À un moment donné, tout le monde ressent le picotement du premier contact visuel avec une fille ou un garçon mignon assis devant un café ou un bar bondé. Mais qu'est-ce qui cause ce sentiment de connexion spéciale? Les chercheurs qui se sont présentés à la conférence de la Society for Neuroscience à la Nouvelle-Orléans cette semaine disent que cela pourrait être dû à la découverte récente de "cellules oculaires" situées dans l'amygdale, ou de la partie du cerveau responsable des interactions sociales et du traitement des émotions.
Comme l'explique le nouveau scientifique, le neurone intriguant s'est d'abord manifesté dans un macaque rhésus. Pour trouver la nouvelle cellule, les chercheurs ont placé plusieurs électrodes autour de la région amygdale du macaque, ce qui leur a permis d’enregistrer l’activité de neurones individuels pendant que l’animal visionnait une vidéo présentant un autre macaque. L'équipe a également suivi simultanément le regard du macaque.
Les chercheurs ont identifié 151 neurones distincts, mais seuls 23 d'entre eux ont été déclenchés lorsque le macaque a regardé dans les yeux de l'autre macaque. Sur ces 23, quatre neurones se sont allumés davantage lorsque le macaque de la vidéo a semblé rendre le regard de leur sujet, comme si les deux étaient en contact visuel. Les chercheurs ont surnommé ces quatre neurones «cellules oculaires».
"Ce sont des cellules qui ont été ajustées par l'évolution pour regarder dans les yeux, et qui extraient des informations sur qui vous êtes, et plus important encore, établissez-vous un contact visuel avec moi", ont spéculé les chercheurs.
Que ceux-ci existent chez l'homme reste encore à voir. Les chercheurs envisagent tout d'abord de mieux connaître les cellules oculaires en expérimentant comment la soi-disant hormone de l'amour, l'ocytocine, modifie la réaction neuronale du macaque vis-à-vis du lien social. Les chercheurs spéculent que si les humains possèdent effectivement des cellules similaires, il se peut qu'elles soient à l'origine de symptômes typiques de certains troubles, tels que l'autisme et la schizophrénie, qui affectent le contact visuel et les interactions sociales. La découverte des bases physiques derrière de tels symptômes pourrait aider les scientifiques à développer éventuellement des traitements.
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