Toutes les 15 minutes, un éléphant est tué pour ses défenses - une tendance qui, si on la laisse se perpétuer, condamnera les éléphants d'Afrique à l'extinction à l'état sauvage de notre vivant. Les rhinocéros ne vont pas mieux. L'année dernière, 1 215 personnes ont été braconnées pour leurs cornes rien qu'en Afrique du Sud, ce qui a ramené la population mondiale de rhinocéros blancs et noirs à environ 25 000 personnes. À peine 3 200 tigres vivent à l'état sauvage, mais 200 sont tués chaque année pour leur fourrure et leurs parties du corps.
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En dépit de ces statistiques abrutissantes, le commerce illégal d'espèces sauvages continue de se développer - il est désormais classé au quatrième rang mondial des réseaux de contrebande, d'une valeur estimée à 20 milliards de dollars par an. Les promesses de lutte contre le commerce, émises par des nations du monde entier, n'ont pas encore permis de réduire le nombre massif d'animaux braconnés chaque jour.
La corruption, ainsi que le manque de fonds, de ressources et de volonté politique, sont tous impliqués dans la tragédie. Mais la rareté des données joue également un rôle. Deux documents tentent maintenant de combler les lacunes dans les connaissances en utilisant des approches fondées sur les données. Reportant aujourd'hui dans Sciencexpress, les chercheurs ont identifié les principaux points chauds pour le braconnage des éléphants en analysant génétiquement les saisies d'ivoire afin de déterminer leur origine géographique. Et plus tôt cette semaine, une équipe a décrit dans les Actes de la National Academy of Sciences une nouvelle méthode qui décompose le réseau complexe de pays impliqués dans le commerce. Leurs travaux révèlent que le retrait de seulement 12 de ces pays du réseau atténuerait la grande majorité du braconnage des éléphants, des rhinocéros et des tigres.
«Nous avons vraiment besoin de trouver un moyen d'arrêter les tueries», a déclaré Sam Wasser, directeur du Center for Conservation Biology de l'Université de Washington à Seattle, et chercheur principal derrière l'analyse de l'ivoire. Plutôt que de simplement suivre le lieu des saisies d'ivoire, Wasser et ses collègues ont voulu identifier la source de ces produits illégaux. Arrêter le braconnage en coupant le braconnage, selon lui, serait le moyen le plus efficace de perturber le commerce.
Pour identifier les points chauds du braconnage, lui et ses collègues se sont tournés vers les défenses récupérées après 28 saisies majeures en ivoire d'éléphant effectuées au cours des 19 dernières années. Toutes les saisies pesaient plus d'une demi-tonne et étaient évaluées à un minimum d'un million de dollars. Ces envois représentent environ 70% de toutes les saisies d’ivoire et, comparés aux plus petits, ils sont plus susceptibles d’être surveillés par des groupes de la grande criminalité hautement organisés. «Le braconnage est répandu dans toute l'Afrique, cela ne fait aucun doute, mais il est décourageant de penser de cette façon», déclare Wasser. «Nous essayons de déterminer d'où provient le braconnage - le braconnage qui est à l'origine du crime transnational."
Pour retracer les origines de l'ivoire, les chercheurs ont d'abord créé une base de données génétique massive utilisant des séquences de génotypes complets de 1 500 éléphants individuels provenant de toute l'Afrique. Ils ont identifié 16 fragments d’ADN dont la géographie variait de façon constante, ce qui leur permettait de déterminer l’origine d’un éléphant donné à une résolution minimale de 185 milles.
Le groupe a ensuite effectué des analyses génétiques sur des échantillons d’ivoire envoyés par les pays, représentant jusqu’à 60% des grosses saisies au cours des dernières années. Quel que soit le type de chargement saisi au Sri Lanka, à Hong Kong ou au Kenya, l’équipe a constaté que la majeure partie de l’ivoire intercepté depuis 2006 provenait de deux zones géographiques clés: la Tanzanie et le nord du Mozambique ou le lien entre l’Afrique de l’Ouest et le Gabon, le Congo-Brazzaville, Le Cameroun et la République centrafricaine convergent.
Le fait que les points chauds du braconnage soient restés stables pendant presque une décennie indique que les braconniers répugnent à changer de lieu. C'est important, dit Wasser, car cela pourrait signifier que l'interruption du massacre «n'aura pas d'effet whack-a-mole», avec l'apparition de nouveaux points chauds dès que l'un d'eux sera fermé.
«L’espoir est que, en montrant que la majeure partie du braconnage est importante dans ces deux zones, il sera très difficile pour ceux-ci de continuer à nier l’ampleur de leurs responsabilités», a déclaré Wasser. "J'espère aussi que cela amènera la communauté internationale à vraiment se regrouper pour travailler avec ces pays afin de les aider à résoudre ce problème."
Bien qu’étouffer l’approvisionnement en ivoire soit une première étape essentielle, il est également nécessaire d’enrayer le flux de marchandises illégales - non seulement l’ivoire, mais également de nombreuses autres parties d’animaux. «Je pense qu'il existe une idée préconçue de la provenance du commerce», déclare Nikkita Patel, vétérinaire et épidémiologiste récemment diplômée de l'école de médecine vétérinaire de l'Université de Pennsylvanie.
Pour découvrir les principaux pays impliqués dans le commerce, Patel et ses collègues ont redéfini une technique développée pour analyser le trafic de drogue et les réseaux terroristes. Les chercheurs ont semé dans le modèle des informations sur 108 saisies liées au tigre, 232 sur les éléphants et 165 sur les rhinocéros, toutes interceptées entre 2010 et 2013. Les informations proviennent d'une nouvelle base de données appelée HealthMap Wildlife Trade, qui analyse le site Web contenant des informations sur le commerce d'espèces sauvages publiées par des sources officielles de surveillance du commerce, des reportages, des blogs et des forums de discussion. Les algorithmes du modèle ont ensuite testé différentes combinaisons de pays afin d'identifier les éléments qui, s'ils étaient supprimés, créeraient le résultat le plus fragmenté.
Un exemple des visualisations de réseau que les chercheurs ont produites, celle-ci pour les rhinocéros. L'image à gauche montre les pays impliqués dans le commerce. L'image à droite montre le réseau fragmenté après le retrait des six plus gros joueurs. (PNAS) Selon les résultats, si seulement 12 pays étaient complètement retirés du commerce, 89, 5% de la pression sur les éléphants, 92% de la pression sur les rhinocéros et 98% de la pression sur les tigres seraient allégés. La suppression de la Chine, sans surprise, a créé la plus grosse entorse, suivie par d’autres importateurs et exportateurs clés tels que le Vietnam, l’Afrique du Sud et le Kenya. Mais les chercheurs ont également constaté que certains pays de transit - le Royaume-Uni et les États-Unis, par exemple - se sont également présentés.
Cette méthode est particulièrement utile en raison de la rapidité avec laquelle elle peut fournir une analyse, mais elle serait renforcée en s'appuyant sur une source de données plus fiable, déclare Richard Thomas, coordinateur mondial des communications au réseau de surveillance du commerce d'espèces sauvages, TRAFFIC, impliqué dans l'une ou l'autre étude. «Comme les auteurs le reconnaissent, la couverture médiatique est très variable et il est crucial que l'exactitude de ces rapports suscite toujours des préoccupations», a-t-il déclaré.
Cependant, ajoute-t-il, «plus le profil détaillé des personnes impliquées dans l'organisation du trafic d'ivoire à grande échelle est détaillé, plus vite ils peuvent être traduits en justice et punis en tant que criminels de la faune sérieux». Et cela doit être fait à temps pour sauver les animaux action. Toutes les données dans le monde n'arrêteront pas le braconnage si les résultats ne sont pas traduits en mesures sur le terrain, avertissent les chercheurs.
«C’est vraiment là que la coordination internationale devient essentielle», déclare Wasser. "Tout le monde veut résoudre le problème eux-mêmes, mais le temps est venu de se réunir et d'avoir un grand moment Kumbaya et de vraiment régler le problème."
