Les coraux ne vivent pas en solitaire. Leur existence dépend des algues unicellulaires appelées zooxanthelles qui s’installent dans ces structures ornées. Les minuscules algues fournissent aux coraux de l'oxygène et d'autres nutriments (ainsi que leurs belles couleurs). En retour, les coraux donnent aux algues du dioxyde de carbone, un arrangement symbiotique.
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Avec le réchauffement des eaux mondiales et l'augmentation de l'acidité, les récifs coralliens sont en danger. Les eaux plus chaudes obligent les coraux à expulser les algues symbiotiques indispensables à la vie avec lesquelles ils s’apparentent normalement, ce qui déclenche un processus suicidaire appelé blanchissement des coraux. L'augmentation de l'acidité, par contre, empêche les coraux d'absorber le carbonate de calcium dont ils ont besoin pour entretenir leur squelette.
Compte tenu de toutes ces conclusions alarmantes, il n’est pas surprenant que la recherche sur les récifs coralliens soit un sujet brûlant de nos jours (pour ainsi dire). La plupart des études révèlent des présages de malheur fascinants, comme le fait que les coraux stressés brillent avant de mourir ou que les banques de spermatozoïdes et de cellules embryonnaires soient le dernier espoir de nombreuses espèces de coraux. Quelques-uns, cependant, offrent des résultats plus prometteurs, comme le fait qu’une espèce de corail, du moins, semble être capable de tolérer des conditions de cuisson plus rigoureuses qu’on ne le pensait auparavant.
Maintenant, une nouvelle étude publiée dans Global Change Biology rejoint la littérature sur les coraux, celle-ci offrant un mélange de bonnes et de mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle est que certains coraux, en particulier les coraux gras, qui différencient moins les algues avec lesquelles ils se marient, résistent mieux lorsqu'ils sont confrontés à des eaux en réchauffement. Malheureusement, le message général reste inchangé: le réchauffement de la planète entraînera presque certainement un déclin de la diversité des coraux et des récifs.
Des chercheurs de l'Ohio State University ont décidé de voir ce qu'il adviendrait des coraux des Caraïbes soumis à des eaux chaudes pendant deux années consécutives. D'autres études ont uniquement testé le blanchiment des coraux comme un événement isolé plutôt que répété, ce qui montre que le blanchissement ne se produit généralement que rarement dans la nature. Mais certaines études prédisent que d'ici 2025, il pourrait s'agir d'un événement annuel dans les Caraïbes.
Les chercheurs ont collecté trois types de coraux - coraux à doigts, coraux de moutarde et coraux à blocs - du parc national de Puerto Morelos Reef au Mexique. Ils ont ramené les coraux dans un laboratoire extérieur où ils ont augmenté la température de l'eau jusqu'à ce que les organismes délicats se décolorent. Ensuite, ils ont remis les coraux stressés dans l'océan pour les laisser se rétablir naturellement. Pour quantifier cette récupération, ils ont mesuré des choses telles que le nombre d'algues présentes dans les cellules de coraux; le type d'algue qui est revenu; et combien de graisse ces cellules contenaient. Un an plus tard, ils ont répété le même processus.
Corail de moutarde (à gauche), corail à blocs (au centre) et corail à doigts (à droite) subissant des expériences de blanchiment. Photo: Université d'État de l'Ohio Les coraux n'étaient pas du tout identiques dans leur récupération. Le corail de moutarde est resté le plus dégraissé du groupe et n’a été associé qu’à une seule espèce d’algue. Il a survécu au traumatisme de la première année, mais le deuxième réchauffement s'est avéré fatal. Le corail est tombé au milieu; il disposait de réserves de graisses saines et collaborait avec six espèces d'algues différentes, proportion dans laquelle il se mélangeait après chaque événement de blanchiment. Il a survécu à la deuxième apocalypse de blanchiment, mais sa croissance a été considérablement altérée.
Le corail de doigt, cependant, s'est avéré être un champion de la survie. Après les deux épisodes de blanchiment, il a adopté une approche dépassant l’ancienne, passant à une espèce d’algue totalement différente de celle qu’elle avait connue auparavant. Il s'agissait également du tubbiest des trois espèces, avec des réserves de graisse 20 à 45% supérieures à celles des coraux moutarde ou rochers. En outre, le blanchiment des doigts de corail ne semblait pas avoir eu l’effet: même après le deuxième événement, il avait simplement fait son entrée dans une nouvelle espèce d’algue et continuait de croître comme d’habitude.
Bien que ce soit une bonne nouvelle pour le corail de doigt, les chercheurs s’inquiètent de ce que cela signifie pour la diversité globale des récifs coralliens. À mesure que les eaux se réchaufferont, des espèces telles que le corail à doigt dominera probablement les récifs, homogénéisant des écosystèmes autrefois dynamiques. Comme l'écrivent les chercheurs, «l'impact cumulatif du blanchissement annuel des coraux peut faire de certains« gagnants »d'espèces de coraux des« perdants ».» Avec suffisamment de blanchiment, même le corail assez robuste, par exemple, pourrait être contraint au déclin ou même à l'extinction des récifs.
En revanche, les récifs dont les espèces de coraux ne sont pas naturellement dotées de riches réserves de graisse et de besoins en algues flexibles mourront probablement rapidement s'ils subissent des épisodes de blanchiment consécutifs. Ces prévisions concordent avec d'autres découvertes dans la littérature scientifique. Selon une étude récente, 70% des récifs du monde auront subi des dommages importants d’ici 2030.
Les conclusions ne sont pas très encourageantes pour l'ensemble des récifs coralliens, mais elles indiquent que cibler certaines espèces de coraux - celles qui sont plus grosses et qui se lient plus facilement avec des algues - pourrait constituer une stratégie de conservation efficace, compte tenu des chances de succès plus grandes.
«Si nous conservons des récifs contenant des espèces de corail présentant ces caractéristiques de survie, nous nous assurons que nous pourrons peut-être préserver ces récifs pendant encore une décennie ou deux, en leur laissant assez de temps pour s’acclimater au changement climatique», auteur de l'étude Andréa Grottoli a déclaré dans un communiqué.
