Aux Pays-Bas, un laboratoire de recherche nous a permis de franchir une étape supplémentaire dans notre cheminement vers la vie - et l'agriculture - sur Mars. Et ils ont eu l'aide d'une créature improbable: les vers de terre.
Les vers sont vitaux pour tout jardin en santé, car ils aident à décomposer les plantes mortes et à recycler les nutriments tels que l'azote et le potassium, nécessaires à la survie des plantes. Sarah Gibbens rapporte pour National Geographic que le sol de Mars est bien loin de l’environnement riche en nutriments qui est familier aux créatures tortueuses de la Terre. Les chercheurs de l’Université de Wageningen ont donc été surpris de constater qu’une colonie de vers de terre s’épanouissait dans la fausse saleté et qu’elle était en mesure de se reproduire.
Wieger Wamelink, biologiste à l'Université de Wageningen, a étudié des méthodes de culture afin que les futurs colons martiens puissent cultiver leur propre nourriture. Lors de leur dernier test, les chercheurs ont placé des vers de terre pour adultes et une boue d’engrais pour porc dans le faux sol de Mars afin de cultiver de la rucola, également connue sous le nom de vert roquette, selon le communiqué de l’université.
Wamelink utilisait le faux sol martien appelé Mars-1A, créé à partir des roches volcaniques du volcan Pu'u Nene à Hawaii, qui imitent la poussière stérilisée qui recouvre Mars. Il s'attendait à ce que l'ajout de lisier de porc dans ce sol dépourvu d'éléments nutritifs contribue à la croissance des verts, explique-t-il dans le communiqué de presse. "Cependant, la meilleure surprise est venue à la fin de l'expérience lorsque nous avons trouvé deux jeunes vers dans le simulant de sol de Mars", indique Wamelink dans son communiqué.
(John Glover via Flickr) Ce n'est pas son seul succès à cultiver des produits dans un faux sol martien. Depuis que l'équipe de Wamelink a commencé ces expériences en 2013, plus d'une douzaine de cultures ont été cultivées. Wamelink a fait les gros titres en mars 2016 après avoir cultivé dix cultures dans un sol martien simulé, notamment des tomates, de la roquette, des pois, du seigle, des radis, du cresson, du quinoa et de la ciboulette. Les épinards, cependant, luttent encore dans les expériences récentes.
D'autres chercheurs ont également vu les succès de l'agriculture martienne. Le Centre international de la pomme de terre en Espagne a annoncé en mars 2017 qu'il était capable de cultiver des pommes de terre dans des conditions de vie similaires à celles de Mars. Ils ont utilisé la terre d'un désert au Pérou, qui contient peu de composants essentiels au maintien de la vie, comme la terre sur Mars, et ont également placé la terre dans un CubeSat, un petit satellite capable d'imiter la température, la pression atmosphérique ainsi que les niveaux d'oxygène et de monoxyde de carbone sur Mars.
Bien entendu, les recherches de Wamelink en sont encore à leurs débuts. Étant donné que toutes les conditions de vie de Mars n’ont pas encore été simulées, il est trop tôt pour dire si les chercheurs seront en mesure de faire pousser de la nourriture avec succès sur Mars. Comme le rapporte Gibbens, il manquait un élément préoccupant du vrai sol martien du faux sol de Mars: les perchlorates, une classe de produits chimiques que les chercheurs n’ont pas été en mesure de reproduire dans la terre martienne. Comprendre comment reproduire les perchlorates reste l’un des plus grands défis pour comprendre comment faire pousser des cultures sur Mars.
Pour réussir à faire pousser des cultures sur Mars, aucune partie des plantes ne peut être perdue, écrit Gibbens de National Geographic . Et comme les futurs astronautes n'auraient pas facilement accès au lisier de porc sur Mars, Wamelink pense que le fumier devrait être fabriqué à partir de déchets humains stérilisés, un peu comme les techniques agricoles ingénieuses de Matt Damon dans The Martian.
Néanmoins, les vers de terre seront un élément clé du développement d’un système agricole sur Mars, non seulement en recyclant les nutriments, mais aussi en aérant les sols par le biais de creusement de terriers, ce qui rendra l’arrosage des plantes plus efficace, selon le communiqué de presse de l’université.
"[Les vers] attrapent la matière organique du dessus du sol - la mangent, la mâchent - et quand ils disparaissent, les bactéries peuvent la décomposer davantage. Sinon, sans [vers] vous épuisez les nutriments dans le sol", explique Wamelink National Geographic. "Sur Mars, vous ne pouvez rien permettre de perdre."
