Ces dernières années, des personnes ont protesté contre le racisme des statues confédérées, d'Hollywood et de mascottes sportives.
Mais une campagne curieuse a eu lieu sur le campus de l'université d'Indiana à Bloomington. Les étudiants ont fait circuler des pétitions et organisé des manifestations demandant le retrait ou la destruction de la murale «Une histoire sociale de l'Indiana» du peintre Thomas Hart Benton, datant de 1933, qui contient une image du Ku Klux Klan.
«Il est grand temps que l’Université d’Indiana prenne position et dénonce la haine et l’intolérance dans l’Indiana et sur le campus d’IU», lit-on dans une pétition datée du mois d’août.
En septembre, l’université a annoncé qu’elle cesserait de donner des cours dans la salle où se trouve le tableau de Benton et qu’elle garderait la salle fermée au grand public.
En tant qu'auteur de quatre livres sur Benton, je propose que les manifestants examinent de plus près la vie de Benton et l'histoire politique d'Indiana avant de dénoncer par réflexe les images de la fresque.
Un peintre du peuple
Thomas Hart Benton était, avec Grant Wood (de renommée «gothique américain»), le chef du mouvement régionaliste de l’art américain, qui proposait que des régions du pays considérées jusqu'alors comme des friches artistiques, comme le Sud et le Midwest, puissent être des sujets appropriés pour l'art.
Les peintures murales de Thomas Hart Benton à l'auditorium de l'Université d'Indiana illustrent l'histoire sociale de l'État (Joseph, CC BY-NC-SA). «America Today» de Benton (qui peut maintenant être visionné au Metropolitan Museum of Art) a été la première grande peinture murale américaine à se concentrer sur les Américains de la classe ouvrière contemporaine, plutôt que sur des héros à la mode coloniale ou allégoriques.
Tout au long de sa vie et de sa carrière, le peintre a catégoriquement dénoncé le racisme. L'un des tous premiers articles qu'il a publiés, un essai de 1924 dans la revue «Arts» contient un renvoi sournois du Klan. En 1935, il participe à une exposition très médiatisée, «Un commentaire d'art sur le lynchage», organisée par la NAACP et présentée à la galerie Arthur Newton à New York. et en 1940, il dénonça explicitement le racisme de toute sorte, déclarant:
«Nous, dans ce pays, n’avons aucune réserve en génie racial. Nous ne croyons pas que parce qu’un homme provient d’une souche plutôt que d’une autre, il commence avec un équipement supérieur. »
De plus, à un degré très inhabituel à l'époque, Benton cherchait activement et se lia d'amitié avec des Afro-Américains. Il a enseigné aux Afro-Américains dans ses cours d'art, utilisé des Afro-Américains comme modèles pour ses peintures et invité des Afro-Américains à dîner chez lui à Kansas City (un geste qui souriait encore dans la ville dans les années 1980, lorsque je travaillais comme un conservateur là-bas). Il a même appris à parler le gullah, le dialecte afro-américain des îles de la mer.
Le Klan dans l'Indiana
Les peintures murales de Benton prennent une signification supplémentaire quand on considère leur contexte historique. (Les historiennes de l'art Kathleen Foster et Nanette Brewer racontent toute l'histoire dans leur excellent catalogue de peintures murales.)
Dans les années 1920, le Klan a dominé la politique de l'Indiana. Comptant parmi ses membres le gouverneur de l'Indiana et plus de la moitié de la législature de l'État, il comptait plus de 250 000 membres - environ un tiers de tous les hommes blancs de l'État. Tout en se consacrant à refuser l'égalité des droits aux Afro-Américains, le groupe a également dénoncé les juifs, les catholiques et les immigrants.
DC Stephenson, le grand dragon d'Indiana, le Ku Klux Klan (Wikimedia Commons) Seule la couverture implacable du Indianapolis Times a inversé la tendance de l'opinion publique. En raison des reportages du journal, le chef du KKK, DC Stephenson, a été reconnu coupable de viol et du meurtre d'un jeune instituteur.
Le témoignage ultérieur de Stephenson en prison aurait pour effet de faire tomber le maire d'Indianapolis, L. Ert Slack, et le gouverneur Edward L. Jackson, qui avaient tous deux noué des relations politiques et personnelles étroites avec le Klan. En 1928, le Indianapolis Times a remporté un prix Pulitzer pour ses travaux d'enquête.
Cinq ans plus tard, une poignée de dirigeants d’État ont demandé à Benton de déterminer s’il serait capable de peindre une fresque murale pour le pavillon de l’Indiana à la Foire mondiale de Chicago. Le groupe comprenait l'architecte progressiste Thomas Hibben et Richard Lieber, le responsable du système de parcs de l'État. (Lieber apparaît sur le côté droit du panneau controversé, plantant un arbre.)
Ils semblent avoir choisi Benton en raison de ses opinions politiques progressistes. Mais ils ont aussi été attirés par Benton car aucun autre artiste américain ne semblait capable de mener à bien une entreprise de cette envergure dans des délais aussi courts.
La foire était dans moins de six mois.
Un refus de blanchir l'histoire
Travaillant à un rythme effréné, Benton passa les mois suivants à voyager dans l’État et à faire des études. Puis, en seulement 62 jours, il exécuta l’ensemble du projet, qui faisait plus de 12 pieds de haut, 250 pieds de long et contenant plusieurs centaines de personnages. Cela équivalait à produire une nouvelle peinture de six pieds sur huit pieds chaque jour pendant 62 jours consécutifs.
En 1941, les peintures murales ont été installées dans l'auditorium de l'Université d'Indiana à Bloomington, où elles se trouvent encore aujourd'hui.
Dans le panneau controversé, Benton a peint au premier plan un journaliste, un photographe et un imprimeur - un hommage à la presse d’Indiana pour avoir brisé le pouvoir du Klan. Au centre, une infirmière blanche s'occupe des enfants noirs et blancs à l'hôpital de la ville (aujourd'hui l'hôpital Wishard).
Les sinistres figures du Klan sont visibles à l'arrière-plan, derrière les lits d'hôpital - un rappel, peut-être, que le progrès racial peut toujours glisser en arrière.
Comme Lauren Robel, la vice-présidente de l'Université de l'Indiana, a récemment écrit dans un communiqué à la communauté universitaire:
«Chaque société qui a subi un traumatisme de division, quelle que soit sa nature, a appris la dure leçon de la suppression des souvenirs et de la discussion de son passé. Les peintures murales de Benton sont destinées à provoquer la pensée. "
Benton a clairement estimé que le soutien du gouvernement de l'Etat au Klan était quelque chose qui ne devrait pas être blanchi à la chaux.
Il appliqua la même approche quelques années plus tard dans ses peintures murales du Capitole de l'État du Missouri: elles commencent par une scène d'un commerçant de fourrures vendant du whisky aux Indiens, puis se terminent par une scène du célèbre chef politique de Kansas City, Tom Pendergast. une boîte de nuit avec deux administrateurs du musée d'art Nelson-Atkins. Tout le monde dans le Missouri n'était pas content.
Fait intéressant, les représentations du Klan par d'autres artistes des années 1930, telles que Philip Guston et Joe Jones, continuent de figurer dans les musées. Personne n'a proposé de les retirer de la vue. Le fait que Benton ait sorti ses peintures de musées - et dans des espaces publics non consacrés à «l'art» - semble avoir donné à son travail une immédiateté qui suscite encore la controverse.
Je trouve plutôt triste que les peintures aient été retirées de la vue; Si c’est le seul moyen d’assurer la sécurité des peintures, c’est la bonne décision. Mais j'espère que c'est temporaire.
La question essentielle est de savoir si nous devons chercher à oublier les épisodes sombres du passé ou si nous devons continuer à les affronter, à en discuter et à en tirer des leçons.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
