Alors que les températures estivales approchent de 90 degrés, les restaurants disposent de leurs terrasses et terrasses extérieures, et les Américains tirent leurs plus grands couteaux pour triturer les pastèques et le cantaloup, les Japonais se gavent de l'unagi au charbon de bois, glacé d'une sauce riche et sucrée et servi sur une lit de riz blanc cuit à la vapeur. Finie l'époque de la courge kabocha mijotée et de l' oden .
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Au Japon, l'été est la saison des anguilles.
Et étant les pragmatiques que sont les Japonais, ce rituel estival unagi-manger d’été n’est pas sans objet. Bien que les penseurs occidentaux ne soient pas habitués aux théories orientales sur l’équilibre des températures corporelles internes et externes, la tradition japonaise stipule que, lorsque la chaleur estivale devient débilitante (la température moyenne en juillet à Tokyo est de 84 degrés Fahrenheit), manger unagi donne à votre corps la force de combattre fatigue de la chaleur. Ainsi, alors que les Américains sont en train de nous lécher les doigts avec de la crème glacée, les Japonais se gavent de morceaux d’unagi gras et collants.
Sur Doyo no ushi no hi, également connu comme le jour du boeuf et le «jour de l'anguille», qui tombe le 29 juillet de cette année, la tradition de la consommation unagi devient sérieuse. Bien que la date exacte change chaque année en fonction du calendrier lunaire, Doyo no ushi no hi tombe au plus fort de la chaleur estivale, alors que l’on pense que vous avez le plus besoin d’un omni riche en oméga-3 et stimulant l’appétit. Depuis la période Edo (1603-1867), les Japonais pratiquent ce rituel avec la conviction que les éléments nutritifs d'Unagi peuvent les aider à lutter contre le natsube ou la fatigue estivale.
Pour les Japonais, c'est une tradition aussi touchante que la dinde à Thanksgiving ou un hot-dog le 4 juillet.
Mais avec les populations unagi en déclin et les prix en hausse en raison de la surpêche et de la dégradation de leur habitat depuis la fin des années 1980, et des organisations comme le Monterey Bay Seafood Watch ayant mis en garde contre la consommation d’unagi, ce rituel de consommation d’anguilles a souffert. Lorsque l'Union internationale pour la conservation de la nature a inscrit l'espèce sur la liste des animaux en voie de disparition en juin dernier, la panique s'est emparée du Japon.
Unagi était répertorié comme code rouge, et les consommateurs japonais ressentent la chaleur.
Chaque année, les Japonais consomment 100 000 tonnes - environ 70 pour cent - des captures mondiales d’anguille, mais ils ont toujours eu un faible pour l’unagi, l’espèce d’eau douce appelée anguille japonaise. Mais avec la diminution de la population d'onagi et la hausse des prix, l'avenir des unagi-yas, des restaurants japonais spécialisés dans l'unagi, et cette tradition de consommation séculaire sont incertains.
Akiko Ishibashi est au service de l'unagi depuis 1972, année de son mariage avec Kikutaro Ishibashi, dont la famille dirige depuis 11 générations l'un des populaires unagi-yas du Japon, le Kikuya Chrysanthemum House. Elle se tient vêtue de son kimono à l'extérieur de son restaurant et salue les clients avant leur arrivée. Selon elle, 99 clients sur 100 commanderont à l' aveuglette ou de l'anguille au barbecue sur du riz cuit à la vapeur. La sauce à l'anguille traverse le sang d'Akiko, mais elle sait que l'obsession unagi de son pays doit changer.
«Autrefois, l'unagi était un aliment spécial. Nous ne mangions de l'anguille que lors d'occasions spéciales», explique Akiko. «Lorsque les supermarchés ont commencé à vendre unagi, il est devenu si populaire, pour tout le monde. Mais beaucoup de supermarchés capturent trop d'anguilles et de décharges, et maintenant l'unagi est en danger. Quand les gens mangent normalement comme autrefois, ce n'est pas un problème, mais c'est un gros problème maintenant. »
Avec la flambée des prix du marché, elle s'inquiète pour le business unagi. Une petite boîte en bambou contenant de la viande grasse et grillée sur riz vendue 600 yens à ses débuts; aujourd'hui, c'est 3250 yens.
«De nombreux restaurants d'anguille ont déjà quitté le marché parce que ce n'est pas bon», déclare Akiko. "Nous allons bien, j'espère."
Le Japon Times, qui était pris de panique, a publié le mois dernier un article sur la façon d’apprécier l’ anago, une anguille salée japonaise. Cependant, elle est accompagnée d'un petit avertissement: «La chair est plus douce et douce, sans aucun élément huileux qui donne à l'unagi sa riche saveur et sa réputation de dynamiser les niveaux d'énergie», ce qui enlève à la moitié des raisons japonaises de manger la délicatesse.
Mais la situation est plus grave qu'Anago vs Unagi - il s'agit de la population mondiale d'anguilles et, plus encore, de l'état de nos délices de la mer préférés. En 2008, l'UICN a placé l'anguille européenne sur la liste des espèces en danger de disparition, et les populations d'huîtres et de crevettes en difficulté ont récemment préoccupé les conservationnistes et les chefs.
"Bien que le statut de cette espèce suscite de vives inquiétudes, l'évaluation de l'anguille japonaise et d'autres anguilles est une étape extrêmement positive", Matthew Gollock, président du sous-groupe de spécialistes des anuillides de l'UICN, a déclaré dans un communiqué de presse de l'UICN . "Ces informations nous permettront de hiérarchiser les efforts de conservation des espèces d'anguilles et de l'écosystème d'eau douce plus largement."
Il y a moins de choses aussi tristes que la perte d'une tradition ou d'un morceau de culture, mais la perte d'une espèce entière est là-haut.
Peut-être qu'il est temps que nous puissions tous nous laisser aller et essayer certaines de ces carpes asiatiques de poisson-lion qui envahissent nos lacs et nos rivières. Tout ce qui est grillé au charbon de bois, glacé et servi sur du riz est destiné à être très bon.
