L'écologiste Caitlin O'Connell a passé plus de deux décennies à observer les éléphants dans les plaines sablonneuses du parc national d'Etosha, dans le nord de la Namibie. Elle arrive en juin de chaque saison, installe son camp et s’installe dans sa collection de données, enregistrant les allées et venues des éléphants, ainsi que leurs interactions, depuis une tour située au nord du point d’eau de Mushara. "Les mouvements d'animaux caractérisent le passage du temps de manière presque aussi fiable que les cycles du soleil et de la lune", écrit-elle dans son nouveau livre, Elephant Don: La politique d'un pachyderme, publié en avril par University of Chicago Press.
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Les éléphants d'Afrique sont connus pour leurs sociétés matriarcales, une femme dominante dirigeant un clan comprenant ses petits et leur progéniture. Les mâles sont nés dans ces familles et les sœurs, les mères et les tantes s'occupent des jeunes éléphants. À mesure qu'ils grandissent en taureaux, les mâles sont expulsés du groupe et envoyés pour se défendre eux-mêmes. Mais ils ne deviennent pas des vagabonds solitaires, isolés de toute communauté, comme le soulignent les récentes recherches de O'Connell à Mushara. Ils voyagent ensemble, boivent ensemble, se poussent mutuellement dans l'action et forment des amitiés qui, comme les relations humaines, peuvent changer avec les saisons ou durer toute une vie.
J'ai parlé avec O'Connell à propos des liens entre les éléphants et de la découverte du groupe Mushara. ( Ce qui suit a été modifié pour la longueur. )
Pourquoi avez-vous choisi de centrer votre nouveau livre sur les éléphants mâles?
La plupart des gens ne réalisent pas que les éléphants mâles sont des animaux très sociaux. Avoir de la compagnie est important pour eux. Ils forment des liens étroits et ont des relations ouvertement rituelles. Par exemple, lorsqu'un homme dominant arrive sur les lieux, vous pouvez faire remonter les taureaux en deuxième, troisième et quatrième rangs et le mettre dans la meilleure position au point d'eau. Les plus jeunes taureaux feront la queue et attendront de pouvoir placer leurs malles dans sa bouche. Ils attendent avec impatience de pouvoir le faire. Avec le temps, tous les taureaux viendront saluer le mâle dominant de la même manière. C'est extrêmement organisé, comme faire la queue pour embrasser l'anneau d'un pape ou d'un donateur mafieux.
Les grands taureaux plus âgés sont la cible du braconnage. Les gens pensent à des taureaux isolés, et pourraient se demander: «Qu'est-ce qui va faire mal à une population si vous éliminez quelques-uns de ces éléphants?» Mais ces hommes âgés ressemblent aux matriarches. Ils sont des dépositaires de connaissances et enseignent à la prochaine génération.
Y at-il d'autres rituels que les hommes suivent?
Vous penseriez qu'un homme pourrait apparaître à un point d'eau, et il pourrait interagir avec les autres et partir ensuite. Pourquoi voudrait-il que ces jeunes taureaux le suivent jusqu'à un autre point d'eau? Mais le mâle dominant corrigera ses électeurs. Même s'ils ne sont pas prêts à partir, il forcera les plus jeunes en les poussant vers l'arrière.
Et il y a un deuxième rituel, un rituel vocal entre des individus liés. Le mâle dominant fera l'appel, ce que nous appelons un grondement «Allons-y», semblable à ce qu'une matriarche émettrait. Un autre éléphant mâle, juste à la fin du premier, gronde lui aussi, puis un troisième pourrait le faire. Et tous les éléphants suivront le mâle dominant.
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AcheterPrésentez-nous à Greg, le mâle dominant au centre de votre histoire. Pourquoi est-il celui en charge?
Greg n'est pas le plus gros taureau, ni le plus vieux, et il n'a pas les plus grandes défenses. Il est très volontaire et il est un grand politicien. Il est le taureau dominant le plus heureux et le plus doux dont j'ai été témoin. Il sollicite activement les jeunes taureaux et les met dans le giron et les accueille. Il est également très rapide pour discipliner quelqu'un qui sort des rangs les plus élevés. C'est comme s'il savait gérer la carotte et le bâton.
J'ai vu d'autres taureaux essayer de devenir plus dominants et d'élever leur rang, mais ils sont tellement trop agressifs qu'ils ne veulent pas d'eux. Il y a un éléphant, Beckham, et il tente clairement de devenir ami avec un couple lié, Keith et Willie, mais il devient tellement agressif qu'ils ne veulent pas qu'il les suive.
Vous avez mentionné quelques autres éléphants maintenant. Willie, qui est l'abréviation de Willie Nelson, non? Et il y a un prince Charles, un Luke Skywalker. Comment décidez-vous des noms?
Nous essayons de faire correspondre le nom à au moins une caractéristique physique. Willie Nelson est très raggedy. Chaque éléphant a un numéro de catalogue, mais ces noms nous aident dans nos relations pratiques avec l'identification quotidienne. Il y a plusieurs stars du rock dans le mélange, à cause de ces très longues queues noires et étroites que possèdent les éléphants. Ozzy Osbourne en est un autre.
Et ces éléphants ont-ils aussi des personnalités différentes?
En fait, Willie Nelson est un homme très doux et gentil. Toutes les femelles semblent attirées par lui. Un autre personnage intéressant est le prince Charles, qui était un taureau de rang inférieur très agressif jusqu'à ce que Greg ait disparu à un moment donné. Avant que Greg ne disparaisse, les jeunes taureaux admireraient le prince Charles et voudraient le suivre, mais il ne les laisserait jamais. Il regardait par-dessus son épaule, s'arrêtait, se retournait et leur donnait une grosse secousse la tête, du genre "Tu ne me suis pas." Après la disparition de Greg, le prince Charles avait complètement changé de comportement. Il est devenu beaucoup plus diplomate et beaucoup plus intéressé par le fait de tenter sa chance.
Quels autres types de circonstances pourraient secouer la hiérarchie?
On pense que les animaux sociaux forment des hiérarchies de dominance afin de minimiser les conflits sur l'accès aux ressources, en l'occurrence, l'eau. Si vous n'avez pas de ressources limitées, vous n'avez pas besoin d'une hiérarchie linéaire aussi stricte. Dans les années plus sèches, les éléphants forment ces grands groupes très soudés. Mais dans les années plus humides, quand il y a plus de ressources, plus d'endroits où boire, cette hiérarchie s'effondre. Dans les années plus humides, les jeunes deviendront un peu plus agressifs. Ils ne sont pas aussi respectueux.
Pendant ces années humides, on pouvait voir des moments où Greg luttait pour garder son pouvoir. Il lancerait un grondement «Allons-y», puis regardait en arrière et personne ne bougeait. C'est vraiment gênant. Ils l'ignorent. À son retour, il doit contraindre physiquement en se bousculant, en se frottant contre des camarades proches de rang inférieur.
Savons-nous combien de temps durera la domination de Greg?
Lorsque j'ai commencé à surveiller la domination entre les hommes, Greg était clairement le taureau dominant. J'ai commencé à demander à des collègues qui étudient d'autres animaux sociaux à longue vie: «Quelle est l'espérance de vie de l'individu dominant?» Il est très stressant d'être là-haut, de se battre constamment avec les autres et de devoir garder son rang. J'ai été surpris par le peu d'informations disponibles.
Il y a une fenêtre dans laquelle Greg est blessé, et nous n'avons jamais appris avec certitude ce qui s'est passé. Il y avait une tranche sur le côté de sa malle. C'était très cru. Il devrait passer le double de temps à boire, car la moitié de l'eau tomberait; il y aurait ce bruit renversant. Et, après avoir bu, il le ferait tremper dans l'eau pendant une heure. Personne ne voulait attendre avec lui. Et il ne voulait pas être avec des associés de son âge ou plus. Si quelqu'un s'approchait, il serait agressif.
Mais l'année suivante, il est revenu à nouveau en pleine forme. Il n'était pas maigre. Ses côtes n'étaient pas visibles. Il avait à nouveau l'air en bonne santé et sa blessure au tronc n'était pas aussi crue. Il n'avait pas besoin de le faire tremper. Il était de retour à la hauteur; c'était la chose la plus étonnante. Il avait son détachement et tous ceux qui se trouvaient juste en dessous de lui se rangeaient dans le rang. La durabilité de sa position au sommet, même avec les fluctuations des années pluvieuses, m'a fait penser, eh bien, tant qu'il est en forme, il va rester au top.
Vous avez un autre livre à paraître, un roman sur le braconnage illégal de l'ivoire. Pourquoi écrire de la fiction?
Le roman [ Ivory Ghosts ] est un travail d'amour qui dure depuis 20 ans, mais son objectif est différent: faire comprendre aux gens à quoi ressemble le fait de vivre avec des éléphants sur le terrain, la très subtile politique de conservation éléphants, et quelle est la bonne façon, et comment faire face à la folie de l'Afrique. Il s’agit de corruption et de confiance et de la manière de construire une solidarité pour l’éléphant.
Ce qui a inspiré l’histoire a été de travailler pour le gouvernement namibien dans la région de Caprivi. Mon mari et moi étions des scientifiques sous contrat avec le ministère de l'Environnement et du Tourisme. Notre patron et les rangers m'ont tellement inspiré qu'il a su gérer leur dévouement envers les éléphants et à les protéger contre les braconniers et à risquer leur vie à chaque instant, alors qu'ils étaient en patrouille. C'étaient des personnages si colorés et dévoués. Le livre est basé sur beaucoup d'expériences que nous avons eues. Je voulais spécifiquement l'écrire comme une fiction pour dépasser l'idée de prêcher à la chorale. Je voulais être capable de passer le mot.
