Lors du dernier cycle électoral, des centaines de femmes se sont présentées aux élections avec la promesse de rendre leur avenir meilleur et plus féminin. Beaucoup ont utilisé des plates-formes faisant du changement climatique une priorité, affirmant que les États-Unis devaient prendre des mesures drastiques pour protéger notre planète et notre avenir. Les femmes qui militent pour la protection de l'environnement ont des racines profondes: il y a 150 ans, Ellen Swallow Richards, chimiste et défenseuse de la sécurité publique, a concrétisé l'idée de «l'écologie humaine», en examinant comment les gens façonnent leur environnement et comment leur environnement les façonne.
Richards avait initialement prévu de se lancer dans l'astronomie, mais elle se retrouva de plus en plus attirée par des objectifs plus terrestres. En tant que première étudiante au Massachusetts Institute of Technology, elle a appliqué une chimie rigoureuse à la maison, en lançant un mouvement visant à habiliter les ménagères à défendre la sécurité à domicile. À la fin de ses études de premier cycle, Richards a résumé son objectif d'utiliser la science à des fins pratiques dans une lettre à ses parents: «Ma vie, a-t-elle écrit, consiste à se battre activement.
Pour Richards, la chimie était l'outil idéal pour permettre aux femmes d'effectuer de tels changements: c'était scientifique, pratique et, surtout, pertinent pour la vie quotidienne. Après tout, les femmes avaient toujours expérimenté la chimie à la maison, depuis la compréhension des réactions chimiques nécessaires à la fabrication du pain au processus requis pour créer un pain de savon. En exploitant les connaissances déjà acquises par les femmes à la maison et en appliquant ensuite les principes scientifiques, Richards pensait qu'elles susciteraient un changement qui résonnerait au-delà de la table de la cuisine et transformerait la société.
Née en 1842, Ellen Henrietta Swallow a grandi sur la ferme de sa famille à Dunstable, dans le Massachusetts, une zone rurale déconnectée du centre urbain en plein essor de Boston. Elle a passé son enfance juste au-delà des limites de la ferme, explorant les prairies, les collines et les ruisseaux, et elle a rapporté à la maison des plantes et d'autres trésors de ses excursions. Sa mère lui a enseigné l'écriture et les mathématiques de base, tandis que son père, Peter, lui a enseigné l'histoire et la logique. Mais Fanny et Peter savaient que leur fille curieuse avait besoin de plus d’éducation. En 1859, la famille s'installa à Westford où Ellen put fréquenter la Westford Academy et excella en mathématiques et en latin.
Peter a ouvert un magasin général où Richards travaillait à ses côtés. Passant d'une vie agricole autonome à une offre et une demande en magasin, Ellen a vécu la transition du provisionnement domestique à la fabrication basée sur le consommateur qui avait balayé les États-Unis avec la révolution industrielle. Elle a observé les habitudes d'achat des clients et a lu les étiquettes des aliments, en prenant note des ingrédients et en apprenant ce qu'ils faisaient au niveau chimique et quelle fonction ils remplissaient dans le corps humain. Les études informelles qu'elle a entreprises dans le magasin de son père préfiguraient celles qu'elle allait initier à grande échelle des décennies plus tard.
En 1868, Richards avait économisé assez d'argent pour fréquenter le Vassar College, une école entièrement réservée aux filles, où elle passait sous le mentorat de la comète et superstar de l'astronomie Maria Mitchell. Mitchell était connue pour son plaidoyer en faveur de l'éducation des femmes aussi férocement qu'elle pourchassait les objets célestes. Richards a prospéré dans un tel environnement, prenant plus de cours que ses pairs et jouant avec toutes les sciences que Vassar avait à offrir. Mais au lieu de tourner son regard vers les étoiles, Richards finit par se tourner vers la chimie, estimant qu'elle convenait mieux à une application pratique dans le monde qui l'entourait.
Lorsque Richards a quitté Vassar, elle a constaté que le reste du pays était beaucoup moins disposé à accepter une femme scientifique. Elle n'a trouvé personne qui soit prêt à engager une chimiste, ni une université qui l'accepterait pour des études supérieures, à l'exception d'une seule: le MIT, qui l'a acceptée en tant qu '«étudiante spéciale».
Ellen Swallow Richards 's laboratoire de chimie au MIT avec un groupe d'étudiantes en 1888. (Photo avec la permission du MIT Museum) 
Le personnel du laboratoire de chimie du MIT (1899-1900) avec Ellen Swallow Richards assise au premier rang, la seule femme du personnel. (Photo fournie par le musée MIT) La science domestique, la première initiation de l'économie domestique, commençait tout juste à s'implanter dans l'enseignement américain, avec le premier cours officiel du collège intitulé «La chimie appliquée à l'économie domestique» au Iowa State College en 1871. Richards apporta ce mouvement au MIT, en se penchant sur les principes scientifiques de l'alimentation et l'application nationale de la technologie moderne. Elle a décomposé les aliments en composants chimiques pour en apprendre la valeur nutritionnelle et a expérimenté différents procédés de préparation des aliments. Les mêmes tâches que beaucoup de femmes accomplissaient dans leurs cuisines tous les jours, Richards accomplissait dans un laboratoire, accordant le travail du scientifique sérieux et le travail de la femme au foyer sur un pied d'égalité dans la recherche des vérités scientifiques.
Richards était ravie de poursuivre ses recherches au MIT, mais l'université avait une perspective différente. Dans sa biographie de Richards, Ellen Swallow, Robert Clarke écrit que Richards était une "expérience" dont les administrateurs de l'école étaient certains qu'ils allaient échouer. Ils l'ont acceptée pour montrer que les femmes n'étaient pas faites pour suivre des études supérieures, afin de conserver leur statut d'étudiant exclusivement masculin. Comme l'a noté un observateur participant à une réunion du corps professoral: «elle a été jugée pour toutes les femmes». Richards a été traité comme un paria et relégué dans un laboratoire isolé. Les circonstances étaient décourageantes, mais Richards s’appropria l’espace en réalisant son intérêt pour la chimie, en particulier en ce qui concerne la maison.
Lorsque Richards a postulé au programme de doctorat en chimie du MIT, ils l'ont rejetée d'emblée, mais elle a continué à développer sa propre branche de chimie domestique. Richards a fait pression sur le conseil d'administration du MIT pour lui permettre d'accepter des étudiantes dans son laboratoire. Avec l'aide de la Women's Education Association, elle réunit les 2 000 $ nécessaires à l'ouverture du laboratoire. En 1876, Richards accueillit 23 femmes, principalement des enseignantes locales, dans son laboratoire pour femmes. Le MIT les considérait toujours comme des «étudiants spéciaux».
La même année, Richards a présenté aux États-Unis une nouvelle façon de concevoir l’interaction entre la nature et l’environnement bâti. Tout en accompagnant son mari lors d'un voyage de recherche en Allemagne, elle a appris la théorie de l'œnologie ou de l'écologie d'Ernst Haeckel. Richards, contrairement à Haeckel, considérait l'écologie à travers le prisme de la sociologie; au lieu de voir les humains comme agissant sur la nature, elle les voyait en interaction avec la nature. L'historienne Barbara Richardson note une différence importante entre la compréhension de l'écologie de Richards et celle de la communauté scientifique au sens large: l'écologie s'est étendue au-delà des systèmes biologiques pour inclure un système complexe de relations englobant le domicile, l'économique et l'industriel. Lorsque l'industrie menaçait de perturber l'équilibre social écologique avec des inégalités économiques ou environnementales, Richards pensait qu'une population instruite disposait du pouvoir nécessaire pour rétablir l'équilibre dans le système.
Robert Musil, auteur du livre Rachel Carson et ses soeurs, écrit que Richards peut être considéré comme un précurseur du militantisme environnemental de Carson. «Richards était très intéressé par l'influence des scientifiques et des citoyens sur la législation nationale et nationale», a-t-il déclaré . "Elle a également vu que ce sont les femmes qui créeraient un mouvement."
En 1878, Richards réussit à persuader le conseil de santé de l'état du Massachusetts, Lunacy (santé mentale) et Charity d'entreprendre une étude sur l'approvisionnement alimentaire de l'État dans son laboratoire pour femmes. Pour l'étude, elle a acheté des aliments emballés, les a ramenés au laboratoire et les a décomposés pour en découvrir les éventuels adultérants. Avec la Food and Drug Administration comme point lointain dans le futur, les Américains sont confrontés à la menace de maladie chaque fois qu'ils mangent des aliments au magasin. Dans 40 villes à travers l'état, Richards a trouvé toutes sortes d'aliments frelatés, du sucre mélangé avec du chlorure à la poudre de cannelle mélangée à l'acajou, vendus à leur prix total sans adultère.
En 1879, son ancien mentor, Mitchell, lui envoya une lettre pour lui demander si Richards, désormais une voix influente du mouvement de défense du droit des consommateurs à la consommation, rencontrerait un nouveau club de femmes à Poughkeepsie, dans l'État de New York, pour parler de l'importance des femmes. éducation. Richards a accepté et a été accueilli par une foule de 300 femmes. "La femme doit savoir quelque chose de la chimie dans l'auto-défense", a insisté Richards. «C'est aux femmes d'instaurer une réforme. … Ce n'est pas une tâche facile que nous avons devant nous. Tant que nous nous contenterons de l'ignorance, aussi longtemps nous aurons l'ignorance; mais lorsque nous demandons de la connaissance, parce que nous connaissons la valeur de la connaissance, nous réussirons. ”
Il semblait que Richards avait raison. «Si un revendeur sait que ses articles sont soumis à des tests, même simples, il sera plus attentif à offrir le meilleur», a déclaré Richards aux femmes de Poughkeepsie. Quatre ans plus tard, l'étude de Richards sur l'approvisionnement alimentaire de l'État a conduit à l'adoption par le pays des premières lois sur la pureté des aliments dans le pays, qui obligeaient notamment les fabricants à étiqueter correctement tous les produits alimentaires. La Loi fédérale sur les aliments et drogues de 1906 aurait besoin de plus de 20 ans.
Le credo de l'économie familiale, par Ellen H. Swallow Richards. (Photo fournie par le musée MIT) Également en 1882, Richards publie son premier livre, The Chemistry of Cooking and Cleaning: Un manuel pour les femmes de ménage, destiné à doter les femmes de la «chimie de la vie commune». Dans ce livre et dans les suivants, elle chercha enseigner aux femmes au foyer blanches de la classe moyenne non seulement comment se protéger contre les produits adultérés, mais aussi l'importance de prendre soin de la société qu'elles partagent avec d'autres. «L’individu est l’un des membres de la communauté qui influence et qui est influencé par l’environnement commun», écrit-elle dans son livre Sanitation of Daily Life.
Les efforts de Richards ont continué à s'étendre au-delà du MIT. En 1890, avec son amie Mary Abel, elle ouvre The New England Kitchen, une cuisine ouverte sur le monde destinée à présenter la cuisine moderne et les technologies domestiques et à préparer des repas riches en éléments nutritifs à un coût abordable pour la classe ouvrière et les communautés d'immigrants à Boston. Richards et Abel, cependant, n’ont pas pu financer The Kitchen et, au bout de cinq mois, ils ont fermé leurs portes.
Richards a continué à rassembler de plus en plus de femmes autour des sciences nationales en faisant appel au nombre croissant de clubs de femmes dans le pays. Elle a prononcé des discours et mis en œuvre des cours de sciences domestiques et de chimie dans des écoles du Massachusetts. En 1899, elle participa à la fondation de la Lake Placid Conference (rebaptisée plus tard American Home Economics Association), une série de réunions annuelles organisées par des éducateurs et des activistes autour de l'objectif «d'améliorer les conditions de vie à la maison, dans le ménage institutionnel et dans la communauté». En collaboration avec l’American Public Health Association, le groupe a réussi à faire pression sur le Congrès pour qu’il octroie des subventions au ministère de l’Agriculture afin d’améliorer les recherches sur la nutrition de la nation.
Les nombreuses législations et mouvements de consommateurs d'aujourd'hui qui continuent de protéger les personnes des fabricants et des entreprises peuvent remonter au début au Laboratoire pour femmes de Richards. Cependant, étant donné que les idées de Richards sous-tendent ces mouvements, il est important de reconnaître qu’elle était une figure complexe et imparfaite; son plaidoyer a souvent éludé les réalités et les besoins des plus vulnérables.
Les inquiétudes des femmes au foyer blanches de la classe moyenne à laquelle Richard a parlé ne correspondent pas à celles des femmes de la classe ouvrière, qui languissent dans des conditions de travail médiocres et mal rémunérées. Les chercheurs actuels ont critiqué la cuisine scientifiquement préparée de la New England Kitchen de Richards comme moyen d'imposer les valeurs américaines aux communautés d'immigrants qui préféraient leurs propres aliments traditionnels. Elle a également méprisé les immigrants et les non-Blancs en opposant les religions non chrétiennes à son programme progressiste, affirmant dans un autre livre que «la religion non-fondée est le plus grand obstacle à la réforme dans de nombreux pays».
Richards a fait de grands progrès, mais elle a peut-être aussi perpétué la conviction raciste que les non-occidentaux étaient arriérés et régressifs. Elle avait cependant raison dans un domaine: les femmes ont la capacité d’apporter des changements et d’équilibrer un système inégalitaire. Lorsque les femmes ont accès à l’éducation et aux ressources et que leurs connaissances sont valorisées, elles ont le pouvoir de façonner la société elle-même.
