Même dans ses dernières années, Henry Wadsworth Longfellow ne se souciait pas des anniversaires. Il a inspiré les autres à célébrer avec lui. Son 70ème, par exemple, a pris l'air d'une fête nationale, avec des défilés, des discours et beaucoup de ses poèmes. "Mon bureau est un jardin de fleurs", écrit-il dans son journal le 27 février 1877, "avec des salutations et des salutations amicales venant de loin" dans sa maison de Cambridge, dans le Massachusetts.
À ce moment-là, Longfellow était devenu une célébrité d'une ampleur presque moderne - "l'objet d'une adulation nationale dont peu de poètes jouissaient auparavant ou depuis", selon Andrew R. Hilen, qui a édité une édition complète de la correspondance du poète. Il était éblouissant de prolifique, adepte de la prose, du théâtre et de la poésie, et aussi d'un érudit; sa traduction de la Divine Comédie de Dante fut la première en Amérique. Il a également eu la chance d’être présent au moment même où les États-Unis formaient une identité culturelle distinctive. "Longfellow a fait autant que n'importe quel auteur ou homme politique de son temps pour façonner la façon dont les Américains du XIXe siècle se sont vus eux-mêmes, leur pays et leur passé", a déclaré Dana Gioia, présidente du National Endowment for the Arts.
Aujourd'hui, seules les personnes d'un certain âge peuvent se souvenir de la poésie de Longfellow qu'ils ont mémorisée comme écoliers, peut-être des passages de "Paul Revere's Ride" ou "The Wreck of the Hesperus" ou "The Village Blacksmith". Beaucoup d'autres parlent de "la foule de petits pieds" ou de "navires qui passent dans la nuit", ou déclarent, "j'ai tiré une flèche dans les airs" ou "Dans chaque vie, il doit pleuvoir", sans se rendre compte que ces mots, aussi, sont les siens. Si ses contemporains l'ont célébré comme un barde américain, les générations suivantes l'ont poussé à la marge comme une relique.
Pourtant, à la lumière de ses 200 ans ce mois-ci, Longfellow a retrouvé sa fraîcheur. Une édition de la Library of America de ses écrits sélectionnés, publiée en 2000, a été imprimée à quatre reprises et tirée à près de 37 000 exemplaires. Pour célébrer son bicentenaire, les services postaux américains ont émis un timbre commémoratif, le deuxième portant son portrait; Herman Melville est le seul écrivain honoré de la même manière. Christoph Irmscher, conservateur d'une exposition du bicentenaire de livres rares et d'autres artefacts de la bibliothèque Houghton de l'Université de Harvard, n'était pas un "victorien étouffé". Il était plutôt un écrivain très motivé qui "travaillait dur pour professionnaliser le secteur de la littérature et pour se positionner comme le premier et le plus réussi poète de célébrités en Amérique". Dans son ambition, dans son approche de la célébrité et dans ses relations avec son public, Longfellow peut sembler, même maintenant, tout à fait contemporain.
Il aurait pu être un avocat de la campagne comme son père, Stephen, qui a représenté le Maine au Congrès de 1823 à 1825, mais Henry avait d'autres idées. "J'aspire ardemment à la célébrité future dans la littérature, mon âme entière brûle avec une telle ardeur et toutes les pensées de la terre sont au centre de ses préoccupations", a-t-il écrit lors de sa dernière année au Bowdoin College.
Né à Portland, dans le Maine, en 1807, il citait le carnet de croquis de Geoffrey Crayon de Washington Irving comme étant le livre le plus influent de sa jeunesse. À l'âge de 13 ans, il lisait Shakespeare, Samuel Johnson, John Milton, Alexander Pope et Edward Gibbon; il avait même publié son premier poème, "La bataille de Lovell's Pond" dans la Portland Gazette . Nathaniel Hawthorne, qui deviendrait un ami de toujours, et Franklin Pierce, qui deviendrait le 14e président des États-Unis, comptaient parmi ses connaissances à Bowdoin.
Après avoir obtenu son baccalauréat en 1825, Longfellow passa trois ans en Europe à apprendre le français, l'italien, l'espagnol, l'allemand et le portugais, puis cinq ans à enseigner les langues européennes à Bowdoin et à traduire des textes scientifiques à utiliser en classe. Il avait épousé Mary Storer Potter, une voisine de Portland âgée de 19 ans, en 1831. Trois ans plus tard, le Harvard College le nomma professeur Smith de langues modernes et de Belles Lettres.
Pour se préparer à ce travail, Longfellow a effectué un autre voyage à l'étranger, cette fois avec Mary. Au cours des deux années suivantes, il ajouta du suédois, du danois, du finnois, du vieil islandais et du néerlandais à son répertoire. Mais il a également subi une grave perte: en 1835, Mary décéda à Rotterdam après une fausse couche. Ce n'est qu'en 1836 que Longfellow se rendit à Cambridge, prenant finalement une chambre dans une ancienne et élégante maison de Brattle Street qui avait servi de quartier général du général Washington pendant le siège de Boston.
Comme il avait été à Bowdoin, Longfellow était un enseignant populaire et un érudit énergique, initiant ses étudiants aux formes européennes qu'il maîtrisait tout en perfectionnant ses compétences littéraires. En 1839, il publie Hyperion: une romance et les voix de la nuit, son premier recueil de poèmes, suivi en 1841 par Ballads and Other Poems . Et il a épousé Frances "Fanny" Appleton. Son père, Nathan Appleton, un industriel de Boston, leur a acheté la maison de Brattle Street comme cadeau de mariage.
En 1847, Longfellow publia Evangeline, l'histoire relatant la déchirante séparation d'une femme acadienne de son époux le jour de leur mariage. Il a généré six impressions en six mois. D'autres travaux couronnés de succès ont suivi: Kavanagh, un court roman; Le bord de la mer et le coin du feu, un autre recueil de poésie; et La légende dorée, un conte médiéval en vers. Au milieu des années 1850, il était suffisamment en sécurité financière pour quitter Harvard et se consacrer à l'écriture. En 1857, la chanson de Hiawatha, sans doute le poème le plus connu de Longfellow, s'est vendue à 50 000 exemplaires, ce qui en fait un numéro à succès pour son époque. Un an après, The Courttship of Miles Standish, une histoire basée sur ses propres ancêtres, Pilgrim, s'est vendue à 25 000 exemplaires aux États-Unis en l'espace de deux mois et à 10 000 exemplaires à Londres en une seule journée. Mais ses chiffres de vente ne font que suggérer l’impact de Longfellow sur la pensée du XIXe siècle; ses livres sont restés imprimés année après année et beaucoup ont été traduits dans pas moins de dix langues étrangères.
Dans Évangeline, Longfellow a créé un personnage dont les expériences étaient basées sur l'expulsion des Acadiens francophones de la Nouvelle-Écosse contemporaine par les Britanniques en 1755; inspiré par les errances d'Ulysse d'Homère et d'Énée de Virgile, il a donné une structure épique à un thème local. De même, Miles Standish et Hiawatha ont apporté une dimension humaine à la vie des colons européens du continent et de leurs peuples autochtones - et ont laissé Longfellow atteindre son objectif d'expliquer l'Amérique aux Américains par le biais de la poésie.
Une "belle femme", Dickens a écrit à propos de Fanny Longfellow après sa mort horrible. (Lieu historique national Samuel Worcester Rowse / Longfellow, NPS) En outre, il s’est avéré être un gestionnaire astucieux de ses propriétés littéraires. Il a insisté pour que les livres de poche peu coûteux soient facilement disponibles et que ses poèmes soient largement reproduits dans les journaux et sur des affiches. Son image est apparue sur des boîtes à cigares, des étiquettes de bouteilles de bière, des encriers, des serre-livres, des gravures lithographiques, voire de la porcelaine fine. Sa maison est devenue un pôle d'attraction touristique. il a gardé une pile de cartes dédicacées à distribuer aux centaines de personnes venues appeler. "Il n'y a jamais une heure dans la journée où quelqu'un ne frappe pas le marteau en laiton de ma porte", écrit-il dans une lettre au poète Paul Hamilton Hayne, "jamais un moment où une lettre sans réponse ne me fait pas signe avec son doigt pâle. "
Malgré ce grognement, Longfellow répond scrupuleusement à son courrier, écrivant parfois jusqu'à 20 réponses par jour. (Plus de 5 000 ont été rassemblés dans six volumes publiés entre 1966 et 1982.) Il connaissait également l'intérêt d'un nouveau support fascinant, la photographie: 12 000 images, dont beaucoup d'entre lui et sa famille, figurent parmi les quelque 800 000 documents, articles ménagers, œuvres d'art et mobilier conservés par le Service des parcs nationaux, gardien de sa maison, appelé Craigie House, depuis 1972, lorsque ses descendants l'ont remise à la nation.
Mark Twain, Julia Ward Howe, Harriet Beecher Stowe, Anthony Trollope, Ralph Waldo Emerson, Oscar Wilde et la chanteuse Jenny Lind; même Dom Pedro II, l'empereur du Brésil, est venu appeler. En 1867, Charles Dickens, le romancier le plus célèbre des deux côtés de l'Atlantique, passa la journée de Thanksgiving avec Longfellow, renouant ainsi avec l'amitié qu'ils avaient établie 25 ans auparavant, lors de sa première visite aux États-Unis.
Dickens a écrit dans une lettre à son fils que Longfellow "est maintenant aux cheveux blancs et à la barbe blanche, mais remarquablement beau. Il vit toujours dans son ancienne maison, où sa belle femme a été brûlée à mort. J'ai dîné avec lui l'autre jour, et je ne pouvais pas tirer la formidable scène de mon imagination. "
Dickens faisait allusion à la mort choquante de Fanny Longfellow six ans plus tôt, apparemment après que sa robe eut été enflammée à la cire de bougie alors qu'elle scellait une enveloppe contenant une mèche de cheveux de l'un de ses six enfants. La barbe blanche de Longfellow cachait les cicatrices des blessures qu'il avait subies en essayant d'étouffer les flammes.
L'année suivante, Longfellow et Dickens se rencontrèrent de nouveau en Angleterre. L'itinéraire américain comprenait des arrêts dans les universités d'Oxford et de Cambridge pour recevoir des diplômes honorifiques, un séjour au domicile d'Alfred Tennyson, un petit-déjeuner avec le Premier ministre William Gladstone et un thé au château de Windsor. La reine victoria.
"J'ai remarqué un intérêt inhabituel parmi les préposés et les domestiques", a confié plus tard Victoria au biographe de son mari, Theodore Martin. "Quand [Longfellow] a pris congé, ils se sont cachés dans des endroits d'où ils pourraient bien le regarder quand il passait. Depuis, je me suis renseigné auprès d'eux et je suis étonné ... de constater que nombre de ses poèmes sont familiers. eux. Aucune autre personne distinguée est venue ici qui a suscité un intérêt si particulier. "
Après sa mort le 24 mars 1882, à l'âge de 75 ans, des dizaines de monuments commémoratifs ont été érigés à travers les États-Unis. Une campagne nationale a été lancée pour financer l’inauguration d’une statue à Washington, DC En Angleterre, Longfellow est le premier Américain à se voir honoré d’un buste en marbre à Poet's Corner, à l’abbaye de Westminster. "Jamais un poète n'avait été aussi aimé", a déclaré Charles Eliot Norton dans un essai commémorant le centenaire de la naissance de Longfellow. "Jamais la mort d'un poète n'avait été si pleurée".
Largement, mais pas pour toujours. Longfellow semble avoir compris les vicissitudes de la gloire aussi bien que quiconque. Son premier livre de conséquence, le récit de voyage Outre-Mer: Un pèlerinage au-delà des mers, se terminait par un riff prophétique: "As-tu soif de la gloire?" Il a demandé. "Ce petit livre n'est qu'une bulle sur le ruisseau; et bien qu'il puisse attraper le soleil pendant un moment, il flottera bientôt dans le courant qui coule rapidement et ne sera plus vu!"
Pourtant, Longfellow a fait de son mieux pour garder le soleil le plus longtemps possible. À sa mort, il a même laissé une collection de bouts de crayon enveloppés dans des morceaux de papier identifiant, dans son écriture manuscrite, les œuvres qu'il avait composées avec chacune d'elles.
"Surtout, Longfellow a écrit des poèmes qui devaient être appréciés", explique Christoph Irmscher. "La narration, malheureusement, va à l’encontre de la croyance moderne selon laquelle un poème doit être concis, compressé et difficile à comprendre pour être bon."
Peut-être que Longfellow a fourni son meilleur résumé dans "Un psaume de la vie":
La vie des grands hommes nous le rappelle
Nous pouvons rendre nos vies sublimes,
Et en partant, laissez derrière nous
Des empreintes de pas sur le sable du temps.
Plusieurs livres de Nicholas A. Basbanes incluent Every Book Its Reader (2005).
