Né de deux pâtissiers parisiens dans la seconde moitié du XIXe siècle, Eugène Schueller devint un jeune homme exceptionnellement studieux et travailleur. Avant d'aller à l'école tous les jours, où il avait obtenu les meilleures notes dans toutes ses classes, il se levait tôt pour aider ses parents à préparer les pâtisseries. Néanmoins, c’était un début relativement peu propice pour quelqu'un qui était appelé à bâtir l'une des grandes fortunes du monde.
Après avoir obtenu son baccalauréat - à peu près l'équivalent de deux années d'études collégiales - il entra à l'Institut de chimie appliquée où, comme il le dit avec une impudicité typique, «j'ai brillamment réussi et fini premier dans ma classe». Après l'obtention de son diplôme en 1904, il occupe un poste d'assistant de laboratoire à la Sorbonne. Cela semblait tracer une carrière respectable mais à peine lucrative en tant que chercheur universitaire.
Puis il se passa quelque chose qui changerait le cours de sa vie.
L'affaire Bettencourt: La femme la plus riche du monde et le scandale qui a secoué Paris
L’affaire Bettencourt était à l’origine un drame familial, mais est rapidement devenue un scandale massif, révélant l’ombre de l’entreprise et révélant les secrets de la Seconde Guerre mondiale.
AcheterLe propriétaire d'un grand salon de coiffure visité a demandé de l'aide pour mettre au point un colorant pour cheveux synthétiques. À l'époque, les femmes françaises n'utilisaient pas beaucoup de teintures pour les cheveux, principalement parce que la plupart des mélanges à base de plomb existants étaient toxiques et irritaient le cuir chevelu. Schueller a accepté de devenir le conseiller technique du coiffeur. Mais même à ce moment-là, le jeune homme ambitieux était furieux à l'idée de travailler sous les ordres de quelqu'un d'autre. Bientôt, il coupe les liens avec le coiffeur et se lance lui-même, expérimentant des teintures pour les cheveux dans un espace loué près du jardin des Tuileries.
Ses premiers efforts ont été décevants. Mais il a persisté, continuant ses expériences, changeant de formule, essayant même les teintures sur ses propres cheveux. «Enfin, j’ai eu la chance que j’avais méritée, at-il écrit, d’obtenir un produit d’excellente qualité qui m’a enfin permis de lancer mon entreprise.» Il fonde donc en 1909 la Société française de teintures inoffensives pour cheveux - la société française de teintures capillaires inoffensives - une bouchée qu'il a rapidement changée pour L'Oréal, un homonyme pour «Auréale», une coiffure populaire de l'époque et un jeu sur le mot auréole ou «halo». Je ne le sais pas alors, mais sa petite entreprise deviendra à terme la plus grande entreprise de cosmétiques au monde.
Schueller était un travailleur obsessionnel et un penseur agité. Comme si diriger sa société ne suffisait pas à l'occuper, il cherchait sans cesse de nouvelles idées sur l'organisation de l'industrie, l'économie et la politique. À ses débuts, il a eu affaire à l'idéologie socialiste. Après cela, il devint un franc-maçon, se plongeant brièvement dans le culte secret de l'humanisme intellectuel avant de le quitter trois ans plus tard. Et bientôt, il deviendrait un adversaire viscéral de la franc-maçonnerie, aux côtés des juifs et du républicanisme.
Au milieu des années 1930 et dans le contexte de la Grande Dépression, Schueller commença à exposer ses théories économiques en développement dans une série de livres, d'articles, de discussions à la radio et de conférences publiques destinées à convertir les convertis. Son idée principale était le «salaire proportionnel». Au lieu de payer aux travailleurs un salaire horaire ou journalier, leur salaire devrait être proportionnel à leur production. Il a en fait appliqué ce principe, en partie, à ses opérations chez L'Oréal, ce qui a attiré l'attention des économistes, même si le système n'a jamais bénéficié d'un large soutien.
Entre temps, la Troisième République, le régime parlementaire français qui avait suivi la chute de Napoléon III en 1871, était sur le point de s’effondrer. Dans un pays secoué par les grèves, le syndicalisme militant, le chômage et l'instabilité politique, le Front populaire de gauche, dirigé par le socialiste Léon Blum, obtint une majorité parlementaire en 1936 et procéda à plusieurs réformes radicales. Parmi eux: la semaine de travail de cinq jours, les hausses progressives des salaires, la nationalisation des chemins de fer et de la Banque de France et l'introduction de congés payés de deux semaines pour tous les travailleurs.
Les vacances, du moins, ont été excellentes pour les affaires de Schueller. Tout à coup, des Français et des femmes de tous les niveaux économiques ont envahi les plages et se sont prélassés au soleil. Les ventes d'Ambre Solaire, la crème solaire récemment lancée par L'Oréal, ont explosé.
Mais en dépit de ce coup de pouce, Schueller ne voyait rien de bon dans la nouvelle politique de gauche. À cet égard, il n'avait guère recours à la démocratie, qui, selon lui, n'attirait que des incompétents au pouvoir. Et le fait que le gouvernement du Front populaire était dirigé par un Juif socialiste ne lui donnait pas l'opinion.
Parmi les nombreux groupes d'extrême droite français qui ont vu le jour dans l'effervescence politique des années 1930, aucun n'est probablement plus radical que «La Cagoule» - ou «le capot». Ce groupe anti-communiste, anti-républicain et antisémite visait à remplacer la Troisième République par une dictature inspirée de l’Allemagne, de l’Italie ou de l’Espagne.
Attiré par les idées de Schueller - et sans doute par ses poches profondes - le charismatique leader de Cagoule, Eugène Deloncle, l'a recruté comme membre de son groupe. Schueller a apporté un soutien financier et mis à la disposition de la Cagoule des locaux dans les bureaux de L'Oréal. Et s'il n'y a aucune preuve que Schueller lui-même ait été impliqué dans les complots violents de la Cagoule, l'organisation qu'il a soutenue et aidé à financer était à l'origine de très mauvaises affaires. Parmi les actes terroristes imputés à la Cagoule figurent une série d'assassinats, l'attentat à la bombe contre l'association patronale française et même un coup d'État manqué de novembre 1937. Schueller reste à ses yeux un patriote français, mais quand il regarde exemple de l'Allemagne et de l'Italie, il ne pouvait s'empêcher d'admirer l'autorité, l'ordre et l'efficacité qui y régnaient.
Schueller et ses compagnons Cagoulards, comme on les appelait, eurent bientôt l'occasion d'observer l'ordre allemand à une distance plus rapprochée. Au printemps 1940, les divisions blindées de la Wehrmacht contournèrent la supposée imprenable ligne française Maginot, envahissant la Belgique. De là, la Blitzkrieg est entrée en France et est entrée à Paris sans opposition le 14 juin.
L’effondrement sans précédent des forces françaises en 1940 a été une source d’humiliation nationale; pour ceux qui ont su persuader Schueller, c'était une nouvelle preuve de l'échec d'un gouvernement démocratique. Sous l'occupation, les écrits et les conférences de Schueller devinrent plus explicitement pro-nazis et anti-républicains. Dans son livre La révolution de l'économie de 1941, par exemple, il écrivait: «Je sais très bien que nous n'avons aucune chance que les nazis l'aient fait, en prenant le pouvoir en 1933 ... Nous n'avons pas la cadeau que les Allemands avaient… Nous n'avons pas la foi du national-socialisme. Nous n'avons pas le dynamisme d'un Hitler qui pousse le monde. "
Ailleurs dans ce volume - qui faisait partie d'une collection qui a également publié un condensé des discours de Hitler - Schueller a écrit: "Nous devons déchirer du cœur des hommes les concepts enfantins de liberté, d'égalité et même de fraternité", qui ne peuvent que conduire à un désastre . "
Après la victoire allemande, le Cagoule de Deloncle a fonctionné ouvertement avec la bénédiction des occupants nazis et du gouvernement collaborationniste de Vichy. Et en juin 1941, lors de la convention du groupe, Schueller fit cette déclaration surprenante: «Aucune de celles-ci. . . des révolutions pacifiques peuvent se produire sans d'abord. . . révolution préliminaire, à la fois de purification et de réveil, et celle-là. . . ne peut être que sanglante. Il s'agira tout simplement de photographier rapidement cinquante ou cent personnages importants. »Il a défendu des idées similaires, ainsi que ses théories économiques, dans des émissions diffusées sur la radio française contrôlée par l'Allemagne.
Schueller était également en contact avec le célèbre responsable allemand Helmut Knochen, commandant de la police et de la sécurité du service de renseignement SS. Activement impliqué dans la déportation de Juifs français dans les camps de la mort nazis, Knochen était également responsable de l'exécution de plusieurs milliers de membres de la Résistance française et d'otages civils. Interrogé par les services de renseignement français après la guerre, il a cité Schueller parmi ses «collaborateurs volontaires». En 1947, les enquêteurs français ont découvert une liste de 45 «agents de Knochen». Parmi eux: «E. Schueller. Homme d'affaire."
"Il cherchait à se faire nommer ministre de l'Economie nationale" dans le gouvernement de Vichy ", a déclaré Knochen à des interrogateurs. Schueller n'a jamais remporté ce poste convoité, mais il a été désigné comme futur ministre de la «Production nationale et impériale» sur une liste dressée par Knochen en 1941.
Plus important peut-être, Schueller a également contribué à forger un partenariat entre Valentine - un grand fabricant de peinture et de vernis pour lequel Schueller était co-directeur - et la société allemande Druckfarben. Des documents d'archives, y compris un «journal interne» de 1941 à 1944, indiquent que près de 95% du tonnage de guerre de la compagnie a été livré à la marine allemande. Selon le «plan de peinture» du Reich, Valentine figurait depuis 1941 dans la «première catégorie» de fournisseurs de peinture. Gerhart Schmilinsky, un homme d'affaires allemand qui a aidé à établir le partenariat, était une figure clé du programme «d'aryanisation» des nazis pour dépouiller les propriétaires juifs de leurs activités et de leurs biens. Schmilinsky a travaillé en étroite collaboration avec Schueller, qu'il a salué comme «un partisan ardent de l'accord franco-allemand».
Selon l’historienne française Annie Lacroix-Riz, Schueller a notamment «considérablement accru sa fortune pendant la guerre», en particulier grâce à ses relations avec les Allemands. Ses déclarations fiscales pour la période en question montrent que son revenu net personnel a été multiplié par dix entre 1940 (248.791 francs) et 1943 (2 347 957 francs). Entre 1940 et 1944, les ventes de L'Oréal ont presque quadruplé.
Schueller avait des raisons de regretter ses déclarations douteuses et ses associations politiques lorsque les occupants allemands ont fui le pays avant les armées alliées en 1944. Leur départ a alimenté une vague sanglante de représailles connue sous le nom d' épuration dans laquelle des groupes de la résistance ont procédé à des exécutions sommaires de collaborateurs présumés. - parfois à la suite de procès hâtifs de tribunaux populaires - avant la création de tribunaux spéciaux chargés de prononcer des peines dans le cadre d'une procédure régulière.
À la fin de la guerre, Eugène Schueller a été emporté dans cette affaire par un ancien employé mécontent qui l'a dénoncé comme collaborateur dans un rapport à un organe officiel chargé d'enquêter sur les activités des entreprises en temps de guerre. Le 6 novembre 1946, le comité lui infligea des sanctions professionnelles «pour l'avancement des desseins de l'ennemi par son attitude publique durant l'occupation». Son dossier fut renvoyé devant la Cour de justice du département de la Seine, où il fut officiellement inculpé. collaboration économique et politique.
Le bilan détaillé des ventes de l'Oréal aux Allemands en temps de guerre a montré des niveaux relativement modestes et le juge d'instruction, le juge Marcel Gagne, a statué que Schueller ne pouvait être condamné pour collaboration économique en raison du «pourcentage infime d'activités allemandes et du marchandise livrée n'avait aucun intérêt militaire direct ».
Bien entendu, cela n'explique pas comment les ventes de L'Oréal ont monté en flèche pendant la guerre. Même si la société n’a pas enregistré de ventes significatives aux Allemands, il est inconcevable que l’Oréal puisse obtenir les matières premières, l’énergie et les transports nécessaires sans l’approbation des occupants. Mais en se cachant derrière les structures d'entreprise complexes en place dans le partenariat de Valentine avec Drukfarben, Schueller a pu masquer son implication en tant que fournisseur important de la machine de guerre allemande. Car la peinture, contrairement aux cosmétiques, est un produit militaire hautement stratégique: pas de voiles de bateau, pas de mouches d'avion, pas de roulis de chars sans peinture.
L'ampleur de la collaboration politique de Schueller a également échappé à l'attention des enquêteurs de l'après-guerre. À propos de cette accusation, le juge conclut que «Schueller a montré une certaine activité en faveur des idées de collaboration franco-allemande» et qu'il a bel et bien appartenu et contribué financièrement à la Cagoule de Deloncle. Mais Schueller a affirmé qu'il n'avait jamais appartenu au groupe. Deloncle, dit-il, l'avait attiré dans une relation en se déclarant intéressé par ses théories économiques, puis avait utilisé son nom dans sa propagande.
De plus, Schueller a pu faire appel à divers témoins pour étayer ses affirmations selon lesquelles il aurait hébergé des employés juifs, aidé des employés qui s'opposaient au travail obligatoire en Allemagne et avait secrètement financé la Résistance. Parmi les défenseurs de Schueller, il y avait notamment le futur président François Mitterrand, le futur gendre de Schueller et le futur vice-président de L'Oréal, André Bettencourt, tous deux actifs dans la Résistance. Bien que Schueller donne également des positions à ses autres contacts de guerre. Le fils d'Eugène Deloncle, Louis, rejoignit plus tard la branche espagnole de L'Oréal - l'un des nombreux ex-Cagoulards qui avaient été accueillis dans l'entreprise de Schueller après la guerre.
En fin de compte, le juge Gagne a recommandé que toutes les charges retenues contre Schueller soient abandonnées. Ce jugement a officiellement nettoyé l'ardoise de Schueller et lui a permis de rester à la barre de ses affaires. S'il avait été condamné, Schueller aurait pu être démis de ses fonctions de dirigeant de L'Oréal, déshonoré, emprisonné - ou pire - alors que la société elle-même aurait été menacée de nationalisation. Mais une combinaison d’argent, de relations et de chance a épargné cette indignité à Eugène Schueller - et l’a peut-être même sauvé d'un peloton d'exécution.
Adapté de L'affaire Bettencourt: La femme la plus riche du monde et le scandale qui a secoué Paris de Tom Sancton, publiée le 8 août 2017 par Dutton, une empreinte de Penguin Publishing Group, une division de Penguin Random House, LLC. Copyright © 2017 par Thomas A. Sancton.
