Deux anciennes momies égyptiennes connues sous les noms de «Gebelein Man A» et «Gebelein Woman» sont exposées au British Museum depuis des décennies. Mais lorsque les experts ont réexaminé les corps dans le cadre d'un nouveau programme de conservation, ils ont découvert des tatouages auparavant inaperçus sur les bras et les épaules des momies. Comme l'indique Pallab Gosh pour la BBC, ces marques sont les plus anciens tatouages figuratifs connus, faisant remonter la chronologie d'un tel art corporel d'environ 1 000 ans.
Les momies ont été découvertes pour la première fois à Gebelein, en Égypte, il y a environ 100 ans. Une datation au radiocarbone a révélé que les deux individus vivaient entre 3351 et 3017 av. J.-C., peu de temps avant l'unification de l'Égypte et le début de la première période dynastique. Les momies Gebelein ont été enterrées dans des fosses peu profondes, sans aucun soin particulier pour préserver leurs corps, mais la salinité et l'aridité de la région ont préservé les vestiges de façon naturelle.
Au fil des ans, les analyses des corps ont révélé un certain nombre de détails sur les individus anciens. L'homme Gebelein, par exemple, avait environ 18 à 21 ans lorsqu'il est décédé et semble avoir été tué par une balle dans le dos. Mais les chercheurs ont récemment remarqué les tatouages, qui ressemblent à de légères taches sous la lumière naturelle. En utilisant la technologie de numérisation à infrarouge, une équipe d’experts dirigée par Renée Friedman de la faculté d’études orientales de l’Université d’Oxford et le conservateur du British Museum Daniel Antoine ont pu distinguer des figures distinctes gravées sur la peau des momies.
Détaillant les résultats dans une nouvelle étude publiée dans le Journal of Archaeological Science, les chercheurs expliquent que le bras de l'homme Gebelein avait été décoré de deux animaux à cornes, qui semblent être un taureau et un mouton de Barbarie. L'équipe a été quelque peu surprise par cette découverte; Les tatouages apparaissent dans les archives culturelles de l'ère prédynastique d'Égypte, mais uniquement sur les figurines féminines, ce qui a incité les archéologues à supposer que seules les femmes étaient tatouées au cours de cette période. Les nouvelles découvertes révèlent que les hommes participaient également à l'art corporel.
Selon un communiqué de presse du British Museum, les chercheurs pensent que l'homme «a peut-être porté les tatouages en tant que symboles de puissance et de force». À partir de la période prédynastique, les taureaux apparaissent dans l'imagerie égyptienne antique comme un symbole de la virilité masculine. .
Les tatouages de la femme Gebelein sont plus difficiles à interpréter. Quatre motifs en forme de «S» ont été dessinés verticalement sur son épaule droite et une ligne courbe sur son bras droit. La ligne ressemble aux objets qui apparaissent dans les représentations en céramique d'activités cérémonielles - les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir de bâtons, de matraques ou de battants utilisés dans la danse rituelle. Il est également possible que la ligne courbe représente une «douve tordue», qui était un symbole de pouvoir et de statut, selon le communiqué de presse. Le motif S apparaît également dans la poterie prédynastique et, bien que son importance ne soit pas claire, certains experts pensent qu'il souligne ou relie différents éléments d'une composition.
«Les deux tatouages trouvés sur Gebelein Woman pourraient être considérés comme un groupe mettant éventuellement l'accent sur des activités cérémonielles ou rituelles entreprises par le porteur ou en son nom», écrivent les auteurs de l'étude. les auraient rendues très visibles, et les chercheurs pensent que les marques peuvent avoir dénoté des connaissances magiques ou cultuelles.
Auparavant, comme le note Antoine dans un billet du British Museum, le plus ancien exemple d’encre pour le corps - qui a une longue et diverse histoire - provenait de la célèbre momie alpine connue sous le nom de Ötzi the Iceman, qui vivait à peu près à la même époque que les momies Gebelein. . Les tatouages d'Ötzi étaient toutefois géométriques et abstraits. Les marques trouvées sur les momies Gebelein constituent les plus anciens tatouages «figural», ou tatouages représentant des choses réelles, jamais découverts. La femme Gebelein offre également les toutes premières preuves de tatouage sur des restes de femme, et les tatouages Gebelein retardent d'environ un millénaire le calendrier du tatouage en Afrique.
Comme le souligne Antoine dans une interview avec Gosh de la BBC, la découverte peut offrir «de nouvelles informations sur la vie de ces individus remarquablement préservés». Il est possible que, avec le temps, des indices sur l'identité de l'homme et de la femme Gebelein - leur statut, leurs préoccupations, leurs connaissances particulières - peuvent être révélés par les anciennes marques sur leur peau.
