La navette spatiale Discovery de la NASA doit être lancée aujourd'hui à 15h29 le vendredi 30 novembre à 15h04. Il s'agira du dernier vol de la navette. Elle sera ensuite retirée avec le reste du programme de navette de la NASA plus tard l'année prochaine. Discovery est la première des trois navettes de la NASA à effectuer son dernier voyage. Envoyé pour la première fois dans l’espace en 1984, Discovery a terminé 5 000 orbites terrestres, passé plus de 300 jours dans l’espace et parcouru 150 millions de kilomètres. Le Smithsonian et d’autres musées attendent de la NASA des nouvelles de Discovery et des autres orbiteurs après les dernières missions.
La NASA a lancé sa première navette Columbia dans l'espace en 1981 et depuis lors, le programme de navette a ouvert la voie à l'exploration spatiale américaine. J'ai correspondu avec la conservatrice de l'air et de l'espace, Valérie Neal, pour en savoir plus sur Discovery, le programme de navette et l'avenir de l'exploration spatiale.
Au cours des dernières décennies, de nombreuses premières ont été associées au programme de navette de la NASA, et à Discovery en particulier: première pilote de navette spatiale féminine, personne âgée à orbiter dans l'espace, premier homme afro-américain à avoir achevé une sortie dans l'espace. . . Y a-t-il un moment particulier dans l'histoire de Discovery qui vous frappe comme un moment que vous n'oublierez jamais?
Deux moments de ce genre sont particulièrement mémorables et se sont produits au lendemain d'une crise. Discovery a effectué la mission de retour en vol (STS-26 en 1988) plus de deux ans après la tragédie de Challenger, et tout le monde a retenu son souffle pour un lancement sûr et réussi. Discovery était également l'orbiteur du retour au vol après la tragédie de Columbia (STS-114 en 2005), dans un climat de suspense quant à un lancement et à un retour en toute sécurité. Bien entendu, Discovery était le véhicule. Le véritable succès de ces missions a été obtenu par les équipages à bord et les nombreuses personnes qui ont préparé Discovery au vol.
Quel moment dans le programme entier de la navette spatiale marque un tournant?
Il est difficile de choisir un tel moment parmi tant d'autres, mais l'un d'entre eux implique également Discovery . La première navette a accosté à la Station spatiale internationale en 1999 (STS-96). À ce stade, la navette atteignait le but ultime pour lequel elle avait été imaginée 30 ans plus tôt: fournir un service de transport depuis et vers une station spatiale. Les États-Unis avaient maintenant les moyens - une flotte de navettes et une station spatiale - de rester dans l'espace, et pas seulement de s'y rendre, de vivre et de travailler continuellement dans l'espace, de s'installer ici et d'y travailler et de vivre plus longtemps de la planète façon. Les vols spatiaux humains américains se sont ensuite concentrés sur la Station spatiale internationale; Seules quatre des près de 40 missions qui ont suivi avaient un objectif différent.
Si, en fait, le Smithsonian reçoit le Discovery, il remplacera le prototype Enterprise, utilisé pour les essais de vol plané et d'atterrissage à la fin des années 1970 (exposé au centre Udvar-Hazy de Chantilly, en Virginie). Pourquoi la réalité serait-elle une expérience plus excitante pour les amateurs de musées?
L’entreprise est également une "réalité" et nous apprécions son histoire unique, mais Enterprise a apporté sa contribution essentielle avant que les navettes ne commencent à voler dans l’espace et a passé la majeure partie de son temps à prendre sa retraite. Un orbiteur volant dans l'espace représente l'histoire opérationnelle de l'ère de la navette - les différents types de missions allant de la livraison de satellites à la recherche en laboratoire en passant par la construction de stations spatiales, le corps divers d'astronautes et les défis d'un travail très difficile et ambitieux dans l'espace. Nous pouvons raconter beaucoup plus d'histoires autour d'un orbiteur de vols spatiaux et les gens peuvent en apprendre beaucoup plus sur les vols spatiaux habités à l'ère de la navette.
Selon vous, dans 50 ou 100 ans, que diront-ils du système de transport spatial de la NASA? L'exploration spatiale aux États-Unis va-t-elle diminuer à la suite du retrait du programme Navette?
Je pense que l'ère de la navette sera perçue comme une période de vols spatiaux pratiques, une période pendant laquelle on essaiera de rendre la routine de vol spatial suffisamment routinière pour que de nombreux types d'activités bénéfiques puissent avoir lieu en orbite terrestre. En volant souvent, disposant de suffisamment de place pour de grandes charges utiles et de nombreux types d’expériences, et transportant généralement cinq ou sept membres d’équipage, la navette a élargi le champ des activités humaines dans l’espace. La navette a ouvert la voie vers l’espace aux femmes, aux personnes de couleur, aux scientifiques, aux ingénieurs et aux éducateurs de se joindre aux pilotes masculins qui avaient formé le corps des astronautes. Le programme a également permis la construction et l’exploitation d’une très grande station spatiale très performante, qui devait à l’origine servir de tremplin à la poursuite de l’exploration de la Lune et de l’exploration humaine de Mars.
Les citoyens américains et nos représentants et dirigeants politiques décideront si ce type d'exploration spatiale doit avoir lieu ou non. Il reste à savoir si des explorateurs robotiques de plus en plus performants, des partenariats entre humains et des robots, ou des technologies de pointe non encore développées, poursuivront leur exploration. Je pense effectivement que l'exploration spatiale continuera tant que nous aurons la curiosité et le désir de comprendre, mais le style d'exploration peut être assez différent de nos pratiques actuelles.
Ce message a été mis à jour pour refléter les retards persistants du lancement de la navette.
