En février dernier, le Guatemala a déclaré l'état d'urgence nationale. La rouille du café, une maladie fongique dévastatrice qui parasite les feuilles de caféier, avait frappé la nation latino-américaine. Bientôt, le Mexique, El Salvador, le Honduras, le Nicaragua, le Panama et le Costa Rica - tous les principaux pays producteurs de café - ont signalé des foyers similaires dans leurs plantations. Wired rapporte à ce stade que la maladie a atteint des proportions épidémiques dans la région.
La production régionale a chuté de 15% l’an dernier, mettant près de 400 000 personnes au chômage, et c’est un avant-goût de ce qui va se passer. La prochaine saison de récolte commence en octobre et, selon l'Organisation internationale du café, les pertes de récolte pourraient atteindre 50%.
Ces cultures ont tendance à être une variété de café appelée Arabica , qui est prisée par les connaisseurs de café. Ce ne sont pas les snobs de café mais les agriculteurs et les ouvriers qui vont vraiment en souffrir. Une fois que la rouille du café est présente, il est difficile de contrôler la maladie. De nombreux agriculteurs ne peuvent pas se permettre des fongicides coûteux, et les plantes mettent parfois des années à se rétablir seules, rapporte Wired .
Personne ne sait précisément pourquoi l'épidémie a atteint un niveau aussi extraordinaire cette année, même si plusieurs facteurs sont impliqués. La plus importante est le climat: dans le passé, les conditions environnementales observées à haute altitude en Amérique centrale n'étaient pas particulièrement favorables au champignon, qui nécessite de l'air chaud et humide pour s'épanouir, a déclaré Cathy Aime, spécialiste de la rouille du café, de la caféière.
Les scientifiques ont enregistré la maladie pour la première fois au Kenya en 1861, puis au Sri Lanka quelques années plus tard. Dans les années 1920, il s'était répandu en Afrique et en Asie dès les années 1920. Ce n'est que dans les années 1970 qu'il a fait son chemin en Amérique centrale. Selon Wired, cette tendance s’aggravera probablement: grâce au changement climatique, l’habitat idéal de la rouille du caféier - des conditions chaudes et humides - semble s’étendre à mesure que les altitudes plus élevées et les zones plus au nord se réchauffent.
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