Ces dernières semaines, des photos de homards ont été diffusées sur les médias sociaux avec des légendes appelant les crustacés «biologiquement immortelles». Toute personne disposant d'une connexion Internet peut même créer un meme en juxtaposant ce fait avec une blague. Mais est-ce que ce fait amusant est un fait?
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La friandise scientifique virale remonte à un bref article de 2007 qui rapporte que les homards ne montrent pas les signes typiques d’un phénomène appelé sénescence. En termes simples, le rapport indique que les homards ne vieillissent pas comme les autres créatures vivantes: ils ne réduisent pas leur capacité de reproduction, ne ralentissent pas leur métabolisme ou ne perdent pas en force. Cela a conduit à des extrapolations selon lesquelles le homard, s'il n'est pas dérangé, ne peut pas mourir. D'autres sites Web écrivent que l'incroyable longévité des homards est due à leur ADN, en particulier à la télomérase, une enzyme utilisée dans la division cellulaire qui protège les extrémités des chromosomes.
Le graphisme populaire et ses différentes itérations textuelles ont attiré l'attention de Zen Faulkes, neuroéthologiste invertébré de l'Université Texas-Pan American, qui a analysé la situation sur son blog et est parvenu à la conclusion suivante: «S'il existe des preuves à l'appui de cette affirmation, "Il a écrit dans un email, " Je ne l'ai pas encore trouvé. "
Il est vrai que les homards continuent de manger, de se reproduire et de grandir jusqu'à la fin. Et il y a une fin - ils ne sont pas immortels. Mais comme la plupart des crustacés décapodes, qui comprennent également les écrevisses et les crevettes, ils ont une croissance indéterminée. Cela signifie qu'ils n'atteignent pas la taille limite fixée dans leur vie, et continuent de croître jusqu'à ce qu'ils meurent de causes naturelles ou soient tués.
Les homards grandissent en muant leur dur exosquelette, et ils le font beaucoup: le homard moyen peut muer 44 fois avant l'âge d'un an. Lorsque les homards atteignent l'âge de sept ans, ils muent une fois par an, puis tous les deux ou trois ans, et grossissent chaque fois que leur exosquelette est éjecté. Le plus gros homard enregistré, capturé en Nouvelle-Écosse en 1977, pesait 44 livres et six onces et mesurait 3, 5 pieds de long. L'année dernière, les pêcheurs ont pêché un homard de 27 livres, à peu près la taille d'un bambin, le plus gros de l'histoire du Maine. Pour les homards, les corps plus gros se traduisent par plus de succès en matière de reproduction: les femelles peuvent porter plus d'œufs lorsque leur volume augmente, et ils continuent à les produire jusqu'à leur mort.
La mue est un processus stressant. La perte d'un exosquelette laisse la créature, maintenant sans coquille dure et sans pince forte, temporairement vulnérable aux prédateurs. Mais la prédation n'est pas la sénescence. Alors, quelle serait une mort naturelle pour les homards?
Selon Carl Wilson, biologiste principal du homard au ministère des Ressources marines du Maine, entre 10 et 15% des homards meurent naturellement chaque année au moment où ils perdent leurs exosquelettes, car l'effort s'avère trop difficile. Chaque processus de mue nécessite de plus en plus d'énergie que celui qui le précède alors que les homards grandissent.
Enfin, les vieux crustacés cessent de perdre leurs exosquelettes, ce qui prouve qu’ils arrivent à la fin de leur vie. Ils sont à court d'énergie métabolique pour muer et leurs coquilles usées et déchirées contractent des infections bactériennes qui les affaiblissent. La maladie des coquilles, dans laquelle des bactéries s'infiltrent dans les coquilles de homard et forment des tissus cicatriciels, fait adhérer les corps des crustacés à leurs coquilles. Le homard qui tente de muer se coince et meurt. La maladie rend également les homards vulnérables à d'autres affections et, dans les cas extrêmes, la coquille entière peut pourrir, tuant l'animal à l'intérieur.
«Est-ce que c'est la sénescence? Peut-être pas dans notre façon de penser », a déclaré Jeffrey D. Shields, professeur de sciences marines à l'Institut des sciences marines de Virginie du College of William & Mary. "Mais c'est la sénescence dans la façon dont les personnes âgées meurent de pneumonie."
Mais il reste encore une question sur la durée de vie des homards. Les scientifiques ne disposent pas encore d’un moyen véritablement validé de déterminer l’âge des homards. «Le problème avec les homards, c'est quand ils muent, ils muent tout leur exosquelette, y compris leur tube digestif, leur appareil digestif, etc., de sorte qu'il ne reste plus aucune partie dure», explique Wilson. Ces parties dures, s'il en restait une trace après chaque mue, aideraient à déterminer l'âge d'une créature. Sans elles, il est difficile de se rapprocher de l'année de naissance du homard.
Des recherches antérieures ont suggéré que les plus gros homards européens à l'état sauvage vivent en moyenne 31 ans et les femelles en moyenne 54 ans. Le travail est basé sur les taux supposés d'accumulation de résidus de graisse trouvés dans la tige oculaire de la créature. D'autres scientifiques se rapprochent de l'âge des homards en mesurant un pigment appelé neurolipofuscine qui s'accumule dans le cerveau des crustacés au fil du temps. D'autres encore étudient les exosquelettes mis au rebut et comptent les bandes de croissance déposées dans les structures corporelles calcifiées (PDF) afin de déterminer le taux de croissance moyen d'un homard donné, permettant ainsi aux scientifiques d'estimer son âge.
Les scientifiques, cependant, ne recherchent pas le secret de l'immortalité du homard: il n'existe pas.
