En 1533, les premiers Espagnols à atteindre Cusco, capitale de l'empereur Inca, découvrent des temples recouverts de plaques d'or, d'autels et de fontaines pareillement scintillants et une architecture dont les pierres ressemblent ou surpassent tout ce qui est comparable en Europe. Mais la plus grande surprise est venue lorsque deux soldats sont entrés dans le palais bien construit d'un empereur décédé et ont découvert que lui et sa femme décédée étaient - aux yeux de l'Inca - toujours en vie.
Dans le sanctuaire intérieur du palais, ils trouvèrent une vieille femme portant un masque en or, agitant un ventilateur pour empêcher les mouches de rester immobile. Le couple ne respirait plus mais était assis, parfaitement momifié. Ils et leurs accompagnateurs ne manquaient de rien: les membres de la famille interprétaient leurs souhaits et bénéficiaient de la richesse que possédaient encore les morts. Pendant les fêtes sacrées les ancêtres décédés étaient
défilé derrière l’empereur vivant, leur histoire et leurs réalisations s’ajoutant à celles des vivants.
Les Espagnols apprendraient cela plus tard. À ce moment-là, les soldats ont été remis au pouvoir des momies alors même qu'elles le défiaient. Les Espagnols ont pris tout l'or du couple décédé devant eux mais, de façon incongrue, en signe de respect, ils ont accepté de se déchausser avant de le faire. Tel était le pouvoir que les anciens morts andins exercent sur les vivants, même lorsque les Espagnols nieront plus tard - de manière nerveuse - leur vitalité persistante. Et si elles étaient mesurées par la richesse réelle que possédaient encore les momies - c'est-à-dire le peuple qu'elles soutenaient et qui les respectaient -, les empereurs Inca ont obtenu plus de morts que la plupart d'entre nous au cours de leur vie.
En cela, les Inca n'étaient guère seuls. Dans les Andes, la momification était un moyen de préserver le pouvoir, pas de le commémorer. À la découverte des Espagnols, l’épine dorsale occidentale de l’Amérique du Sud pourrait être le plus grand laboratoire naturel au monde pour la fabrication de momies. Les sables de sa côte aux os sèches, qui s'étend du Pérou au nord du Chili, les ont fait naturellement. Puis, il y a 7 000 ans, le peuple Chinchorro a appris à momifier leurs morts - 2 000 ans avant les anciens Égyptiens. Les archéologues pensent maintenant que la momification artificielle a transformé les êtres chers en représentants de la communauté, ambassadeurs de la nature assurant la fertilité de leurs descendants et de leurs ressources. C'était peut-être aussi un moyen de comprendre et de ritualiser l'expérience quotidienne de rencontre avec les morts, préservée et exposée par le passage du temps dans les sables du désert, sur les pics froids et secs et dans les hautes plaines. Au début de l'expansion des Incas, au début des années 1200, les peuples andins des hautes terres placaient leurs ancêtres dans des grottes ou des tours funéraires accessibles de la même manière, les chullpas, dont l'emplacement caractérisait les ressources et le territoire divisé. Qu'elles soient enterrées de façon permanente ou temporairement, parfois avec ou sans danses, les momies sont restées vivantes: comme une graine sèche, prête à fleurir. Pas morts mais ralentis, ils débordaient d'une force invisible extraordinaire.
Les plus vieux d'entre eux pourraient aussi devenir des huacas, des choses saintes. L’empire Inca a pu se répandre aussi rapidement qu’en partie du fait de sa fluidité avec cet idiome andin commun d’ascendance divine. Les Incas honoreraient et contrôleraient les morts des momifiés les plus vénérés de leurs sujets en les emmenant à Cusco et en leur rendant un culte. En échange, les seigneurs sujets ont été invités à reconnaître que les Incas, en tant qu'enfants du soleil, étaient les ancêtres de toute l'humanité; il leur était parfois demandé d'offrir leurs propres fils et filles à l'empire, de se faire dorloter, d'apprendre, puis d'être sacrifiés et plantés sur des sommets de montagnes sacrés, où ils étaient eux-mêmes naturellement préservés.
Cet article est une sélection de notre nouveau Smithsonian Journeys Travel Quarterly
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AcheterLa conviction que l'empereur inca était toujours en vie et conservait ses biens favorisait également la propagation de l'empire dans les Andes. Lorsqu'un empereur inca décédait et était momifié - par prélèvement d'organes, par embaumement et par lyophilisation de la chair - son héritier pouvait assumer le rôle impérial, mais pas les biens de son père, indispensables à la subsistance de la momie et de ses autres enfants. Ainsi, chaque empereur inca alla de plus en plus loin pour amasser la gloire qui allait résonner sur sa ligne ancestrale, ou panaca : s'aventurer sur la côte ou dans la jungle pour collecter les fantastiques or, argent, coquillages, plumes et autres biens que l'après-vie nécessaire.
Cependant, les nouveaux Incas ne pourraient devenir empereurs que s'ils avaient obtenu l'adhésion des plus anciens panacas de Cusco, qui approuvaient de la même manière des mariages et des alliances au nom de leurs propres ancêtres fondateurs momifiés. Quand les Espagnols rencontrèrent les Inca Atahualpa en 1532, son empire s'étendait de la Bolivie et du Chili actuels jusqu'au nord de la Colombie, mais le conflit entre les plus puissants panacas d'Atahualpa et de Cusco laissa l'empire ouvert à la conquête. Après une période de cohabitation prudente avec les Espagnols à Cusco, les nobles incas ont caché leurs momies aux conquistadors - probablement après Gonzalo Pizarro, le frère du conquistador Francisco Pizarro, ont pillé l'une des plus augustes, Viracocha, et l'ont incendié. Le panaca de Viracocha a recueilli ses cendres, encore considérées comme animées, et a continué à les vénérer en privé, à l'instar des autres familles avec leurs propres momies.
Les responsables espagnols ont finalement compris le pouvoir anticolonial incarné par le mort des Incas et les ont confisqués en 1559. Mais même alors, certains Espagnols respectaient leur aura. «Ils ont été transportés enveloppés dans des draps blancs», a écrit El Inca Garcilaso de la Vega, fils d'un espagnol et de la parenté d'un empereur inca. Beaucoup d'Espagnols ont enlevé leurs casquettes, car ils étaient des corps royaux, et les Indiens étaient plus reconnaissants qu'ils ne pouvaient exprimer pour cette attention. »Ces momies Incas encore intactes, qui n'avaient pas été enterrées dans les églises de Cusco malgré leur statut païen ... une mesure de respect espagnol en soi - ont ensuite été transportés à Lima, où ils ont été installés dans l'un des premiers hôpitaux de la capitale espagnole, probablement pour les mettre à l'abri des regards sur les sujets indiens de la couronne.
Cette première rencontre européenne avec l'au-delà des Andes a laissé une marque extraordinaire sur ce qui deviendra plus tard l'anthropologie et l'archéologie. Bien que les Espagnols aient tenté d'arrêter la vénération des morts mieux conservés localement en extirpant le feu, ils ont également capturé une connaissance détaillée de la vie et des croyances des peuples andins. Le mandat des momies à Lima a convaincu les Espagnols qu'elles n'étaient pas simplement conservées mais embaumées - un processus complexe digne du respect pour son utilisation de précieuse materia medica .
Au début du 17ème siècle, cette réputation avait commencé à se répandre. El Inca Garcilaso avait spéculé sur la préservation du corps de ses ancêtres incas. Des chroniques de sa chronique, disponible en anglais d’ici à 16 h 25, ont contribué à faire de l’Inca un champion des embaumeurs. Au début du 18ème siècle, les Anglais supposèrent que les morts incas étaient mieux conservés que les pharaons égyptiens. À ce moment-là, des érudits espagnols avaient creusé et décrit les morts d'élites moins nombreuses au nom de la recherche sur les antiquaires, tout en faisant toujours référence aux momies parfaites Incas disparues sous l'emprise des envahisseurs coloniaux. Des artistes péruviens ont peint à l'aquarelle des tombeaux mis au jour dans lesquels les «anciens Péruviens» avaient l'air de dormir.
Les momies impériales impériales survivantes avaient alors disparu, probablement enterrées à l'hôpital où elles étaient entreposées. Au 19ème siècle, il a parfois été dit qu'un ou plusieurs objets avaient été découverts, ce qui a provoqué des appels à des statues en leur honneur. Les fouilles des années 1930 ont révélé des cryptes et des vestiges coloniaux. Au début des années 2000, une équipe dirigée par Teodoro Hampe Martínez, Brian S. Bauer et Antonio Coello Rodríguez a recherché le patio ou le corral où les momies ont été vues. Ils ont trouvé des vestiges archéologiques témoignant de la longue occupation indigène de Lima avant l'Espagne, ainsi que des traces de céramique, d'animaux et de végétaux de l'ère coloniale qui ont contribué à expliquer les changements de régime alimentaire, ainsi qu'une curieuse structure voûtée qui aurait pu être une crypte. Les momies elles-mêmes restent insaisissables.
Bien que la richesse matérielle des momies incas ait été fondue il y a longtemps, leur héritage est devenu la recherche concertée d'archéologues sympathiques inspirés par leur histoire. Après la déclaration d'indépendance du Pérou en 1821, le premier musée national du pays a été fondé dans l'ancienne chapelle de l'Inquisition. là où reposaient autrefois des inquisiteurs et des scribes, quatre momies précoloniales ont été installées pour observer les visiteurs venus contempler le passé andin. Les érudits nationaux et internationaux ont commencé à recueillir les morts péruviens au 19ème siècle, de telle sorte que les momies andines sont devenues un élément incontournable des nombreux nouveaux musées d’histoire naturelle et d’anthropologie, dont le Smithsonian. Dans les années 1920, Julio C. Tello, archéologue autochtone péruvien et formé à Harvard, découvrit 429 paquets de momies appartenant à la culture Paracas sur la côte sud du Pérou; plusieurs se sont ensuite rendus en Amérique du Nord et en Espagne. Ils étaient les ancêtres de «Juanita», la célèbre fille bien préservée sacrifiée par les Incas au sommet du mont Ampato dans les Andes, qui a fait une tournée aux États-Unis et au Japon après sa découverte en 1995.
Au moins 500 ans, la jeune fille inca trouvée au sommet des Andes est si bien préservée que les visiteurs se laissent chuchoter, de peur de la réveillerIl y a encore beaucoup de choses que les morts du Pérou peuvent nous apprendre. De 1999 à 2001, des archéologues dirigés par Guillermo Cock, du Pérou, ont sauvé des momies et des restes d'un cimetière Inca menacé par le développement urbain de Lima. Ils les ont utilisés pour évaluer la santé des autochtones péruviens avant et après la conquête des Inca. Les crânes péruviens du Smithsonian sont également étudiés pour comprendre les conditions de la société et, dans le cas de la trépanation, une ancienne chirurgie crânienne, la guérison. Juanita reste visible dans la ville péruvienne d’Arequipa. Cette exposition met les téléspectateurs au défi de comprendre la religion d'État qui l'obligeait à se sacrifier au soleil mais aussi à la vie après la mort vitale que son peuple aurait pu imaginer pour elle, apportant la fertilité à l'empire.
Les ressources consacrées à la préservation de Juanita et de ses cousins suggèrent que les momies nous rapprochent encore de différentes manières. Tello, qui fait maintenant partie des grands héros culturels du Pérou, a traité les momies de Paracas qu'il a découvertes comme des ancêtres communs - un panaca péruvien renaissant. Au musée qu'il a fondé et où il est enterré, les spécialistes ont pris le soin de documenter et d'afficher les paquets de momie extraits du sable, en les présentant non pas comme des spécimens, mais comme des individus, enveloppés dans les plus beaux textiles de leur communauté.
Autrefois empereurs - de la terre, des gens, de leurs familles - ils sont maintenant des émissaires d’un hémisphère peuplé de sociétés autochtones qui ont précédé l’Amérique moderne de plusieurs millénaires et dont les héritiers d’aujourd’hui restent vitaux et mobiles. Deux ans après la mort de Tello en 1947, l'une des momies qu'il collectionnait se rendit au musée américain d'histoire naturelle de New York pour se dévoiler avant de retourner au Pérou. Un article de journal rapporta alors que des fonctionnaires des douanes - comme les premiers Espagnols de Cusco - tentaient de faire enregistrer un ancien visiteur qui, dans sa vie après la mort, voyageait probablement plus loin que jamais. Ils ont finalement opté pour «un immigrant âgé de 3 000 ans».
