Champignon et pantoufles sont deux mots que la plupart des gens ne veulent pas lire dans la même phrase. Cependant, aux Pays-Bas, les scientifiques sont sur le point de changer les perceptions de la population en créant des objets de tous les jours, tels que des chaises, des abat-jour et des pantoufles, à l'aide de champignons, notamment de champignons pleurotes ( p leurotus ostreatus) .
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Les champignons sont non seulement facilement disponibles dans la nature, mais ils sont également durables et peuvent remplacer des matériaux moins respectueux de l'environnement, tels que le plastique. Ce qui soulève la question: les champignons sont-ils le matériau du futur?
C’est exactement ce que le designer Maurizio Montalti s’est demandé lors de ses études à la Design Academy Eindhoven aux Pays-Bas. Pour sa thèse de 2010, Montalti souhaitait trouver une nouvelle approche en matière d'inhumation humaine. Il a donc commencé à étudier la dégradation des restes humains et ce qu'il s'est passé lorsqu'il a présenté les champignons comme agent facilitant la décomposition. Bientôt, il commença à utiliser son approche des matériaux synthétiques.
«Il est devenu évident que les champignons sont les grands recycleurs du monde naturel», déclare Montalti. «En tant qu'étudiant, j'ai commencé à cultiver un intérêt pour une nouvelle façon de produire des matériaux qui ne reposaient plus sur l'exploitation de certaines ressources.»
Conscient du potentiel caché des champignons mais n'ayant pas de formation en biologie, il a contacté Han Wösten, professeur de microbiologie à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas. Depuis lors, ils ont développé une méthode de culture des champignons dans un environnement contrôlé qui en fait une alternative durable aux matériaux tels que le plastique, le caoutchouc, le bois et le cuir.
Le designer Maurizio Montalti a commencé à réfléchir à la production de matériaux à partir de champignons tout en étudiant à la Design Academy Eindhoven aux Pays-Bas. (Micropia) 
Montalti a fait appel à Han Wösten, professeur de microbiologie à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas. (Micropia) En février, ils ont présenté leurs découvertes au public dans le cadre d'une exposition permanente en cours à Micropia à Amsterdam, le seul musée au monde consacré aux microbes. Intitulée «Un avenir fongique», l'exposition comprend une gamme d'objets de la vie quotidienne qu'ils ont créés, notamment des vases, des chaises, des abat-jour et des pantoufles. En permettant aux visiteurs d'interagir avec chaque élément en le prenant et en découvrant qu'il est à la fois ferme et léger, ils espèrent que les visiteurs repartiront avec une meilleure compréhension du potentiel des champignons en tant que matériau durable.
«Beaucoup de gens ont encore des idées négatives sur les champignons, et c'est toute la partie éducative de ce projet que nous voulons aborder», dit Montalti. «Je pense qu'en tant que société, nous nous sommes vraiment détachés de l'acceptation [des champignons] à cause de toute la manie du nettoyage qui s'est développée au XXe siècle et qui a apporté de bons gains, mais nous a également poussés à mener une vie aseptique et à considérer les champignons comme quelque chose de dangereux. ”
Le mycélium de champignons est un réseau végétatif de longs filaments ramifiés (hyphes) invisible à l'œil nu. (Micropia) En réalité, Montalti et Wösten ont découvert que les champignons étaient exactement le contraire et ont trouvé un moyen de prendre le mycélium de champignons, le réseau végétatif de longs filaments (hyphes) ramifiés invisible à l'œil nu, et de le nourrir dans un environnement contrôlé. où il peut être transformé en objets spécifiques à l'aide de moules.
Selon le musée, le mycélium (pluriel: mycélium) est une partie importante de l'écosystème, car il décompose les matières organiques ainsi que des substances toxiques, telles que les pesticides, et filtre également l'eau. (Il est intéressant de noter que le plus grand organisme vivant connu dans le monde est un "énorme champignon" qui vit dans les Blue Mountains, dans l'est de l'Oregon, et s'étend sur environ quatre miles carrés.)
«Nous pouvons fabriquer du mycélium pur [en laboratoire] en prenant un champignon et en le laissant dégrader la paille, la sciure de bois ou [d'autres déchets agricoles], ce qui donne un mycélium de résistance mesurée similaire au PVC, alors qu'une autre souche a la résistance du polyéthylène utilisé dans la fabrication des sacs en plastique », explique Wösten. "En même temps, il colle la sciure de bois ou les particules de paille du substrat ensemble."
Une fois que suffisamment de mycéliums se sont formés, Montalti et Wösten prennent la masse et la mettent dans un moule en plastique, qui retient l'humidité et l'oblige à prendre une forme spécifique.
«À ce stade, je ne suis plus le concepteur», déclare Montalti. "Je suis plutôt un chorégraphe orchestrant et guidant le champignon."
Ils utilisent souvent des pleurotes dans leur travail, ce que l’on pourrait s’attendre à trouver plus souvent dans l’allée des fruits et légumes d’un supermarché que dans un laboratoire. Les pleurotes ne se nourrissent pas seulement de matières végétales mortes, mais ils ne sont pas non plus toxiques, contrairement à d'autres champignons.
Une fois que les champignons ont rempli le moule (processus qui prend généralement plusieurs semaines, en fonction de la taille du moule), l'objet formé est cuit dans un four, ce qui tue les champignons et empêche leur croissance future. «La plupart des gens ne veulent pas d'un champignon vivant chez eux», plaisante-t-il.
Montalti a d'abord découvert le mycélium après avoir assisté à un atelier animé par Eben Bayer, cofondateur et PDG d'Ecovative, une société basée à Albany, New York, qui développe et produit des matériaux de construction et des emballages durables à l'aide de mycélium. (Parmi les clients d’Ecovative, on compte Dell et Gunlocke, un fabricant de mobilier de bureau.) Bayer a commencé à travailler sur le mycélium dans le cadre d’un projet scolaire visant à remplacer l’adhésif toxique utilisé dans la construction. En 2006, lui et son partenaire commercial, Gavin McIntyre, ont déposé une demande de brevet et ont finalement commencé à commercialiser leur produit. Depuis lors, ils ont présenté au mycélium et à son potentiel en tant que matériau durable des dizaines de designers et d'artistes du monde entier, allant même jusqu'à la commercialisation de kits GIY (à développer soi-même) que les consommateurs peuvent utiliser à la maison.
«Il y a environ 30 ou 40 concepteurs et artistes différents à travers le monde qui font des projets avec le mycélium», a déclaré Bayer. «C’est vraiment excitant et nous essayons maintenant de trouver la meilleure façon de les aider, car nous pensons que le mycélium peut vraiment aider le monde.»
Montalti et Wösten ont fabriqué des chaises, des abat-jour, des pantoufles et même des couvertures de livres en utilisant des champignons pleurotes. (Micropia) 
En raison des qualités naturelles des champignons, les objets ne sont pas conçus pour durer éternellement. (Micropia) 
"Ce que nous travaillons vraiment, c'est d'améliorer les propriétés mécaniques des matériaux, car ce sera un tournant. Personnellement, je ne peux imaginer posséder une chaussure qui ne dure que quelques mois; une chaussure devrait durer quelques années, sinon plus ", dit Montalti. (Micropia) 
Certaines des premières créations de Montalti - des bols et des vases fabriqués en 2012 - sont toujours en grande forme. (Micropia) Un aspect auquel Montalti et Wösten se débattent actuellement est la longévité de leurs produits. En raison des qualités naturelles des champignons, les objets ne sont pas conçus pour durer éternellement, une réalité que le couple est en train d'essayer de résoudre. À titre d'exemple, Montalti rappelle certaines de ses premières créations de 2012, qui comprennent des bols et des vases. Ces objets initiaux restent dans son atelier et sont «encore totalement solides et inchangés».
«À ce stade, le [mycélium] est encore un matériau expérimental et, par définition, il est susceptible de se dégrader», explique Montalti. «Il est bon de considérer que tous les objets et applications réalisés jusqu'à présent sont totalement naturels et donc dégradables par définition. Cela ne signifie pas que ces objets ou œuvres d'art sont soumis à une dégradation rapide, à moins que les conditions d'une telle dégradation ne soient créées [telles qu'un changement d'humidité ou de température]. Ce que nous travaillons réellement, c’est d’améliorer les propriétés mécaniques des matériaux, car ce sera le tournant. Personnellement, je ne peux pas imaginer posséder une chaussure qui ne dure que quelques mois; une chaussure devrait durer quelques années sinon plus.
La paire expérimente actuellement différentes finitions en utilisant divers systèmes de revêtement appliqués sur des objets proches de la fin de la production, tout en examinant également les niveaux d'humidité et de température qui provoquent la dégradation. Outre les produits ménagers, ils se concentrent sur la production de matériaux architecturaux selon la méthode développée, tels que les panneaux, les plafonds et les revêtements de sol.
«Pour l'avenir, notre objectif est que, dans 20 ans, vous puissiez acheter tout ce dont vous avez besoin pour un projet de construction utilisant un champignon», déclare Wösten. «Ainsi, [les matériaux en champignon] remplaceraient des éléments tels que le plastique, les pierres et les briques. Ainsi, si vous souhaitez remodeler à nouveau, vous pouvez facilement réutiliser ces matériaux en les décomposant en morceaux plus petits, en réintroduisant des champignons, en les moulant, puis en les revendant comme un nouveau produit. ”
Peut-être que le champignon est vraiment le matériau du futur.
