Surnommé Big Muddy, le fleuve Mississippi s'étend sur plus de 2 600 km depuis ses débuts en tant que Missouri dans le Montana jusqu'à son delta en Louisiane. Ses affluents drainent des parties de 31 États et de deux provinces canadiennes, ce qui en fait le quatrième plus important bassin hydrographique au monde.
Le Mississippi est une partie vitale des écosystèmes qu’il touche ainsi que de l’économie américaine: il transporte chaque année 54 milliards de dollars de produits agricoles. Mais la pollution et la mauvaise gestion ont créé des problèmes pour la rivière, rapporte Dan Nosowitz pour Modern Farmer . Le Département de l'agriculture des États-Unis vient donc d'annoncer son plan visant à maintenir le bassin hydrographique à flot.
Le plan de l'USDA, ou Initiative pour des bassins versants sains du bassin de la rivière Mississippi, prévoit un investissement de 30 millions de dollars dans des projets de haut en bas du bassin. Il met également en évidence les principaux domaines cibles: ruissellement des éléments nutritifs, érosion et santé du sol.
Mais résoudre ces problèmes n’est pas une mince tâche.
Un groupe qui mesure la santé des bassins hydrographiques, l’American Watershed Initiative, a récemment attribué une note de D + au bassin du fleuve Mississippi, rapporte Brakkton Booker pour NPR . La qualité médiocre reflète l'infrastructure défaillante du barrage et des écluses du bassin versant. Pire encore, les grandes quantités de déchets nutritifs provenant des zones agricoles et industrielles ont créé une zone morte dans le golfe du Mexique, de la taille du Connecticut.
"Les pratiques et les attitudes des États-Unis en matière d'eau ont permis à l'eau douce de devenir l'un des écosystèmes les plus dégradés des États-Unis, ce qui est le plus dégradé - une honte particulière si l'on considère notre grande richesse en eau par rapport à d'autres pays", a déclaré Cynthia Barnett, auteure de Blue Revolution, en 2011 , raconte Sally Deneen pour National Geographic .
Fred Kirschenmann, membre du Centre Léopold pour une agriculture durable, déclare à Deneen que des changements majeurs sont nécessaires pour aider le bassin, mais que l’économie l’entrave. Par exemple, les cultures de couverture automnales telles que le seigle pourraient conserver l'azote dans le sol pendant l'hiver et sont meilleures pour l'environnement, mais beaucoup plus chères, que la simple réutilisation d'engrais azotés au printemps.
Les problèmes s'additionnent. L’Initiative a estimé qu’un milliard de dollars par an coûterait 1 milliard de dollars par an pour résoudre les problèmes de qualité de l’eau, la défaillance des infrastructures de transport et les digues vieillissantes, selon Ryan Schuessler du Washington Post.
"Nous devons vraiment augmenter les investissements dans le bassin du Mississippi", a déclaré Jordy Jordahl, directeur exécutif de l'Initiative, à Schuessler. "Des fonds locaux, étatiques, fédéraux et privés."
Le plan de l'USDA est un début, mais sauver Big Muddy ne suffira pas.
