Cela ressemble à un argument que les scientifiques pourraient avoir pendant une nuit de beuverie: Quelle créature possède le génome le plus intéressant du monde? Mais la question est plus qu'une réflexion passagère.
La société de biotechnologie de San Francisco, Pacific Biosciences, a organisé un concours public afin de déterminer quelle créature devait recevoir cet honneur. Le gagnant: Sandy Maliki, un dingo pur du désert australien. La société va maintenant séquencer le génome du dingo pour aider les chercheurs à étudier le processus de domestication.
Sandy a battu quatre autres finalistes intéressants du concours, obtenant 41% des suffrages exprimés du public, qui provenaient du monde entier. C'est la quatrième année que l'entreprise sponsorise le concours. La société invite les chercheurs à envoyer des propositions de subvention expliquant pourquoi les plantes et les animaux intéressants qu’ils étudient doivent être séquencés. Ensuite, un comité de scientifiques réduit à cinq le nombre de finalistes pour le vote final du public.
Cette année, les finalistes incluaient le scarabée bombardier explosif, qui émet un gaz explosif bouillant lorsqu'il est attaqué; le pigeon rose, un parent en voie de disparition du dodo éteint; une limace de mer qui vole les chloroplastes des algues et de la vipère du temple, dont le venin pourrait avoir une valeur médicinale.
Alors que Rhett Jones de Gizmodo affirme que le dingo a triomphé parce qu'il est mignon - et Internet est mignon -, les chercheurs de l'Université de New South Wales qui ont rédigé cette proposition pensent que son génome a également une valeur scientifique.
Bill Ballard de l'UNSW a déclaré à Kim Arlington du Sydney Morning Herald que Darwin croyait que la domestication était un processus en deux étapes. La première étape est un processus naturel appelé sélection inconsciente, qui conduit à des traits chez un animal qui pourraient le rendre apte à la domestication. La deuxième étape est la sélection artificielle, dans laquelle les humains sélectionnent ces animaux de manière sélective pour amplifier ou atténuer des traits spécifiques.
Sandy est l'un des trois chiots de dingo sauvages du désert trouvés abandonnés dans le désert du centre de l'Australie en 2014. Les dingos de race pure sont rares en raison de la multiplication des croisements avec des chiens domestiques. Sandy peut ainsi enseigner aux chercheurs la sélection inconsciente et les caractéristiques naturelles qui ont permis aux chiens sauvages de se domestiquer.
Il y a beaucoup de gens qui ne connaissent pas les dingos. On ignore s'il s'agit d'un type de chien domestique ou d'une espèce distincte. On ignore également comment ils sont arrivés à Land Down Under. Mais comme les Australiens autochtones n’ont pas domestiqué les dingos, les animaux de race restent essentiellement inchangés depuis leur arrivée.
"Sandy est vraiment un cadeau pour la science", déclare Ballard dans un communiqué de presse. «Le séquençage du génome de Sandy aidera à identifier certains des gènes de tempérament et de comportement qui sous-tendent la transition des animaux sauvages aux animaux de compagnie parfaits.»
Ballard affirme également que le séquençage du génome présente un aspect lié à la conservation, car il permettra aux chercheurs d'améliorer les tests permettant de déterminer la pureté génétique des dingos.
Le séquençage des gènes aura lieu à l'Université de l'Arizona, à l'aide de la technique de séquençage SMRT (Single Molecule, Real-Time) de PacBio, qui séquencera des sections d'ADN beaucoup plus longues à la fois par rapport aux autres techniques. Les données seront ensuite analysées par la société allemande Computomics.
L'année dernière, un type d'usine qui extrait les métaux lourds du sol a remporté la compétition.
