des personnes de Chine à Europe; on pense avoir persisté pendant plus de deux ans.
Sept autres pandémies majeures - ainsi qu'une série d'épidémies plus modestes confinées à une seule ville, région ou pays - auraient également eu lieu avant 1918. Le pic d'une pandémie qui a débuté en 1781 a vu les deux tiers de la population de Rome tomber malade et plus de 30 000 nouveaux cas chaque jour à Saint-Pétersbourg. (Cela commence à faire en sorte que les 53 470 cas de grippe confirmés de la saison dernière semblent plus gérables.)
Certains historiens de la médecine disent que le virus remonte encore plus loin que le 16ème siècle et dans l'Antiquité. Ils évoquent une maladie suspecte de grippe évoquée dans des écrits remontant à 412 av. J.-C. Des rapports faisant état d'une "toux méchante et inouïe" se propageant en Europe en décembre 1173 font penser que des pandémies de grippe existent depuis le Moyen-Âge. (D'autres historiens ont mis en garde contre le manque de documentation, ce qui signifie qu'il manque des preuves fiables.)
Globalement, au cours des 500 dernières années, certains chercheurs ont estimé qu’une épidémie de grippe s’était produite environ tous les 38 ans. À mesure que le virus se déplace, il mute, créant de nouvelles souches et de nouvelles épidémies en dépit des efforts de résistance et de prévention déployés par les humains. Quelle sera la saison de cette année? Nous ne pouvons pas dire avec certitude, mais au moins, vous avez l'avantage de la médecine moderne pour lutter contre les symptômes - contrairement à vos ancêtres, qui n'avaient même pas ces beaux tissus lotionés pour les réconforter.
