Le président Carter a eu une discussion en direct à propos de cet article.
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Ses cheveux autrefois sablonneux étaient devenus tout blancs; ses épaules étaient un peu plus courbées; son visage couvert de taches de rousseur était tapissé de nouveaux plis. Mais les 82 années de Jimmy Carter n’avaient diminué ni son sourire si caractéristique, qui pouvait encore désarmer les sceptiques à 20 pas, ni son enthousiasme pour la longue chance qui avait propulsé cet obscur producteur de cacahuètes à la renommée nationale. En février dernier, il s’est rendu dans un coin pauvre d’Éthiopie, où il annoncerait sa croisade la plus audacieuse à ce jour: éliminer le paludisme, un meurtrier insaisissable et en perpétuel changement, de cette ancienne nation africaine de 75 millions d’habitants.
Aujourd'hui rare dans les pays développés, la maladie tue plus d'un million de victimes chaque année dans les régions les plus pauvres du monde. Au moins 300 millions de personnes dans le monde sont frappées d'incapacité par le paludisme. La maladie, les fièvres, la fièvre, les frissons et d'autres symptômes pseudo-grippaux inhibent non seulement la productivité économique, mais également le système immunitaire de ses victimes, les rendant plus vulnérables à la tuberculose et au sida - deux personnes faisant encore plus de victimes que le paludisme - et d'autres formes de vie - Maux menaçants.
"Nous pouvons contrôler le paludisme - absolument", disait Carter, debout dans la cour poussiéreuse d'un dispensaire du village d'Afeta. Les vautours ont roulé au-dessus de la tête, et des paysans en vêtements délavés se sont alignés pour recevoir de nouvelles moustiquaires des mains de l'ancien président. Vêtu d'une chemise à carreaux bleue et d'un jean bleu festonné d'une boucle de ceinture en argent "JC", Carter remarqua une vieille femme qui luttait pour défaire son filet. Il a sorti un couteau de poche, a ouvert le lourd emballage en plastique et lui a présenté le filet. "Vous voilà", dit-il en affichant son sourire.
Les moustiquaires, traitées avec un insecticide de longue durée, coûtaient 5 dollars chacune, mais les villageois les ont obtenues gratuitement, grâce au Carter Center, basé à Atlanta, au gouvernement éthiopien et à une foule d'autres donateurs. Pendant que les villageois récupéraient leurs filets, un groupe de journalistes, de documentaristes, d’agents des services secrets et d’agents de santé éthiopiens assistaient à une conférence sur le paludisme de la part du président et du lauréat du prix Nobel de la paix, qui avait fait des incursions étrangères comme celui-ci: se battre maladie, surveiller les élections et désamorcer les conflits internationaux - depuis la fondation du Centre Carter avec son épouse, Rosalynn, en 1982.
"La plupart des personnes qui meurent du paludisme sont des petits enfants de 1 à 5 ans", a déclaré Carter, alors que les villageois se blottissaient à proximité, déployant leurs parapluies contre la chaleur qui montait. "Cela fait tellement longtemps que les gens s'y habituent. Nous espérons montrer que nous pouvons éliminer le paludisme dans un grand pays. Ce sera un exemple pour les autres pays de ce qu'il est possible de faire."
Carter et ses collègues ont déjà démontré ce qui peut être fait dans 17 pays africains pour prévenir ou traiter des maladies débilitantes telles que le ver de Guinée, le trachome, la filariose lymphatique, la schistosomiase et la cécité des rivières. Tous sont classés par l'Organisation mondiale de la santé comme "maladies tropicales négligées". "Ce que cela signifie, c'est qu'ils peuvent être prévenus ou éliminés avec un traitement approprié", m'a dit Carter. "Ces maladies négligées ont disparu de la plupart des pays développés. En quelques années à peine, nous avons presque éliminé le ver de Guinée, qui est passé de trois millions et demi à environ 25 000, soit une diminution de 99, 3%. Nous traitons environ dix millions de personnes par an pour prévenir l’onchocercose, ou cécité des rivières. Nous progressons dans la lutte contre le trachome, principale cause de cécité évitable dans le monde. Nous aidons à former un corps d’agents de santé dans sept universités ici en Éthiopie, de sorte que même les habitants des régions les plus reculées auront accès à un traitement. Le succès de ces programmes me donne confiance dans le fait que nous pouvons avoir un impact sur le paludisme. "
Carter était venu trop tard pour aider la petite Amzia Abdela, une fillette de 2 ans décédée en 2006. Elle avait vécu profondément dans le sud-ouest de l'Éthiopie, où les agriculteurs retournent toujours la terre avec des charrues en bois et des bœufs qui pataugent, où les chèvres dorment sur des chemins de terre rouge. et les calaos battent langoureusement des bananiers.
"Elle frissonnait", se souvient le père de la jeune fille, Abdela Abawori, un agriculteur du village de Keta Chole. "Elle avait une fièvre chaude et des maux de tête. Elle avait mal aux articulations. Ma fille a été malade pendant près de deux mois. Lorsque nous avons appelé le responsable de la lutte antipaludique, il était trop tard." Nous avons conversé avec Abate Tilahun, un agent de programme au siège du Centre Carter à Addis-Abeba. Abate, doux et courtois, traduit de l'anglais en amharique, langue musicale aux racines sémitiques, langue officielle de l'Éthiopie.
En peu de temps, Abate avait établi qu'Abdela et son épouse, Nefisa, âgée de 35 ans, avaient six autres enfants, dont un garçon né le mois précédent. Dans quelques semaines, les pluies reviendraient et Abdela planterait son maïs. J'ai posé des questions sur la récolte de l'année dernière.
"Abdela dit qu'il cultive 1 300 livres de maïs par an", a déclaré Abate.
"Cela sonne plutôt bien."
"Oh, non, ce n'est pas assez, " dit Abate. "Il dit que la famille va en souffrir. Ils ont besoin d'au moins £ 2 600 pour s'en sortir. Il dit qu'ils doivent faire le plein de bananes et d'autres choses."
Abdela était douloureusement mince, son visage était couvert de rides, lui donnant l'air beaucoup plus âgé que ses 40 ans. Il avait de la paille dans les cheveux et il portait un pantalon en lambeaux retenus par des patchs. Des bottes en caoutchouc ont flotté autour de ses jambes maigres et son manteau à double boutonnage a été déchiré à l'épaule. Pourtant, il était intègre et digne, un homme intègre qui avait déjà traversé un régime marxiste vicieux, suivi par des années d'agitation, de sécheresse, de guerre et maintenant une jeune mort dans la famille. Il avait appris à supporter les coups et à continuer, aussi résistant que l'Ethiopie elle-même.
Comme beaucoup dans ce fier pays, Abdela savait que l’Éthiopie n’a jamais été colonisée par des puissances étrangères. Elle a aussi son propre script ancien, sa propre branche de l'Église orthodoxe, et même sa propre façon de garder le temps - d'après le calendrier éthiopien, nous sommes en 1999 et son millénaire est toujours d'actualité.
A l'avenir. "Ces choses nous rendent uniques", a déclaré Teshome Gebre, un homme résolument dynamique qui dirige les opérations sanitaires du Centre Carter en Éthiopie. "Nous prétendons également être la source de l'humanité - non seulement pour l'Afrique mais pour le monde entier à cause de Lucy", a-t-il déclaré, faisant référence au fossile d'hominidé vieux de 3, 2 millions d'années, Australopithecus afarensis, découvert dans le nord-est de l'Éthiopie en 1974. .
Abdela m'a conduit vers le haut, passant devant des jardins clôturés et des caféiers ébouriffés, pour arriver à un sommet tronqué où il a indiqué un monticule de galets de terre poussant des herbes. "Elle est juste ici", dit-il. Il fit un pas autour de la petite tombe, pas un mètre de long. "Ma mère est ici avec elle", at-il ajouté, indiquant un enterrement plus ancien perpendiculaire au premier. Ni a été marqué.
Les bruits du matin flottaient sur la colline: des enfants riaient, des laboureurs sifflant jusqu'à leurs bœufs, des coqs chantant au soleil. Abdela a déraciné les mauvaises herbes obscurcissant la tombe de sa fille et les a jetées de côté. "Elle me manque, " dit-il doucement. "Bien sûr, j'ai le fort sentiment de perdre ma fille. Je pense à elle et j'ai peur pour ma famille."
"Pourquoi donc?"
Abate a traduit: "Il dit que presque tous ses enfants ont été attaqués par le paludisme. D'autres pourraient mourir."
Ailleurs en Éthiopie, je rencontrerais des parents qui avaient de grandes attentes pour leurs enfants: futurs médecins, enseignants, avocats. L'ambition d'Abdela était plus fondamentale: il voulait simplement que ses enfants vivent. C'était suffisant pour le moment.
Abdela m'a conduit à sa petite maison, où deux chèvres étaient attachées à l'entrée et fumaient d'un feu de cuisine enroulé vers le ciel. Sa fille Adia, âgée de 4 ans, s'est précipitée pour nous accueillir. Il la prit dans un bras et, de l'autre, repoussa le rabat en tissu effiloché qui lui servait de porte d'entrée. Il m'a fait entrer dans sa maison sombre, où je pouvais distinguer deux nouvelles moustiquaires suspendues dans la pénombre. Toute la famille dormait sous eux depuis une semaine. Pendant ce temps, Abdela avait fait une découverte importante.
"Quand je me suis réveillé après la première nuit, " dit-il, les yeux écarquillés, "il y avait des moustiques morts tout autour! Des mouches mortes aussi!"
Lorsque Carter est arrivé en Éthiopie en février, la première des 20 millions de moustiquaires de lit disponibles dans le pays - environ deux par ménage dans les zones touchées par le paludisme - était acheminée par avion, camion, autobus et même par charrette tirée par un âne. Le Premier ministre Meles Zenawi, partisan de longue date des initiatives éthiopiennes de Carter, avait accepté que son gouvernement distribue 17 millions de moustiquaires. le Centre Carter distribuerait les 3 millions restants dans les zones où il exerçait d'autres programmes de santé. En vertu d'un accord avec le gouvernement éthiopien, le Centre Carter surveillera le programme de lutte contre le paludisme du pays jusqu'en 2015, date à laquelle on espère que les épidémies de la maladie seront reléguées au rang d'un chapitre de l'histoire de l'Éthiopie. Le Centre Carter coûterait 47 millions de dollars, ce qui est l'un des investissements les plus importants de l'organisation.
Depuis la fin des années 1800, il était de notoriété publique que les moustiquaires de lit pourraient prévenir le paludisme en protégeant les humains contre les moustiques anophèles en maraude. Les moustiques femelles, qui font leur ronde la nuit, injectent des parasites du paludisme à leurs victimes. Plasmodium falciparum est la plus commune et la plus dangereuse des quatre espèces. Ils se logent dans le foie, où ils restent en dormance pendant une dizaine de jours avant de pénétrer dans le sang. Ils détruisent des globules rouges par dizaines de milliers, ce qui déclenche les symptômes caractéristiques: "La froideur envahit tout le corps. Des tremblements ... accompagnent les sensations froides, à commencer par les muscles de la mâchoire inférieure ... L'expression a entre-temps changé: le visage est pâle ou livide, il y a des cernes sombres sous les yeux, les traits sont pincés et aigus, et la peau entière rétrécie ", selon un récit de 1911, toujours aussi précis. La plupart des 300 à 500 millions de personnes infectées dans le monde survivent à une attaque de paludisme, ce qui peut les armer d'une résistance qui rend les attaques futures moins débilitantes. Dans certains cas, le parasite reste dans le corps et émerge des semaines, voire des années plus tard, pour provoquer une rechute; peut-être 15% des cas en Éthiopie sont récurrents.
Si vous pouviez éviter la piqûre de l'insecte, vous pourriez éviter la maladie. Les nouveaux filets recouvrant l’Éthiopie ajoutent une touche de haute technologie à l’ancienne stratégie de protection: non seulement ils bloquent les insectes, mais, comme Abdela Abawori l’a découvert, ils tuent ceux qui entrent en contact avec les filets. L'insecticide deltaméthrine est tissé dans la maille et, sans risque apparent pour l'homme, ils conservent leur pouvoir anti-moustiques jusqu'à sept ans.
Carter a expliqué: "Nous avons commencé par utiliser des moustiquaires au Nigeria, où nous en avons utilisé plus de 100 000 pour lutter contre la filariose lymphatique, ou éléphantiasis. Le problème avec les anciennes moustiquaires était qu'elles devaient être réimprégnées chaque année. retourner dans tous les villages et toutes les maisons pour que les filets fonctionnent correctement. C’était un problème presque insurmontable. Cette nouvelle technologie en fait un contrat unique. Il ne fait pas que repousser les moustiques, il les tue. pas été possible il y a plusieurs années ".
L'organisation de Carter n'est pas la seule à déployer ce dernier armement dans la guerre des moustiques. Un groupe appelé Malaria No More, une collaboration à but non lucratif entre des groupes d’entreprises et des organisations caritatives américaines, distribue plus d’un million de nouveaux filets de destruction des insectes dans d’autres pays africains. Le président Bush a lancé une initiative de cinq milliards de dollars contre la maladie, visant à acheter et distribuer de nouvelles moustiquaires, à fournir des médicaments antipaludiques pour le traitement et la prévention de la grossesse, à pulvériser un insecticide à l'intérieur et à renforcer l'éducation du public. D'autres ont pris des engagements financiers pour une campagne mondiale: le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme a promis 2, 6 milliards de dollars pour l'achat de moustiquaires et de médicaments; la Banque mondiale, 357 millions de dollars de prêts en faveur des pays touchés; la Bill and Melinda Gates Foundation 303, 7 millions de dollars pour la recherche sur les vaccins.
La nouvelle attention aiderait les efforts de collecte de fonds de l'ancien président. "J'ai une confiance absolue dans notre projet éthiopien, comme dans tout ce que nous avons fait", a-t-il déclaré. "Nous ne le faisons pas de manière spasmodique, nous distribuons des moustiquaires dans un village et en sautons d'autres. Nous allons partout. Nous le faisons de manière globale."
Quelques jours plus tard, l'ancien président est rentré aux États-Unis pour solliciter des contributions pour sa campagne éthiopienne et pour reprendre un emploi du temps chargé, commentant la scène politique qui se passait, enseignant une classe d'école du dimanche dans ses Plains, en Géorgie, et écrivant des livres. Il a écrit plus de 20 articles depuis son départ de la Maison-Blanche, dont beaucoup sont des best-sellers. Son dernier article, intitulé : Palestine: La paix et non pas l'apartheid, a suscité une vague de protestations après avoir critiqué Israël - et exprimé sa sympathie pour les Palestiniens - et conduit à plusieurs démissions du conseil consultatif du Carter Center.
Il est trop tôt pour dire si la croisade du paludisme de Carter va réussir. Mais les antécédents de l'organisation suggèrent un espoir sur un continent où cela peut être rare. Après le départ de Carter d'Éthiopie, je suis resté sur place pour voir comment ses collègues organisaient des campagnes établies contre la cécité des rivières et le trachome, deux maladies dévastatrices qui sévissent depuis longtemps dans ce pays aux montagnes tourmentées et aux rivières écumeuses.
Ces rivières faisaient partie du problème. Jour après jour, je voyais des femmes se laver dans le courant rapide, où les garçons cueillaient de l'eau dans des peaux de chèvres et des hommes surveillaient le bétail qui coulait dans la rivière. Les mêmes eaux abritaient une mouche noire de l'espèce Simulium, un méchant petit client qui couvrait une large bande en Éthiopie, infectant plus de 3 millions de personnes souffrant d'onchocercose ou de cécité des rivières et exposant environ 7, 3 millions de personnes à cette maladie. Les mouches se nourrissent de sang humain. Ce faisant, ils infectent leurs hôtes avec le parasite Onchocerca volvulus, qui lui a donné son nom scientifique. Une fois à l'intérieur d'une personne, les parasites ressemblant à des vers vivent jusqu'à 15 ans et produisent des millions de petits vers appelés microfilaires. Ils rampent sous la peau, provoquant une inflammation, des lésions, des démangeaisons intenses et un marbrage de l'épiderme appelé "peau de léopard". Dans les cas graves ou prolongés, ils peuvent migrer vers les yeux, entraînant une déficience visuelle ou la cécité.
Lorsque Mekonen Leka, âgé de 78 ans, est arrivé à la clinique de santé Afeta en février, il se plaignait d'une vision brouillée et d'un inconfort intense. Ses tibias et ses chevilles osseuses étaient recouverts des taches blanches caractéristiques de l’onchocercose et de longues cicatrices livides montaient et descendaient sur ses jambes après avoir constamment gratté. "J'ai l'impression qu'il y a quelque chose qui rampe sous ma peau, " dit-il, prenant un bâton pointu pour lui creuser les tibias une fois de plus. Assis contre un arbre, il a les jambes écartées devant lui et raconte son histoire: il a été infecté il y a six ans alors qu'il plantait du café près de la rivière; les démangeaisons l'ont empêché de dormir; cela, à son tour, l'a empêché de travailler; un de ses enfants s'est occupé de lui; il pouvait encore voir assez pour se déplacer, mais il craignait que sa vue ne s'empire.
"Cela me rend très faible", a déclaré Mekonen. "Je suis venu à la clinique pour quémander des médicaments pour enrayer les démangeaisons", a-t-il déclaré.
Il s’agissait de l’ivermectine, un médicament mis au point à l’origine pour vermifuger les bovins et les chiens et qui est maintenant administré à des personnes sous le nom de Mectizan par Merck & Co., qui donne les doses. En 2006 seulement, le Centre Carter a distribué plus de 2, 5 millions de traitements à des Ethiopiens. Administré une fois par an sous forme de comprimé, le médicament ne tue pas les vers adultes, mais il contrôle la propagation de leur progéniture, ce qui procure à des patients comme Mekonen un soulagement immédiat des démangeaisons. Plus important encore, cela garantira que sa vision ne se détériorera plus.
Il devrait attendre quelques semaines pour recevoir le médicament, lorsque les cliniques de santé de la région envisagent un traitement massif. J'ai été témoin de plusieurs de ces campagnes contre la drogue, organisées et suivies par des Africains. Les événements ont été annoncés sur les marchés locaux et promus sur des affiches, ce qui a permis à des centaines de patients de se faire soigner un jour donné. Personne ne s'est contenté d'empocher ses comprimés et de rentrer chez eux, mais de les avaler sous l'œil vigilant des agents de santé qui ont consigné consciencieusement le nom de chaque patient dans un grand livre relié, ont mesuré sa taille avec un bâton en bois et ont déterminé la posologie appropriée en conséquence.
"Notre principale plainte reste le paludisme", a déclaré Yeshimebet Moges, infirmière en chef à la clinique de santé Afeta, où les patients étaient alignés à une profondeur de 30 pour les examens de l'après-midi. "Mais nous voyons aussi beaucoup de patients atteints d’onchocercose. Ils démangent; ils reçoivent le traitement; les plaintes disparaissent. Et il ya un avantage secondaire: de nombreuses personnes ont découvert que le médicament se débarrassait également des vers intestinaux et d’autres parasites, ce qui peut être un gros problème pour les enfants. Nos patients nous en sont très reconnaissants: ils nous apportent du café, des bananes, des avocats, des oranges. " Quelques clients satisfaits ont même nommé leurs enfants Mectizan, un hommage à la drogue qui les avait guéris.
Le Mectizan signifie que des millions d’enfants ne vont pas devenir aveugles ou connaître la misère que l’onchocercose a subie chez leurs aînés. Avec un peu de chance, une nouvelle génération sera peut-être assez bien pour aller à l'école au lieu de souffrir à la maison ou d'y rester pour soigner un parent malade. "Si un membre de la famille cesse de produire pour des raisons de maladie, cela affectera toute la famille et, éventuellement, le développement économique de l'Éthiopie", a déclaré Teshome Gebre. "C'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons un pays pauvre. Vous avez besoin de travailleurs en bonne santé si vous voulez réaliser le rêve du progrès économique."
Cela faisait longtemps que Sintayhu Tegegn, 45 ans, ne se sentait pas assez bien pour travailler. La veuve, mère de trois fils, avait contracté le trachome, une infection bactérienne répandue dans toute l’Éthiopie. Elle souffrait maintenant du trichiasis, stade avancé de la maladie qui touche un million d’Éthiopiens et nécessite une intervention chirurgicale immédiate pour préserver la vue; 15 à 20 millions d’autres ont une phase précoce de la maladie, qui peut généralement être arrêtée par des antibiotiques.
"Mes yeux ont commencé à me faire mal il y a deux ans", m'a-t-elle dit, alors que nous étions assis devant une clinique de village à Merawi, un point sur la carte dans le nord-ouest de l'Éthiopie. Avec plusieurs centaines de patients, elle attendait une opération des yeux. "La douleur est devenue insupportable", a-t-elle déclaré, resserrant un châle de coton blanc autour de sa tête pour masquer la lumière du soleil. "J'ai du mal à cuisiner pour ma famille parce que la fumée m'irrite les yeux. Parfois, je peux trouver un voisin pour m'aider. Parfois, je dois juste aller à la cuisine et endurer la douleur parce qu'il n'y a personne d'autre pour nourrir ma famille. Je peux" Je ne dors pas à cause de la douleur. Je ne peux pas fermer les yeux. Si je le fais, je ne peux pas les ouvrir à cause de la douleur. " Elle les a fermés pendant que nous parlions.
La maladie, connue depuis l'Antiquité, est transmise par les mouches ou se transmet de personne à personne. Le vecteur, une mouche connue sous le nom de Musca sorbens (cousin de notre familière mouche, le bon vieux Musca domestica ), fourmille autour des yeux et a le nez qui coule des enfants, se nourrissant de l'humidité et laissant derrière lui un microorganisme appelé Chlamydia trachomatis . Les infections du micro-organisme se déposent sous les paupières, qui s'enflamment et s'épaississent. Avec le temps, les paupières commencent à cicatriser de l'intérieur, ce qui les pousse à se replier sur elles-mêmes. Lorsque cela se produit, les cils inversés commencent à gratter la cornée, qui finit par se couvrir comme du verre dépoli, provoquant la cécité. En Ethiopie, où la maladie est connue sous le nom de "poil dans les yeux", la maladie touche principalement les enfants et les femmes qui les soignent.
"C'est vraiment une maladie de genre", a déclaré Mulat Zerihun, chirurgien ophtalmologiste en charge des programmes de lutte contre le trachome du Carter Center dans la vaste région d'Amhara. Il s'est frayé un chemin dans une mer de patients en attente d'être examinés à la clinique de Merawi. Lorsqu'il est arrivé à Sintayhu Tegegn, il a mis ses lunettes grossissantes en place, a pris son menton dans ses mains et a relevé la tête. Comme beaucoup de personnes souffrant de trichiasis à un stade avancé, Sintayhu avait trouvé un répit en lui arrachant les cils avec une pince à épiler, que plusieurs patients portaient comme une amulette autour du cou. "Tirer les cils aide pendant un jour ou deux", a déclaré Mulat, mais ensuite, ils repoussent, pointus et hérissés, et ils se gratter les yeux pires qu'avant.
Mulat ouvrit les paupières de Sintayhu, l'étudia un instant et annonçait un verdict: "Les deux yeux iront bien. Il n'y a pas de trouble à la cornée. Vous vous sentirez beaucoup mieux dans quelques jours." Mulat a replongé dans la foule silencieuse alors que le fils de Sintayhu, âgé de 15 ans, la conduisait dans une petite pièce où des chirurgiens étaient déjà au travail sur un patient.
Sintayhu a eu la chance de tomber sous les soins de Mitikie Wondie, 34 ans, une infirmière en ophtalmologie vêtue d'une casquette de chirurgien, d'un masque et de gants en latex. Elle installa Sintayhu sur la table, se couvrit le visage d'un linge stérile et lui dit de rester ferme. Après avoir injecté un anesthésique local dans chaque paupière, Mitikie s'est mise au travail: elle a enfilé une aiguille dans la paupière supérieure d'un œil, l'a tirée avec une boucle de soie et a glissé dans un rétracteur en acier inoxydable pour maintenir le couvercle en place; avec un scalpel, elle a pratiqué une petite incision le long du couvercle et de la conjonctive tarsienne; cette tension soulagée sur la paupière endommagée, ce qui lui a permis de déplier la paupière, la libérant de se gratter contre la cornée; Une fois le couvercle remis en place, Mitikie referma l'incision, pressa la pommade antibactérienne dans l'œil et la fixa avec de la gaze, en répétant le processus sur l'autre œil de Sintayhu. Pendant les 12 minutes que dura l'opération, Sintayhu était allongée pieds nus sur la table, surveillée par quatre assistants chirurgicaux qui remettaient du matériel à Mitikie, prélevait du sang sur l'œil de Sintayhu et écoutait attentivement ce que Mitikie décrivait. Les assistants étaient en formation et seraient bientôt autorisés à effectuer quelques opérations sous la supervision de Mitikie.
"Nous ferons probablement 40 chirurgies dans cette clinique aujourd'hui", a déclaré Mulat, "et 40 autres à Dur Bete. Nous pourrions en faire plus, mais nous donnons à ces jeunes une formation en formation, afin qu'ils puissent faire comme sœur Mitikie. " Son titre honorifique pour Mitikie faisait référence à sa position d'infirmière et non à l'ordre sacré. Quand il l'a louée, elle a haussé les épaules, enfilé des gants neufs et est allée travailler sur une nouvelle patiente, l'une des 67 000 chirurgies du trachome que le Centre Carter a coordonnées en Éthiopie depuis 2000.
Sintayhu, quant à elle, était prête à rentrer chez elle. Elle resta un peu instable, les yeux bandés de gaze, et appela ses chaussures pointues et noires avec des étoiles rouges sur chaque orteil. Elle tira son châle de manière protectrice sur sa tête, serra les bras avec son fils et sortit dans la lumière. Avec lui d'un côté, une nièce de l'autre et un voisin à la suite, Sintayhu a navigué dans un passage encombré de patients, a pénétré avec précaution dans la cour ensoleillée de la clinique et a disparu par une porte. Maintenant peut-être qu'elle pourrait dormir.
La chirurgie qui sauvait les yeux à Merawi et dans d’autres cliniques rurales n’était qu’un élément de la campagne multiforme de Carter contre le trachome. Le Centre Carter collabore également avec le ministère éthiopien de la Santé et des groupes de bénévoles tels que le Lions Club International pour distribuer des antibiotiques de Pfizer, Inc., qui a fait don de 5, 5 millions de doses de Zithromax, sa version de l'azithromycine. Le médicament non seulement arrête le trachome, mais supprime également un large éventail de maladies, parmi lesquelles la gale, les poux et les infections respiratoires qui hantent les enfants.
L'initiative contre le trachome comprend également une campagne d'éducation du public mettant l'accent sur l'importance du lavage du visage et de l'hygiène pour prévenir la maladie. Pour encourager ce type de lavage, le Carter Center et le Lions Club ont foré plus de 119 puits communautaires dans la région. Et pour enrayer le trachome à la source, l'ancien président a inspiré une campagne d'assainissement sans précédent.
"J'étais connu pour être le président qui négociait la paix entre l'Egypte et Israël", a déclaré Jimmy Carter à un rassemblement récent d'agents de santé à Addis-Abeba. "Maintenant, je suis connu comme le constructeur de latrines numéro un dans le monde."
Les mouches transmettant le trachome se reproduisent dans les selles humaines. Dans les champs où ils passent toute la journée et où les installations sanitaires sont inconnues, les agriculteurs se sont traditionnellement accroupis derrière tout terrain de brousse ou de maïs. "Comme vous pouvez le constater, nous vivons dans un grand pays", a déclaré Mulat en traversant des champs jaunes et des montagnes grumeleuses bordant le lac Tana, où le Nil Bleu se déroule dans son long voyage vers le Soudan. "Notre tradition est de déféquer dehors à l'air frais sous le ciel. C'est ce que les agriculteurs ont toujours fait."
Les agriculteurs étaient indignés il y a quelques années lorsque Mulat a commencé à parler du lien entre le trachome, les mouches et les habitudes de toilette, et a suggéré que les latrines puissent aider. "Pourquoi devrions-nous changer?" Mulat s'est rappelé leur avoir demandé. "Nos ancêtres l'ont fait ainsi. Nous le faisons ainsi! Nous sommes allés dans des villes. Leurs latrines ont une odeur terrible!"
Pour répondre à ces plaintes, Mulat a organisé des tirages au sort dans quelques communautés, dans le cadre desquelles des ateliers de construction de latrines ont été organisés. "L'heureux gagnant a eu une latrine", a déclaré Mulat. Les voisins ont fait la construction en utilisant des matériaux simples tels que des gaules et des tiges de maïs. "Une fois que les gens ont vu comment les latrines fonctionnaient et ont commencé à les utiliser, ils les ont vraiment aimés, en particulier les femmes." Dans cette région conservatrice, les femmes souffrent depuis des années car c’est un tabou culturel qu’elles défèquent le jour, quand elles sont visibles. "Cela a apporté honte et ridicule à votre famille", a déclaré Mulat. "Ils devaient essentiellement aller aux toilettes la nuit, ce qui pourrait être très gênant."
Sous la houlette des femmes, la ferveur des latrines a rapidement balayé la région d'Amhara, où plus de 300 000 nouveaux logements ont été construits depuis 2002, bien au-delà des 10 000 initialement envisagés par les responsables de la santé. Les voisins ont rivalisé pour voir qui pourrait construire le meilleur.
Ayant visité quelques-unes de ces toilettes cinglantes dont se sont plaints les agriculteurs, c’est avec une certaine appréhension que j’ai fait la randonnée d’une demi-heure sur un champ de rochers brisé, à travers une crique paresseuse et dans les collines escarpées près du lac Tana pour rencontrer Wallegne Bizvayehu., un agriculteur qui m'a fièrement montré le secret familial, l’un des 300 nouveaux équipements sanitaires de son village de 6 000 habitants. C’était une structure simple d’environ dix pieds de profondeur et de trois pieds de largeur, avec des murs aérés de tiges de maïs tissées et un toit de chaume incliné doublé d’une bâche en plastique orange. La maison de Wallegne était un bâtiment propre, sans odeur et bien balayé, avec de fines barres de soleil qui brillaient à travers les murs, et pas une mouche en vue, une île de vie privée inhabituelle dans un village d'aboiements de chiens, de tâches agricoles et d'obligations familiales.
"Depuis que nous l'avons construit, je pense que nous sommes en meilleure santé", a déclaré Wallegne. "Nous avons diminué nos visites au poste d'infirmière." Inspirés par l'exemple de Wallegne, trois voisins construisaient de nouvelles latrines. "Ils vont les construire eux-mêmes", a déclaré Wallegne, "mais bien sûr, je les aiderai s'ils en ont besoin."
Cela me semblait la leçon la plus marquante des efforts de Jimmy Carter en Éthiopie, où des Africains aidaient des Africains. L'ancien président a noué des contacts de haut niveau avec les premiers ministres et les responsables de la santé, puis est rentré chez lui pour collecter les contributions. Il a réuni un personnel technique petit mais talentueux à Atlanta pour superviser et planifier des projets. Mais ils sont restés en grande partie invisibles sur le terrain en Afrique, où l’histoire récente de la charité a été écrite sous forme de promesses démesurées, de rêves non réalisés et de milliards gaspillés.
"La plus grande partie de l'argent dépensé pour l'aide étrangère ne parvient jamais aux personnes qui souffrent", m'a confié Carter. "Cela va aux bureaucrates et aux entrepreneurs inutiles. Il existe des données montrant que pour chaque tranche de 100 dollars d'aide disponible pour la lutte contre la maladie et la souffrance en Afrique, seulement 20 dollars vont aux personnes qui en ont besoin."
Déterminé à améliorer ce record, Carter (un enfant notoirement frugal de la Grande Dépression) a maintenu ses dépenses au minimum, ses infrastructures de petite taille, ses systèmes de comptabilité rigoureux et ses attentes raisonnables. Au cours des deux dernières décennies et demi en Afrique, il a été heureux de prendre des mesures modestes, de s’appuyer sur celles-ci et de laisser les populations locales assumer le mérite des programmes qui fonctionnent. En Éthiopie, il a recruté des professionnels respectés tels que Teshome Gebre et Mulat Zerihun, qui ont construit leur propre réseau d’aides autochtones. Ce sont ces villageois qui se sont rendus sur les marchés et ont annoncé les prochaines cliniques, tenu les registres, distribué les médicaments, formé les infirmières et pratiqué les chirurgies ophtalmologiques.
"C'est la clé du succès", a déclaré Carter. "Nous ne venons pas pour imposer quelque chose à un pays. Nous sommes invités. Nous aidons. Mais tout le travail est fait par la population locale."
Et maintenant, la population locale s’étendait pour s’assurer que les moustiquaires étaient correctement déployées dans toute l’Éthiopie, ce qui pourrait bien gagner son long combat contre le paludisme.
Robert M. Poole est un éditeur contribuant à Smithsonian. Son "Lost Over Laos" a été publié en août 2006. De formation artistique, le photographe Antonio Fiorente vit à Addis-Abeba .
