Appelez cela un ancien atelier d'artiste ou un laboratoire de chimiste primitif: la semaine dernière, des scientifiques ont annoncé la découverte d'un atelier de traitement de peinture vieux de 100 000 ans dans une grotte en Afrique du Sud, où les premiers humains stockaient les mélanges de peinture dans des récipients en coquille. La découverte démontre que nos ancêtres avaient une compréhension de base de la chimie et une capacité de planification à long terme à ce stade précoce de l'histoire de notre espèce, ont rapporté les chercheurs dans Science.
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La preuve de l’atelier vient des os, du charbon de bois, des meules, des marteaux et, plus important encore, de l’ocre, une roche rouge riche en fer. Les matériaux ont été trouvés dans la grotte de Blombos, à environ 185 km à l'est de Cape Town, par Christopher Henshilwood de l'Université de Bergen en Norvège et par l'Université de Witwatersrand en Afrique du Sud et ses collègues. Les chercheurs expliquent que ces outils et ces matières premières ont été utilisés pour fabriquer un composé ressemblant à de la peinture: dans une coquille d'ormeau, de l'ocre broyée a été mélangée et mélangée à du charbon de bois, un liquide (éventuellement de l'urine) et des os de mammifère broyés chauffés. En plus d'être utilisées comme bols à mélanger, les coquilles d'ormeau ont servi de conteneurs de stockage.
La manière dont le mélange a été utilisé n'est pas claire, mais les chercheurs spéculent que nos ancêtres l'ont peut-être appliqué à des murs de grottes, des vêtements, des artefacts ou au corps humain comme décoration ou pour protéger des surfaces.
Cette étude est intéressante car elle ajoute aux preuves de plus en plus nombreuses que le comportement humain moderne est apparu tôt dans l'histoire de notre espèce. Ce n'était pas la vue il y a quelques décennies. À ce moment-là, il semblait y avoir un grand fossé entre le moment où Homo sapiens avait évolué, il y a entre 100 000 et 200 000 ans, et le moment où ils ont commencé à se comporter de manière moderne. D'après les archives archéologiques, il semble qu'il y ait eu un changement radical il y a 40 000 à 50 000 ans, lorsque la preuve d'un comportement cognitif sophistiqué apparaît - tels que des outils fabriqués à partir de matériaux autres que la pierre, l'utilisation de ressources marines (indiquant un déplacement dans de nouveaux habitats et nécessitant de nouvelles technologies) et la pensée symbolique exprimée à travers l'art. On ne savait pas pourquoi il y aurait un tel retard entre regarder moderne et agir moderne, bien que Richard Klein de l'Université de Stanford ait suggéré qu'une sorte de mutation génétique affectant le cerveau créait une révolution comportementale chez notre espèce.
Mais alors la preuve d'un comportement complexe beaucoup plus tôt a commencé à apparaître. En grande partie dans des grottes sud-africaines, les scientifiques ont trouvé des pièces gravées d'ocre rouge et de perles datant d'il y a 77 000 ans. En 2007, des chercheurs ont retrouvé des traces encore plus anciennes - de l’ocre rouge, de très petites lames et l’utilisation de mollusques et de crustacés - sur un site datant de 164 000 ans. Il semble donc qu'au moins certains comportements modernes sont apparus beaucoup plus tôt que prévu. Je suis curieux de voir jusqu'à quel point les scientifiques traceront notre modernité comportementale: le moment choisi pour le faire correspond-il au moment où nous sommes devenus physiquement modernes?
