Les choses peuvent devenir assez bruyantes dans les colonies de chauves-souris égyptiennes. Ces créatures hautement sociales vivent en groupes de 50 000 personnes au plus, toutes cliquetantes, gazouillantes et gémissantes. Cependant, comme le rapporte Jason Bittel pour le National Geographic, une nouvelle étude suggère que tout ce bruit joue un rôle fondamental dans l’apprentissage de la communication entre les chauves-souris.
Des chercheurs de l'Université de Tel-Aviv se demandaient si les chauves-souris prenaient des signaux d'apprentissage de la langue de leur mère ou du vacarme général qui les entoure. Ils ont donc recueilli 14 chauves-souris égyptiennes enceintes et les ont séparées en trois colonies, où les mères ont élevé leurs bébés après l’accouchement. Chaque groupe jouait des enregistrements de différents «dialectes» ou vocalisations: l’un était un son pur provenant d’une colonie de chauves-souris, un autre avait été manipulé pour inclure plus d’appels aigus que ce qui serait typique dans une colonie de chauves-souris égyptienne, et un autre a été manipulé pour inclure plus d'appels graves.
Après environ trois mois, à un moment où les chiots se sevraient normalement, les mères ont été relâchées dans la nature. À l'âge de 17 semaines, les chiots des trois groupes communiquaient dans des dialectes correspondant aux enregistrements qui leur avaient été écoutés, et non aux vocalisations de leurs mères.
«La différence entre les vocalisations de la chauve-souris mère et celles de la colonie s'apparente à un accent londonien et, disons, à un accent écossais», a déclaré à l' Agence France Presse le chercheur principal Yossi Yovel. "Les chiots ont finalement adopté un dialecte plus proche du dialecte" écossais "local que de l'accent" londonien "de leur mère."
L’équipe a récemment publié ses conclusions dans la revue PLOS Biology. Les résultats de l’étude ne sont pas nécessairement surprenants, explique Yovel à Rachael Lallensack de Nature ; il est logique que les bébés chauves-souris, qui vivent dans des quartiers sombres et surpeuplés, captent les sons des milliers de créatures qui les entourent. Mais «cela n’a jamais été démontré auparavant», dit Yovel.
Seuls quelques autres mammifères, parmi lesquels les baleines, les dauphins et les humains, apprennent à communiquer en imitant les bruits qui les entourent. Il est donc possible que de nouvelles études sur les processus de communication avec les chauves-souris nous aident à mieux comprendre la façon dont les humains apprennent le langage.
