Dans tout le bassin hydrographique du Colorado, les niveaux d’eau baissent. Le lac Mead, en Arizona, le plus grand réservoir des États-Unis, est plus bas qu'il ne l'a été depuis son remplissage dans les années 1930. Alors que la sécheresse continue de saper les approvisionnements à la surface, selon les idées reçues, de plus en plus de personnes devront se tourner vers les eaux souterraines pour combler le manque
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Mais ce n'est pas toute l'histoire. Selon de nouvelles recherches, les États occidentaux ont toujours eu recours aux eaux souterraines pour reconstituer leurs sources d'eau de surface. Et maintenant, ces ressources vitales souterraines en eau douce sont poussées à l'extrême.
Le mois dernier, des responsables du Central Arizona Project ont sonné l'alarme que le lac Mead est à la baisse. Selon les chercheurs de leur étude, les réservoirs de surface des lacs Mead et Powell n'ont pas rencontré de problèmes plus tôt, en partie parce que les aquifères souterrains ont été les plus touchés.
Nous constatons que les pertes en eau dans tout le bassin sont principalement dues à l'épuisement des réserves d'eau souterraine. Le stockage d'eau de surface renouvelable dans les lacs Powell et Mead n'a révélé aucune tendance significative au cours de la période d'étude de 108 mois, malgré des baisses plus récentes (depuis 2011) et des niveaux de stockage actuellement faibles (<50% de la capacité). Les changements dans le stockage des eaux souterraines ont toutefois représenté l’essentiel des pertes d’eau douce dans l’ensemble du bassin (50, 1 kilomètres cubes; -5, 6 ± 0, 4 kilomètres cubes par an), dont la majorité dans le bassin inférieur.
En prenant en compte les eaux souterraines, les scientifiques ont découvert qu'au cours des neuf dernières années, le bassin du fleuve Colorado avait perdu 15, 5 milles cubes d'eau douce. C'est deux fois le volume du Lake Mead, dit la NASA. Les eaux souterraines représentaient 12 miles cubes, soit les trois quarts de l’eau perdue dans le bassin du Colorado.
Utilisation des eaux souterraines par rapport au changement dans le lac Mead et le lac Powell. Photo: Castle et al. Les eaux souterraines constituent la principale source d’eau pour l’irrigation dans le bassin du Colorado. La dépendance croissante vis-à-vis de l'irrigation, la croissance démographique et la sécheresse qui sévit actuellement ont conduit à une dépendance excessive des nappes phréatiques qui pourrait poser de gros problèmes à l'avenir, ont déclaré les scientifiques:
Les observations à long terme de l'épuisement des eaux souterraines dans le bassin inférieur (par exemple en Arizona - malgré les activités de réapprovisionnement en eaux souterraines réglementées par le Code des eaux souterraines de 1980 - et à Las Vegas) soulignent que cette réserve stratégique est en grande partie irrécupérable par des moyens naturels et que le stock global de l'eau douce disponible dans le bassin est en déclin.
Il est cependant difficile de dire à quel point les ressources en eau souterraine surexploitées sont sur le point de s'assécher. Les mesures de satellite et de puits utilisées dans l'étude montrent uniquement l'évolution du stockage de l'eau souterraine, pas la quantité totale restante. De la NASA:
"Nous ne savons pas exactement combien d’eau souterraine nous reste, nous ne savons donc pas quand nous allons en manquer", a déclaré Stephanie Castle, spécialiste des ressources en eau à l’Université de Californie à Irvine, et les responsables de l’étude auteur. "C’est beaucoup d’eau à perdre. Nous pensions que la photo pouvait être très mauvaise, mais c’était choquant."
Dans certaines régions des États-Unis, en particulier dans l'Ouest, les réserves d'eau souterraine ont probablement atteint leur niveau le plus bas des 66 dernières années. Sur cette carte, basée sur des données du Centre national de lutte contre la sécheresse, les couleurs indiquent le pourcentage de chance que l'aquifère se situe à un niveau inférieur à celui qu'elle a actuellement depuis 1948.
Depuis 1948, le pourcentage de changement dans les eaux souterraines est inférieur à ce qu'il est actuellement. Photo: Observatoire de la Terre de la NASA / GRACE
