«Le révolutionnaire doit pénétrer partout, dans toutes les couches, en haut et au milieu, dans la boutique du marchand, dans l'église, dans le manoir, dans les mondes bureaucratique, militaire et littéraire, dans la troisième section [la police secrète du tsar], et même dans le palais d'hiver. ”- Sergei Nechaev, Catéchisme d'un révolutionnaire
Pendant les 300 années de pouvoir de la dynastie Romanov au pouvoir en Russie, les coups d'Etat dans les palais qui remplaçaient un monarque par un membre de la famille constituaient le moyen le plus courant d'opérer un changement politique. Au 18ème siècle, une série de tsars ont mobilisé le soutien militaire pour les aider à destituer le dirigeant en place; Catherine la Grande, dans peut-être le plus célèbre coup de palais, renverse son propre mari, Pierre III, en 1762. Son fils, Paul, est assassiné par des courtisans mécontents en 1801 après avoir été détrôné avec la connaissance, sinon la complicité, de son fils. successeur, Alexandre I.
C'est donc avec cette longue histoire sanglante que janvier 1917 a fait craindre un nouveau coup d'État au palais Romanov, avec Nicolas II au centre de tout. L'assassinat de Raspoutine, le proche conseiller du tsar, par les mains de son neveu et de son cousin prédit le chaos politique à venir. Les conspirateurs espéraient que la destitution de Raspoutine inciterait Nicolas à se tourner vers ses proches et d'autres membres de l'élite politique russe pour obtenir des conseils.
Au lieu de cela, il élargit le fossé entre Nicholas et sa famille élargie. Le tsar était dégoûté par la participation de ses proches au meurtre et fut exilé de Saint-Pétersbourg. Le 11 janvier [le 29 décembre du calendrier en vigueur en Russie à l'époque], le tsar reçut une lettre signée par 16 de ses proches l'implorant d'annuler sa commande renvoyant Dmitri, son cousin, sur le front persan, où se trouvaient les troupes russes. Combat contre l'empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale. Nicholas a renvoyé la lettre avec la note manuscrite suivante: «Personne n'a le droit de commettre un meurtre; Je sais que beaucoup sont préoccupés par leur conscience et que Dimitri Pavlovich n'est pas le seul impliqué dans cette affaire. Je suis surpris par votre demande. "
D'autres membres de la famille de Nicholas ont refusé de commenter le meurtre de Raspoutine, mais ont supplié le tsar de gouverner plus efficacement. Les exigences de l'élite russe étaient conservatrices: la nomination de ministres soutenus par la Douma, l'assemblée représentative accordée par le tsar en 1905, le tsar résidant dans la capitale Saint-Pétersbourg plutôt que le siège militaire à Mogliev. Il avait passé la majeure partie de son temps après avoir assumé le commandement personnel de l'armée russe en 1915 et empêché l'impopulaire Alexandra d'être empêchée d'influencer davantage les affaires de l'État.
La réticence du tsar à s’engager même dans ces réformes modestes a conduit à la spéculation généralisée d’un coup d'État. Après une audience particulièrement frustrante avec le tsar, le cousin et le beau-frère de Nicolas ont écrit à son frère, un historien qui se trouvait être l'un des signataires de la lettre préconisant la clémence de Dmitri: «Soit nous restons assis les bras croisés et attendons l'humiliation de la Russie ou prenons des mesures héroïques… les gens qui aiment la Russie se trouvent à la croisée des chemins et se demandent comment agir; pour la première fois de notre vie, nous devons nous demander jusqu'où nous sommes tenus par le serment prêté. En somme, c'est un cauchemar dont je ne vois aucune issue. ”
D'éminents politiciens et diplomates ont entendu des rumeurs selon lesquelles une «montée des grands-ducs» était planifiée. Il y avait des rumeurs selon lesquelles Nicholas serait remplacé par un de ses proches en tant que dirigeant ou régent d'Alexei, son fils hémophile de 12 ans, Alexandra.
Cependant, on ne savait pas quel membre de la famille impériale accepterait de mener un coup d'État dans un palais. Les efforts visant à impliquer la Douma ont été infructueux. Lorsque la tante du tsar a déclaré lors d'un déjeuner avec le président de la Douma que l'impératrice «devait être annihilée», il a répondu: «permettez-moi de traiter cette conversation comme si elle n'avait jamais eu lieu», en lui rappelant que son serment d'allégeance l'obligeait signaler les commentaires au tsar.
Les alliés de la Russie lors de la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne et la France, ont été alarmés par les troubles politiques sur le front oriental. Le 13 janvier [Nouvel An dans le calendrier russe], l'ambassadeur du Royaume-Uni, George Buchanan, a rencontré Nicholas et l'a encouragé à nommer un Premier ministre qui aurait le soutien de la Douma et de la nation dans son ensemble. Nicolas a répondu: «Voulez-vous dire que je dois regagner la confiance de mon peuple ou qu'il doit regagner ma confiance». L'ambassadeur de France, Maurice Paleologue, a établi un parallèle avec la situation de Louis XVI et de Marie-Antoinette à la veille de la Révolution française. Les deux diplomates ont convenu que Nicolas semblait ignorer à quel point son autorité était devenue précaire.
Les inquiétudes de l'élite russe ont toutefois été dépassées par le mécontentement des travailleurs de Saint-Pétersbourg et de Moscou, qui souhaitaient une solution immédiate aux pénuries de pain et de carburant pendant l'hiver particulièrement froid de 1916-1917. Ce qui allait finir par devenir une véritable insurrection de la classe ouvrière avait ses racines dans les mouvements révolutionnaires populaires auxquels le grand-père de Nicolas II, Alexandre II, avait fait face depuis qu'il avait aboli le servage en 1861. (Il avait consulté une proclamation antérieure à l'émancipation Abraham Lincoln.) Cependant, pour une génération de jeunes travailleurs et d’étudiants, les réformes ont été jugées trop peu importantes, trop tardives et des appels à une révolution violente ont suivi.
Ces premiers mouvements populistes ont été particulièrement influencés par des auteurs russes bien connus. Le manifeste de 1869 de Sergei Nechaev, Catéchisme d'un révolutionnaire, a attiré l'attention de générations de radicaux avec son appel à un engagement total en faveur de la cause de la révolution. Le roman de 1862 d'Ivan Tourgueniev, Pères et Fils, examinait les différences entre l'ancienne génération de réformateurs et un génération de révolutionnaires.
Pour la plupart des Russes, la manifestation la plus importante de ces nouvelles idées a été l'assassinat du tsar en 1881 lorsqu'une bombe a été jetée dans sa voiture par un membre de l'organisation politique révolutionnaire du Peuple. Nicolas II avait 13 ans à l'époque alors qu'il se tenait près du lit de mort de son grand-père. Le père de son père, Alexandre III, se détourna ensuite de la réforme pour adopter un programme réactionnaire «Orthodoxie, nationalité et autocratie» qui laissa un fort impact sur son idéologie. La répression de son père n'a pas mis fin à l'activité révolutionnaire. Les révolutionnaires plus âgés issus de la Volonté du Peuple ont contribué à la fondation du Parti socialiste révolutionnaire, à partir duquel les bolcheviks ont émergé en tant que faction clé en 1903.
La montée de ces mouvements révolutionnaires s’est produite dans un contexte d’urbanisation et d’industrialisation croissantes en Russie. En 1905, deux ans plus tard, plus de 3 000 travailleurs frustrés par les mauvaises conditions de travail se rendirent au Palais d'Hiver de Saint-Pétersbourg pour réclamer des salaires plus élevés, des usines plus sûres et une journée de travail plus courte. Nicholas, au pouvoir depuis un peu plus de dix ans, n'était pas en résidence, mais ses troupes ont tiré sur la foule, faisant au moins 132 morts et des centaines de blessés. La violence a brisé l'image du tsar en tant que protecteur de son peuple et a entraîné des mois d'agitation qui se sont poursuivis jusqu'à ce que le tsar accepte à contrecœur de fonder la Douma.
Le «dimanche sanglant», comme l'appelait le massacre, est devenu un point de contact pour la cause des droits des travailleurs. En commémoration du 12e anniversaire de l'événement, alors que le soutien de l'élite à Nicholas II était en train de s'effondrer, 145 000 Russes sont descendus dans les rues, ne cherchant plus le tsar à résoudre leurs problèmes. Les frappants drapeaux rouges et bannières arborant les mots «À bas les Romanov».
De leur côté, les bolcheviks, qui n'étaient pas encore un pouvoir politique majeur, étaient pessimistes face à toute cette ferveur révolutionnaire qui se traduisait par un véritable changement politique, sans parler d'une révolution ouvrière. Le même mois de janvier, dans une conférence aux socialistes suisses à Zurich, Vladimir Lénine, âgé de 46 ans, a déclaré: «Nous, générations plus âgées, ne vivrons peut-être pas les batailles décisives de cette révolution à venir." Son engagement étroit en faveur de le défaitisme »n’était pas partagé par tous ses camarades.
La direction du parti était profondément divisée. Il y avait moins de 500 bolcheviks engagés en Russie au début de 1917, y compris Joseph Staline, qui avait été enrôlé dans l'armée à la fin de 1916. Les réseaux de bolcheviks consistaient souvent en une poignée de révolutionnaires.
Les bolcheviks en exil, notamment Léon Trotsky, arrivé à New York le 13 janvier 1917, étaient concentrés sur une révolution socialiste internationale. Ceux basés en Russie, qui avaient souvent passé des années en Sibérie, ont préconisé une focalisation plus étroite sur les préoccupations russes. Lénine a écrit à l'époque que la Première Guerre mondiale était «une guerre entre deux gros parrains pour la domination et le pillage du monde» et espérait le retrait de la Russie des hostilités.
Il était clair à l'époque, il y a 100 ans, que l'avenir de l'empire russe était sombre et incertain. Il y avait des troubles parmi la classe ouvrière et le mécontentement parmi l'élite dirigeante. Dans quelques semaines, le soulèvement populaire connu sous le nom de «révolution de février» allait se produire, conduisant finalement à l’effondrement de trois siècles de domination Romanov en Russie. Les batailles décisives de la prochaine révolution auraient lieu beaucoup plus tôt que Lénine ne l’espérait.
