Victoria Claflin Woodhull avait beaucoup de choses: un agent de change, une voyante médicale itinérante et une suffragette. En avril 1870, elle ajouta à la liste la candidate à la présidence des États-Unis, devenant ainsi la première femme à se présenter aux plus hautes fonctions du pays. À l’occasion du jour des élections, toutefois, elle n’a pas pu voter pour elle-même, en partie parce que les femmes américaines étaient toujours privées de leurs droits, mais surtout parce qu’elle était incarcérée pour obscénité et diffamation.
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Woodhull, ardent défenseur de l’amour libre et autoproclamé récipiendaire des conseils surnaturels de l’orateur grec ancien Demosthenes, ainsi que de Napoléon Bonaparte et de sa femme Joséphine, était, il va sans dire, une figure de division dans l’Amérique victorienne. Parmi ses critiques, Susan B. Anthony, chef de la suffragette, la décrivait comme «lubrique et indécente», et Harriet Beecher Stowe, auteure de Oncle Tom's Cabin, qui n’a aucun scrupule à la qualifier de «prisonnier vil» et de «sorcière impudente».
Mais c’est la satirisation de Woodhull par le caricaturiste politique Thomas Nash comme suit: Satan »qui a résonné à travers les siècles et qui lui a valu une biographie éponyme de 1967 et une place dans la plus récente exposition du Musée de la ville de New York, Rebel Women: Defying Victorian .
Selon Abigail Weinberg de AM New York, l'émission présente 15 femmes qui ont rejeté les idéaux de la bienséance victorienne. Les individus sont regroupés en trois catégories - politiques, actifs et professionnels - et comprennent un mélange de personnalités connues et moins connues.
Parmi les lauréats les plus connus figurent Anthony, Elizabeth Cady Stanton, chef de suffragette, et la journaliste d'investigation Elizabeth Cochrane, plus connue sous le nom de plume Nellie Bly. Susan Smith McKinney-Steward, l’un des premiers médecins afro-américains, à se faire piéger Sophie Lyons (qui a volé des hommes fortunés dans des escapades de Robin Hood), aux côtés de contemporains relativement obscurs. Ann Trow Lohman, une femme médecin qui a fourni des services d'avortement sous le nom de Madame Restell, et Elizabeth Jennings Graham, une femme afro-américaine qui a défié la ségrégation dans les tramways publics ont également été retenues.
La conservatrice Marcela Micucci a confié à Weinberg qu'elle avait passé huit mois à trier la collection du musée dans l'espoir d'identifier un large éventail de femmes à inclure dans l'exposition. Les 15 finalistes choisis reflètent certainement cet effort, offrant des horizons aussi variés que uniques: Adah Isaacs Menken, actrice et écrivain d'origine afro-américaine, créole et blanche qui s'est convertie au judaïsme après son premier mariage; Lyon, un enfant d'immigrés qui lui a appris à survivre dans le monde criminel de la ville; et Mary Jones, l'une des premières personnes ouvertement transgenres de l'histoire de New York.
«Quand les gens arrivent, j'aime penser qu'il y a une personne avec laquelle chaque personne peut s'identifier, avec laquelle elle peut regarder et voir une partie d'elle-même», explique Micucci.
Nadja Sayej, du Guardian, rapporte que Rebel Women rassemble plus de 40 artefacts, notamment des photographies, des vêtements, des peintures et des estampes. Deux bottes en satin écarlate évoquent l'attitude anticonformiste de leur propriétaire, tandis qu'un poème publié à titre posthume de Menken, l'actrice la mieux rémunérée de son époque, exprime le dédain de son auteur pour la domination masculine des femmes.
En plus de mettre en lumière les réalisations des sujets principaux de l'exposition, l'exposition utilise des parasols, des corsets et des gants en cuir pour souligner les restrictions physiques imposées aux femmes de cette époque.
"Quand les gens pensent aux femmes du 19ème siècle, ils ont une femme de ménage en tête vêtue d'un corset, mais il y avait tout le côté opposé aux femmes de New York à l'époque qui était beaucoup plus rebelle", a déclaré Micucci à Sayej. «Certaines femmes ont été perçues comme trop masculines, politiques, déclarées et ont eu des ennuis pour avoir défié les normes de genre standard.»
Bien que les personnages de Rebel Women représentent des classes, des professions et des niveaux de respectabilité variables, ils manifestent un mépris commun pour les contraintes imposées aux droits des femmes.
Micucci voit également des parallèles entre ces militantes victoriennes et les féministes contemporaines: «Je pense qu'il est important de montrer que, lorsqu'il s'agit de réguler le comportement des femmes, l'histoire se répète», a-t-elle déclaré à Weinberg. "Et il est important de connaître cette histoire et d'en tirer des leçons."
Rebel Women: Defying Victorianism est présenté au Musée de la ville de New York jusqu'au 6 janvier 2019. Le prix d'entrée est de 18 $.
