Richard Avedon, décédé en octobre dernier alors qu'il était en mission pour le New Yorker, n'a jamais été complètement satisfait de sa photo de mode la plus célèbre. Il y a quelques années, lors de l'inauguration d'une exposition de photos qu'il avait réalisées pour Harper's Bazaar dans les années 1940 et 1950, je l'accompagnais devant une très grande copie de sa photo de 1955, Dovima with Elephants . Avedon secoua la tête.
"La ceinture n'est pas correcte", a déclaré l'homme qui, avec Irving Penn, a établi la norme en matière de photographie de mode américaine. "Cela aurait dû faire écho à la jambe extérieure de l'éléphant à la droite de Dovima."
Il n'y a rien d'inhabituel dans le fait qu'un artiste regarde en arrière une œuvre déterminante et regrette qu'elle ne soit pas meilleure, mais pour les admirateurs d'Avedon, l'autocritique peut être déconcertante. Pour de nombreux connaisseurs de son travail de magazine, cette image, avec son étonnante juxtaposition de grâce et de puissance, est l’un des exemples les plus parfaits d’une forme distincte. Pourtant, bien qu'il ait été inclus dans plusieurs livres de son travail, dont Woman in the Mirror, publié ce mois-ci, il est manifestement absent des 284 photos (dont trois de Dovima) reproduites dans celui qu'il a intitulé An Autobiography .
Loin de moi l'idée de dire à un homme quoi mettre dans son autobiographie, mais c'est une image qui raconte une histoire éloquente, sur l'attrait de la mode, sur l'invention, sur Avedon lui-même et sur le genre de femmes qui étaient les déesses de leur journée. Dovima, moitié irlandaise et moitié polonaise, est née Dorothy Virginia Margaret Juba en 1927 et a grandi dans le quartier de Queens, à New York. À 10 ans, elle a contracté le rhumatisme articulaire aigu et a passé les sept années suivantes confinée chez elle, enseignée par des tuteurs. C’était peut-être une belle jeune femme à New York, vouée à mener une vie calme et tranquille, mais un jour, alors qu’elle attendait une amie dans un immeuble où Vogue avait des bureaux, elle a attiré l’attention de l’un des magazines éditeurs. Des essais ont été faits et le lendemain, Dorothy était dans le studio de Penn pour son premier travail de mannequin.
Bientôt, elle s'était fait un nom - littéralement - en prenant les deux premières lettres de ses trois prénoms. On a dit que Dovima était le mannequin le mieux payé du secteur (bien que les modèles fassent beaucoup moins qu'à l'époque), et elle était l'une des préférées d'Avedon. "Nous sommes devenus comme des jumeaux mentaux siamois, et je savais ce qu'il voulait avant de l'expliquer", a-t-elle déclaré une fois. "Il m'a demandé de faire des choses extraordinaires, mais j'ai toujours su que j'allais faire partie d'une superbe photo." Après le décès de Dovima d'un cancer en 1990, à l'âge de 63 ans, en Floride, où elle travaillait comme hôtesse de restaurant, Avedon l'appelait "la beauté la plus remarquable et la moins conventionnelle de son temps".
Avedon, dont la carrière s'étend sur près de 60 ans, possédait une étrange capacité à faire en sorte que des actions méticuleusement planifiées semblent joyeusement spontanées. Là où le grand photographe "Moment décisif" Henri Cartier-Bresson et ses disciples ont arrêté le mouvement, Avedon a mis les choses en mouvement afin de récolter la sérendipité. Il incarnait George Balanchine comme étant des ballerines, mais là où le chorégraphe était réputé pour la précision de ses danseurs, Avedon apporta le frisson de la photographie sportive aux pages de mode.
Sa carrière a été influencée par deux influences, qui ne pourraient être plus dissemblables. Il a déclaré que son premier travail "professionnel" avec une caméra vidéo avait eu lieu alors qu'il était dans la marine marchande pendant la Seconde Guerre mondiale et qu'il avait pour tâche de prendre des photographies médico-légales des marins décédés. Ces disques ont appelé à une approche totalement non affectée qui a ensuite éclairé un style de portrait que certains ont appelé unkind, voire impitoyable.
Le directeur artistique de l'émigré russe Alexey Brodovitch a publié pour la première fois les photographies de mode du jeune Avedon dans Harper's Bazaar . Brodovitch, qui a également exercé une influence directe sur Penn, adorait l’énergie et le mouvement, ainsi que les images impliquant une histoire en cours. Il a défendu les photographes qui, comme Martin Munkacsi en Hongrie et Cartier-Bresson en France, rôdaient dans les rues de la ville pour préserver, comme en bronze, les cyclistes et les joncs des flaques de pluie. Les photos de Munkacsi représentant un modèle courant sur la plage de Bazaar marquent une rupture révolutionnaire avec l'équilibre des photographies de mode traditionnelles. Avedon se joint à la révolte avec une ferveur qui durera toute une vie.
Dovima with Elephants faisait partie d'une série de photos que Avedon a commencé à réaliser à Paris en 1947, année du "nouveau look" de Christian Dior, lorsque la Ville lumière se révélait de nouveau au centre du monde de la mode. Avec un zèle de recrue, Avedon a amené ses modèles dans les rues pour créer des scènes cinématographiques. Rassemblé dans le cadre de ses artistes de rue, poids et haltères, ouvriers et jeune couple en rollers Rolleiflex, il donna à la mode une énergie démotique qu’elle n’avait jamais eue auparavant. Je suis allé à plus de quelques séances de mode d'Avedon, où son enthousiasme irrépressible a infecté tout le monde dans le studio, des coiffeurs blasés aux mannequins blasé. Dans ses tableaux parisiens de la fin des années 40 et des années 50, la joie de vivre est l'expression du plaisir d'un jeune homme d'être là où il était, de faire ce qu'il était en train de faire.
Brodovitch a déclaré à ses photographes: "Si vous regardez dans votre appareil photo et que vous voyez une image que vous avez déjà vue, ne cliquez pas sur le déclencheur." Avec des pages à remplir mois après mois, c’était une demande impossible. Mais quand Avedon emmena Dovima au Cirque d’Hiver par une chaude journée d’août, la revêtit d’une robe de soirée Dior, arrangea sa ceinture de soie blanche pour capter la lumière naturelle et la plaça devant une rangée d’éléphants agités - une déesse imperturbable. apaisant les redoutables créatures par l’imposition de mains parfaitement manucurées, il est revenu avec une image vraiment originale qui résonne encore avec le pouvoir du mythe.
Dovima a déjà dit cela avec Avedon "J'ai toujours su que j'allais faire partie d'une superbe photo." (Fondation Richard Avedon)
