Même si les enfants de moins de deux ans ne savent pas parler, ou du moins pas très bien, ils sont étonnamment communicatifs. Il y a beaucoup de pleurs, de grognements, de pointer, de saluer et de lancer des nouilles. Mais George Dvorsky de Gizmodo rapporte que les comportements des tout-petits ne sont pas uniques ou complètement aléatoires. Il s'avère que les enfants humains partagent un grand nombre de gestes avec les grands singes juvéniles et adultes.
Les scientifiques savaient déjà que les grands singes, y compris les chimpanzés, les bonobos, les gorilles et les orangs-outans, possèdent tous un système de communication complexe comprenant plus de 80 gestes, récemment répertoriés dans le Dictionnaire des grands singes. Les humains sont également une espèce de grand singe. C'est pourquoi, dans une nouvelle étude publiée dans la revue Animal Cognition, les chercheurs ont décidé de surveiller des enfants âgés de 12 à 24 mois en utilisant les mêmes méthodes que celles utilisées pour observer les chimpanzés dans leur habitat naturel. Les enquêteurs ont observé 13 enfants, six en Allemagne et sept en Ouganda, interagissant avec leur famille, leurs amis et leurs gardiens à la maison et à la garderie, enregistrant leurs gestes. Ils ont également observé des chimpanzés âgés de 1 à 51 ans vivant à l'état sauvage dans la forêt de Budongo en Ouganda à des fins de comparaison.
«Les chimpanzés, les gorilles, les bonobos et les orangs-outans sauvages utilisent tous des gestes pour communiquer leurs demandes quotidiennes, mais jusqu'à présent, il manquait toujours un singe de l'image - nous, » a déclaré Catherine Hobaiter, auteure principale à l'École de psychologie et de neuroscience de L'université de St. Andrews en Ecosse a déclaré dans un communiqué. «Nous avons utilisé exactement la même approche pour étudier les jeunes chimpanzés et les enfants, ce qui est logique: les enfants ne sont que de minuscules singes.»
Au total, les chercheurs ont découvert que les enfants en bas âge utilisaient 52 gestes distincts pour communiquer, notamment applaudir, étreindre, piétiner, lever les bras et secouer la tête, reliant souvent les mouvements pour transmettre des idées complexes. Il s'est avéré que les chimpanzés ont également utilisé 46 gestes identiques, ce qui signifie qu'il y a un chevauchement de 90%.
«Nous pensions que nous pourrions trouver quelques-uns de ces gestes - tendre la main pour demander quelque chose ou lever la main en l'air - mais nous avons été étonnés de voir autant de gestes de« singe »utilisés par les enfants» Hobaiter dit dans le communiqué de presse.
Les enfants humains ont eu des gestes que les singes n’avaient pas. Par exemple, les ondulations étaient courantes chez les humains mais absentes chez les singes, et le doigt est également commun chez les enfants mais rare chez les singes.
La découverte n’est pas surprenante puisque l’Homo sapiens et les autres singes partagent un ancêtre commun qui remonte à 5 ou 6 millions d’années. Alors que les singes conservent bon nombre de ces gestes comme forme de communication à mesure qu'ils vieillissent, le développement du langage les rend moins importants pour les humains adultes, bien que certains d'entre nous piétinent encore parfois de frustration ou cherchent un câlin pour montrer leur affection.
Ce n'est pas la seule étude récente montrant les points communs entre les grands singes et les hommes. Nell Greenfieldboyce du NPR rapporte qu’une récente étude publiée dans le journal The Proceedings of the Royal Society B révèle que les bonobos montrent des signes de générosité et s’offrent volontiers des aliments, ce qui est presque inouï quand il s’agit d’un autre grand parent singe, les chimpanzés, qui ne jamais se séparer de la nourriture. C'est un trait extrêmement rare partagé avec des enfants humains, qui proposeront spontanément de la nourriture à des amis et à des adultes.
