Les cinq hommes étaient paralysés sous la taille depuis au moins deux ans. Certains avaient souffert de blessures sportives. d'autres avaient été victimes d'accidents de voiture. Leurs jambes étaient complètement immobiles, ne répondant à aucun stimulus interne ou externe.
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Mais, lors d'une nouvelle étude révolutionnaire menée à UCLA, les cinq hommes ont déplacé leurs jambes à l'aide d'une stimulation transcutanée ou de l'application d'électrodes sur la peau. C'est la première fois que de tels résultats sont obtenus sans chirurgie pour implanter des électrodes sous la peau.
"Jusqu'à il y a un an, si vous souffriez d'une lésion de la moelle épinière et que vous étiez complètement paralysé, vous n'aviez aucun espoir de guérison", a déclaré Roderic Pettigrew, directeur de l'Institut national de l'imagerie et de la bio-ingénierie biomédicales aux Instituts nationaux de la santé. financer la recherche. "Ce n'est plus le cas."
Au cours d'une période de 18 semaines, les cinq hommes participant à l'étude ont reçu des traitements hebdomadaires. Les médecins ont placé des électrodes sur le bas du dos et près du coccyx des participants. Puis, pendant 45 minutes, les hommes ont été suspendus au plafond par des bretelles pour alléger leur poids, tandis que des courants électriques stimulaient leurs épines. La stimulation produisit un mouvement semblable à un pas, comme si on marchait dans les airs.
«[La stimulation transcutanée] nous permet de stimuler la moelle épinière de manière à activer des circuits qui reconnectent le cerveau aux neurones qui contrôlent les muscles», déclare V. Reggie Edgerton, auteur principal de la recherche et professeur distingué de biologie intégrative à UCLA. et physiologie, neurobiologie et neurochirurgie.
Des études antérieures ont porté sur ce qu'on appelle la stimulation épidurale, où des électrodes sont implantées chirurgicalement aux patients dans la moelle épinière. Ces études étaient très prometteuses: les sujets porteurs d'implants étaient capables de bouger leurs jambes volontairement. Mais la stimulation épidurale est invasive et il est difficile de modifier les électrodes une fois qu'elles sont implantées. Avec une stimulation transcutanée, les électrodes peuvent être déplacées selon les besoins. Le traitement est également "plus simple à faire, moins cher et plus facile à faire", dit Pettigrew. Les chercheurs disent que les méthodes de stimulation pourraient éventuellement être utilisées ensemble pour optimiser le traitement.
La sagesse conventionnelle dans la recherche sur la paralysie a longtemps été que les circuits neurologiques sont complètement morts. Mais comme les sujets testés ont récupéré le mouvement si rapidement, il est probable que les circuits étaient simplement «endormis». Cette recherche est particulièrement intéressante, dit Edgerton, car elle suggère que le courant électrique aide à réactiver ces circuits dormants. Les résultats de la recherche, financée par les Instituts nationaux de la santé, la Fondation Christopher et Dana Reeve, la Fondation Walkabout et le Fonds scientifique russe, ont été rapportés dans le Journal of Neurotrauma .
Les chercheurs soulignent que le mouvement réalisé dans l'étude ne marche pas. Les sujets de l'étude ont été testés en position couchée, de sorte qu'aucun poids n'a été mis sur leurs jambes. «Il faudra beaucoup plus d’améliorations pour parvenir à un stade où il est possible d’obtenir un port de poids complet», déclare Edgerton.
Les futures études examineront si les sujets peuvent réellement apprendre à se tenir seuls avec une stimulation transcutanée. L'équipe prévoit également d'étudier si le traitement peut aider les personnes paralysées à recouvrer leurs fonctions corporelles souvent perdues à cause de la paralysie, telles que la fonction sexuelle et le contrôle de la vessie et des intestins.
«Nous pensons que nous ne faisons qu'effleurer la surface et que cela nécessitera un certain nombre d'expériences avec le temps», déclare Edgerton.
Des recherches préliminaires suggèrent qu'une stimulation transcutanée pourrait également être utile pour les victimes d'accident vasculaire cérébral et celles atteintes de la maladie de Parkinson. Des études commencent également à déterminer si une stimulation transcutanée peut aider les personnes tétraplégiques - les personnes paralysées à la fois dans leurs bras et leurs jambes. Cela présente des défis supplémentaires, car les blessures des quadriplégiques impliquent souvent un plus grand nombre de problèmes du système nerveux autonome, ainsi que des difficultés à contrôler la respiration.
Avec un financement adéquat, Edgerton a déclaré qu'un dispositif de stimulation transcutanée basé sur les recherches de son équipe pourrait être largement disponible d'ici deux ans. Environ 6 millions d'Américains sont touchés par la paralysie; 1, 3 million d'entre eux ont des blessures à la colonne vertébrale.
Russ Weitl, 45 ans, a été paralysé sous la taille lors d'un accident de rodéo en 2011. Dès les premiers jours de sa blessure, il était déterminé à trouver un traitement efficace. Mais une année de thérapie physique intensive a produit peu de résultats. Il a ensuite rejoint l’étude UCLA.
"Après ne pas bouger mes jambes pendant deux ans, avoir le contrôle de mes jambes et pouvoir les bouger était irréel", dit-il.
Weitl même, en plaisantant, a tenté de donner un coup de pied à l’un des étudiants participant à l’étude. À sa grande surprise, cela a presque fonctionné. Bien que les traitements à l'étude ne lui aient pas laissé un mouvement durable une fois les électrodes retirées, il a une sensation accrue.
"La chose importante est que [la recherche] était une preuve de concept", dit-il. "Maintenant, ils savent que ça marche."
