Avec son dernier travail, le photographe John Fowler donne une nouvelle signification à l'expression "regard du nombril". Cette image en mosaïque, capturée à la fin d'avril, met en valeur un relief unique appelé parfois le nombril cosmique - il s'agit essentiellement d'un nid-de-poule de sable géant situé dans le monument national Grand Staircase-Escalante de l'Utah.
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De telles fosses d'altération se sont formées à divers endroits dans le sud de l'Utah, creusées dans le grès de la région, à l'époque jurassique. La plupart ont une largeur de plusieurs dizaines de pieds, ce qui en fait la plus grande fosse d’altération cylindrique sur Terre. Le nombril cosmique se démarque en partie par sa taille inhabituelle: à presque 100 mètres de large, vous pouvez confortablement loger la statue de la liberté, sans base et couchée sur le côté, dans la dépression ovale. Le nombril comporte également un piédestal de roche qui s'élève à environ 33 pieds au-dessus d’une dune de sable aux teintes rouillées, donnant à la fosse son autre surnom populaire: le cendrier cosmique.
"Les géologues sont au courant depuis un certain temps, et il nous a même fallu un certain temps avant de les rédiger", explique Marjorie Chan, professeure de géologie à l'Université de l'Utah, qui a co-écrit un article de 2008 décrivant la fosse. La forme de relief passe par une poignée de surnoms colorés, et "Cosmic Navel semble être un nom qui est apparu récemment", ajoute-t-elle. Alors, comment ce bouton géologique a-t-il été formé au sommet d’un dôme en grès? Curieusement, il existe probablement parce qu’une rivière l’a traversée une fois, explique John Bartley, directeur du département de géologie et de géophysique de l’Université de l’Utah.
"Ce relief ... était presque certainement dû à l'érosion causée par une rivière sinueuse, probablement quelque peu aggravée par l'érosion éolienne tardive", a déclaré Bartley. "Comparez cela aux cols de cygne de la rivière San Juan. Imaginez ce que serait le résultat si la crête au milieu de l'une des boucles était percée - ce qui est maintenant une crête deviendrait un pic central isolé par l'érosion des rivières."
Les fosses de vieillissement peuvent être difficiles à vieillir, mais en se basant sur le taux d'érosion des roches autour du Colorado, les géologues pensent que le nombril cosmique pourrait avoir jusqu'à 216 000 ans. Au fil du temps, de forts vents ont sablé la fosse, l'élargissant et sculptant les murs et le sol. Même aujourd'hui, la dune orange frappante à l'intérieur de la fosse se déplace constamment sous les puissants vents du désert, selon l'analyse effectuée en 2008 par Chan et Dennis Netoff de la Sam Houston State University au Texas.
"Les dunes du fond de la fosse changent de forme, de hauteur et de position en permanence, peut-être à chaque vent fort", écrivent les chercheurs. "Parfois, il recouvre complètement le sol rocheux de la fosse, tandis que d'autres fois, le substratum rocheux est bien exposé." S'ils estiment que le sable peut atteindre 26 pieds de profondeur, ils ont constaté que la majeure partie du matériau ne venait pas de l'érosion de la fosse elle-même. Les échantillons montrent que la majeure partie du sable fin et léger sablé des murs de la fosse est emportée par le vent, et que le sable de la dune est probablement emporté d’ailleurs dans la région.
L'équipe note que le nombril est également intriguant, car il présente une grande diversité d'éléments rocheux sculptés par le vent. Par exemple, l'action du vent a créé dans le grès des saillies appelées dedos, qui sont partiellement protégées de l'érosion par des concrétions de fer dans la paroi rocheuse. Les caractéristiques ressemblent aux sphérules "myrtilles" riches en fer vues par le rover Opportunity sur Mars, suggérant qu'une étude plus poussée du nombril pourrait aider les géologues à comprendre comment les mystérieuses myrtilles se sont formées et peut-être même aider à déchiffrer les anciens schémas de vent martiens.
"La forme et l'orientation des zones dédiées peuvent être utilisées pour interpréter la direction et la force des vents forts et mouvants du sable sur Terre et sur Mars", écrivent-ils. Mais tous ceux qui espèrent mieux observer le nombril cosmique doivent se préparer à l'aventure: le relief est situé à environ 14 km de la ville la plus proche, au fond du monument national aride. Pour prendre ce cliché, Fowler a parcouru plusieurs kilomètres sur un chemin de terre, une randonnée de 4 km, une paroi rocheuse de 500 pieds et une nuit seul sous les étoiles.
