Un mercredi froid de 1936, la veille de la veille de Noël, un panda géant est apparu à New York. Son nom était Su Lin. Deux mois plus tôt, l'animal s'était plaint de sa maison dans la jungle et avait balayé les avions et les navires de mer à l'autre bout de la planète, enveloppé dans des couvertures et des paniers. Aucun panda n'avait jamais survécu à un voyage en dehors de l'Asie de l'Est. Dans les semaines qui ont précédé l'arrivée de Su Lin, les journaux américains ont relaté chaque détail, chaque pépite d'actualité, sur son voyage à travers le Pacifique.
Dès le premier instant, Su Lin a été emmenée à la gare Grand Central Station et les journalistes ont immédiatement annoncé le premier panda américain, une célébrité accrochée à son manteau. Il s'accrochait également à Ruth Harkness, une veuve devenue mondaine devenue exploratrice, qui s'était rendue en Chine sans aucune expérience de la nature, avait juré d'achever la chasse à un panda de son défunt mari et était revenue triomphante en soignant Su Lin avec un biberon rempli d'instantané Lait. Le voyage de Harkness a suscité une "heureuse fureur" à travers le pays, comme l'a décrit le biologiste George Schaller dans son livre, The Last Panda .
C'est le moment où l'Amérique est tombée amoureuse du panda géant.
Le New York Times a annoncé la nouvelle dans un titre délicieusement informatif, "BABY PANDA HERE, PROFITE DE SA BOUTEILLE". Tandis que Harkness tenait la cour à l'hôtel Biltmore, une brise de décembre vantait à travers les fenêtres ouvertes "pour préserver le climat tibétain", observaient les journalistes. "Ce qu'ils ont vu ressemblait à trois fois à un cochon de lait, un petit agneau et un chiot", a rapporté le Times . "Sa coloration générale est blanche, mais ses oreilles sont noires et il avait de minuscules yeux bordés de noir, des pattes et des pattes brun foncé et un ventre brun. Il mesure environ dix-huit pouces de long et pèse un peu plus de dix livres." La photo qui accompagnait l'article était l'une des premières d'un panda vivant jamais publié dans un journal.
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Cela peut sembler être une réaction moderne, le roucoulement, la passion et la passion des animaux mignons - ce site Web n'est pas étranger à l'art de tirer parti des photos de pandas pour les lecteurs affamés - mais il est loin d'être une tendance contemporaine. Le premier engouement pour les pandas a frappé les États-Unis au début du XXe siècle, suscité par Harkness et s'est transformé en un phénomène culturel à la fin des années trente. Les explorateurs se sont rendus en Chine pour capturer des pandas, puis les ont vendus pour une petite fortune. Les zoos ont concouru pour organiser leurs propres expositions, désireux d’attirer les foules payantes qui étaient garanties. Un panda géant valait de l'or. Par exemple, six mois après ses débuts, Su Lin a attiré plus de 300 000 personnes dans le zoo de Brookfield, en banlieue de Chicago. Tout le monde, de Helen Keller à Al Capone, n'a pas pu résister à la possibilité de rendre visite à un panda.
Cette histoire, cependant, ne commence pas avec Su Lin, ni avec Harkness.
Cela commence avec un prêtre lazariste du 19ème siècle nommé Armand David. Dans les années 1860, il travailla comme missionnaire en Chine, où il étudia des centaines d'espèces d'oiseaux et d'animaux. C'est là, en mars 1869, qu'un chasseur lui apporta la peau d'un jeune panda géant. Comme l'a écrit David, aucun Occidental n'avait jamais vu la preuve de "l'ours noir et blanc". Il s’est arrangé pour envoyer un spécimen de peau à Paris, où il reste encore, et a écrit avec allégresse au mammalogiste français Alphonse Milne-Edwards: "Je n’ai pas vu cette espèce dans les musées d’Europe et c’est de loin la plus jolie que je sois venue peut-être sera-t-il nouveau pour la science! " (Milne-Edwards était l'homme qui, des années plus tard, a suggéré que le panda était lié à des ratons laveurs, pas à des ours.)
Dans les décennies qui ont suivi le retour de David de la nouvelle du panda en Europe, les observations sont restées rares. Même les œuvres représentant des pandas étaient rares, selon Stephen Allee, conservateur adjoint en peinture et calligraphie chinoises dans les galeries Freer et Sackler. Schaller note plusieurs cas dans The Last Panda : un botaniste du nom d'Ernest Wilson a noté "d'importants tas de ses excréments" en 1908, mais n'a pas repéré leur source; L’explorateur britannique JW Brooke a affirmé que son groupe de chasseurs avait abattu un "ours multicolore" la même année, bien qu’il ait été tué par des locaux avant d’être en mesure d’expliquer davantage; et en 1916, un zoologiste allemand du nom de Hugo Weigold a acheté un ourson, qui est décédé peu de temps après. En 1919, lorsque le Muséum américain d'histoire naturelle expose son premier spécimen monté, on ne peut nier la vérité: les pandas étaient là-bas, ils ne ressemblaient à aucun animal observé en Amérique ou en Europe, et les premiers hommes à en apporter un à l'ouest serait rencontré avec une gloire insondable.
À moins qu'ils soient déjà célèbres. En mai 1929, les fils de Teddy Roosevelt, Kermit et Theodore Jr., sont devenus les premiers Occidentaux connus à tirer et à tuer un panda géant. Leur chasse était, selon Roosevelt, à mi-chemin entre sport et science; Selon des reportages de l'époque, ils auraient dépensé plus de 10 000 dollars pour le voyage de dix mois en Inde, en Chine et au Tibet, organisé pour le compte du Field Museum de Chicago. Le panda qu'ils ont abattu, ainsi qu'un autre tué par un chasseur local, sont toujours exposés au musée aujourd'hui.
La presse suivit avec enthousiasme les exploits de leur chasse. "ROOSEVELTS SAC A PANDA. Ours aux pieds de chat de l'Himalaya, premier coup par des hommes blancs", a annoncé le Times dans un titre. À leur retour aux États-Unis, chaque frère a également fait un tour de victoire avec de nombreux entretiens sur leur accomplissement. "En fait, nous avons été extrêmement chanceux, car après seulement quatre heures de traque, nous avons découvert que la bête était en train de faire la sieste de midi", a déclaré Kermit, confondant apparemment l'Asie de l'Est avec l'Amérique latine. "Mon frère et moi nous sommes approchés avec précaution, avons tiré simultanément et l'avons attrapé. Les [gens du pays embauchés] avec nous ont refusé d'amener l'animal dans leur village. Il semble que le panda géant soit une sorte de divinité mineure parmi eux." Ils ont même écrit un livre, Trailing the Giant Panda, en réponse à la demande du public.
À partir de ce moment, la course était lancée. Une collection éclectique d'aventuriers, comprenant l'acteur Douglas Fairbanks, s'est rendue en Chine à la recherche de pandas géants. Leurs expéditions ont permis de rassembler un nombre sans précédent de spécimens. En 1936, une douzaine d’entre eux étaient exposés dans des musées, mais personne n’avait encore amené de panda vivant à l’ouest. Jusqu'à ce que Ruth Harkness ait essayé.
Quand Su Lin est arrivé aux États-Unis, les journaux n’ont pas hésité à relater chaque détail saisissant du voyage de Harkness. En 1934, son mari William, peu après avoir épousé Ruth, s'était rendu en Chine et ses tentatives de capturer un panda étaient contrecarrées par des problèmes de permis. Un an plus tard, alors qu'il attendait l'approbation bureaucratique du gouvernement chinois, William tomba malade d'un cancer. Il est mort peu de temps après, sans jamais commencer sa chasse. C'est alors que Harkness a décidé de réaliser le rêve de son mari. "J'ai hérité d'une expédition, et que puis-je faire d'autre?" elle a expliqué plus tard.
Le voyage n'a pas manqué de scandales, au grand plaisir de la presse. Presque chaque histoire de son expédition mentionne Quentin Young, une naturaliste chinoise âgée de 22 ans, avec qui elle a eu une liaison secrète. Floyd Tangier Smith, un chasseur de panda rival qui travaillait avec son mari, a affirmé que Harkness ne l'avait pas trouvé dans la jungle, mais l'avait plutôt acheté à des chasseurs chinois. (Elle et d’autres ont nié avec rigueur l’accusation.) Plus tard, quand elle a tenté de rentrer en Amérique, des fonctionnaires de la douane l’ont arrêtée; le naissain serait finalement résolu après que l'État ait perçu une taxe de 20 dollars pour "un chien". Au moment où les journaux ont réellement eu l'occasion de photographier Su Lin, l'histoire de Harkness était déjà légendaire.
Après que Harkness ait vendu Su Lin au zoo de Brookfield en 1937, plusieurs mois après son retour, des foules immenses se précipitèrent pour regarder en admirant cet animal encore jamais vu. À la fin de la décennie, six autres pandas seraient importés dans les zoos américains: deux autres à Brookfield, deux au zoo du Bronx et deux au zoo de Saint-Louis. Chacun a apporté une nouvelle série de couverture de presse loufoque. Lorsque ce deuxième panda est arrivé au zoo du Bronx, en mai 1939, le Times a publié des détails sur la crise de colère de l'animal: "Enchaînés à l'arrière de la cabine des pilotes à Kansas City, Bimbo s'est jeté sur MH Kassing […] Pour le capitaine Don Terry, pilote de l'avion, le panda a déchiré une partie du siège du capitaine DH Tomlinson. " Les pandas étaient la principale attraction des trois zoos; une du zoo du Bronx a même été prêtée pour l'exposition mondiale.
Les pandas étaient et sont toujours de grandes entreprises. C'est pourquoi chaque fois qu'un panda meurt, les trois zoos s'empressent de trouver un remplaçant au plus vite. Entre la fin des années 1930 et le début des années 1940, un schéma commun a émergé: le vieux panda serait pleuré, le zoo annoncerait l’achat d’un nouveau panda et la couverture de presse éclaterait dès son arrivée. L’apogée de la tendance est cette histoire du Times à propos de la fête d’anniversaire du panda: "Le garçon panda, peut-être parce que son anniversaire est passé inaperçu, a pris la relève […] Il s’est assis sur sa chaise, s’est assis sur le gâteau. il a commencé à jeter des morceaux de gâteau à l'invité d'honneur. Les deux mangèrent un peu. "
Au début des années 1950, cependant, la guerre froide empêchait les zoos d'importer des animaux en provenance de Chine. Le nombre de pandas en Amérique était tombé à zéro: Su Lin et deux autres, Mei-Mei et Mei-Lan, étaient morts au zoo de Brookfield; les quatre zoos du Bronx étaient morts; et le zoo de Saint-Louis avait récemment pleuré son dernier, Pao Pei. En mai 1958, lorsqu'un panda était en vente à Peiping, le gouvernement fédéral déclara clairement qu'il ne serait pas autorisé en Amérique: "L'objet de l'interdiction est de refuser des dollars des États-Unis à la Chine communiste", a rapporté le Times . Un autre panda ne pénétra sur le sol américain qu'en 1972, lorsque le gouvernement chinois en a offert deux au président Richard Nixon.
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Il y a quelque chose dans le panda qui pousse les gens à l'aimer. Peut-être que c'est lié à la culture américaine. C'est peut-être de la science. Quand un nouveau bébé est né au zoo national le mois dernier, près de huit décennies après que Su Lin soit arrivé en Amérique, la nouvelle semblait être partout. Combien avait vraiment changé?
Eh bien, au moins une chose a. Le sexe d'un panda était notoirement difficile à identifier au début du 20ème siècle. Pendant des années, les experts du zoo de Brookfield ont cru que Su Lin était une femme. Ce n’est qu’en 1938, après son décès, qu’une autopsie a conclu qu’il s’agissait d’un homme. Lorsque Mei Xiang a accouché le mois dernier, les vétérinaires n'ont pas eu à craindre de commettre la même erreur: ils ont testé des gènes avant d'annoncer la nouvelle. C'est un garçon.
