Il y a un siècle, les Américains sont tombés amoureux de la vitesse. Tandis que les frères Wright volaient au-dessus de leurs têtes et que les modèles T sortaient de la chaîne de montage d'Henry Ford, le nouveau sport de course de motos commençait à attirer une foule nombreuse voulant célébrer un avenir propulsé par un piston.
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La Hendee Manufacturing Company a lancé l'Indien monocylindre de 1, 75 chevaux-vapeur en 1901. Harley-Davidson a suivi en 1903. Inévitablement, les courses ont suivi. Les premiers concours avaient lieu sur des ovales de courses de chevaux et des vélodromes de bicyclettes, mais vers 1909, des pistes en bois construites spécialement pour les voitures et les motos commencèrent à apparaître à Los Angeles, puis ailleurs.
C'est en 1911 qu'un ouvrier de livrée nommé Ashley Franklin Van Order a quitté l'Illinois pour la Californie du Sud afin de pouvoir conduire sa moto toute l'année. Van Order a vendu des Harley-Davidsons et a commencé à faire de la compétition, mais sa carrière de coureur a été interrompue peu de temps après par un accident, suivi d'un ultimatum. «Sa femme, Lilly, lui a dit que s'il revenait à cheval, elle serait sortie de là», explique le petit-fils de Van Order, Jim Bolingmo Sr., professeur de sciences et de mathématiques à la retraite. Van Order s'est tourné vers la photographie, et les images qu'il a amassées du milieu des années 1910 aux années 20 - les siennes et peut-être celles des autres - constituent l'enregistrement visuel le plus complet et le plus convaincant des débuts des courses de motos.
Les courses ont dû être spectaculaires pour ceux qui étaient habitués à penser à la puissance en chevaux. Les motos étaient conçues pour rouler vite et c’était à peu près tout: il fallait les remorquer derrière d’autres motos pour les faire démarrer, et ils n’avaient pas de freins. Les pistes, appelées motordromes, étaient de tailles variées - un circuit d’un kilomètre et demi occupait le site actuel de l’hôtel Beverly Wilshire à Beverly Hills - et étaient constituées de longueurs de bois de construction de 2 x 2 et de 2 x 4 avec des surfaces rugueuses. Les virages étaient fortement relevés, permettant aux pilotes d’atteindre une vitesse supérieure à 100 milles à l’heure. Les accidents étaient fréquents et horribles - les coureurs qui sont tombés ont été empalés par des éclats - et souvent mortels. Les spectateurs partageaient le risque: sur de nombreux motordromes, ils descendaient du bord de la piste, menacés. Un jour particulièrement meurtrier en 1912, plusieurs observateurs - de quatre à six comptes rendus - ont été tués avec Eddie Hasha et un autre coureur sur un motordrome à Newark, dans le New Jersey, lorsque Hasha a perdu le contrôle de son vélo et a percuté la foule.
Pourtant, les gens ont assisté aux courses sur les pistes du conseil d'administration, de Denver à Milwaukee en passant par Long Island. «La photographie est idéale pour documenter ce genre de choses, et une excellente photographie est meilleure que de simples instantanés. Et Van Order était bien meilleur qu'un photographe instantané », déclare Charles Falco, professeur de sciences optiques et de physique à l'Université de l'Arizona et co-commissaire de l'exposition« The Art of the Motorcycle », qui a battu des records de fréquentation à Guggenheim Museum à New York en 1998. Falco dit avoir inclus une image Van Order dans l'exposition afin de donner au public une idée du frisson des courses de piste. Les photos d'action sont remarquables, car elles ont été prises sur des négatifs en verre à vitesse relativement lente, et les portraits perdurent comme de gracieuses études d'ardeur juvénile. Dans son travail, les stars du sport - telles qu'Albert «Shrimp» Burns (décédé dans un accident en 1921 à Toledo, Ohio), Eddie Brinck (tué dans une course à Springfield, Massachusetts, en 1927), Ray Weishaar (un Victime de 1924 dans une course à Los Angeles) et Ralph Hepburn (qui a survécu aux motordromes mais est décédé en essayant de qualifier une voiture pour le 500 m d'Indianapolis en 1948) - restants seigneurs des conseils.
Au milieu des années 20, le sport commença à perdre de son attrait. Peut-être que la nouveauté a disparu; certainement le carnage était épouvantable. Les journaux ont commencé à parler de motordromes comme de «meurtres» et les gouvernements locaux ont fermé certaines pistes. Les officiels de la course et les fabricants de motos qui ont sponsorisé les équipes de course ont essayé de mettre en place des mesures pour ralentir les motos, mais cela n’a pas abouti. Au début des années 1930, les courses de motos de piste étaient devenues une note de bas de page de l’histoire du sport automobile et la carrière de photographe de Van Order était terminée. Pour le magazine Motorcyclist, il a écrit une chronique sur le passé et a fondé un club appelé les Trailblazers, dont le seul but, dit Bolingmo, était de réunir les coureurs restants du circuit une fois par an pour un dîner. Van Order a continué sa chronique jusqu'au début des années 1950, quand la détérioration de sa santé l'a contraint à s'arrêter.
Ses négatifs sur plaque de verre sont restés dans une boîte pendant la plupart de ces années. Peu avant sa mort, en 1954, à l'âge de 68 ans, il réalisa des copies de nombreuses images de films modernes. Le matériel fut ensuite transmis à sa fille. En 2000, l’arrière-petit-fils de Van Order, Jim Bolingmo Jr., avait restauré numériquement bon nombre de ses photographies dans le but de vendre des estampes. Ce plan avait été mis en suspens lorsqu’il était décédé d’un cancer du cerveau à 49 ans. Aujourd'hui, les négatifs originaux et les images restaurées appartiennent à la veuve de Jim Bolingmo Junior, Sharon Con, dernier lien avec un photographe peu connu et une époque où les gens étaient fascinés par l'idée d'aller plus vite que jamais auparavant.
David Schonauer est l'ancien rédacteur en chef d' American Photo et a écrit sur la culture visuelle pour plusieurs magazines.
AF Van Order a cessé la course après un accident en 1912 et a pris une caméra, hantant des lieux tels que Ascot Speedway près de Los Angeles. (AF Van Order) 
La plupart des pistes fréquentées par Van Order étaient construites en bois et inclinées pour permettre aux coureurs d'aller plus vite. (AF Van Order) 
Un portrait de 1919 de ce que le Los Angeles Times appelait "des démons à deux roues" à la "soucoupe locale". (AF Van Order)
