Le chameau s'appelait Saïd. Son destin était de voyager des déserts du Moyen-Orient au sud-ouest américain, où il participerait à une expérience militaire de courte durée, du XIXe siècle, connue sous le nom de US Army Camel Corps. Son destin devait être tué en 1861 par un chameau connu sous le nom de "Vieux Touli" dans un enclos de Los Angeles et se retrouver - de toute façon, son squelette - dans la salle du Bones du Musée national d'histoire naturelle. Quelques mois après le décès de Said, Sylvester Mowry, un ancien officier d'artillerie, avait fait don de sa dépouille. Mais c'est la fin d'une histoire avec un début curieux.
L’utilisation de chameaux comme bêtes de somme de la cavalerie sur les terrains escarpés du Sud-Ouest devait sembler une bonne idée à l’époque. Le soin et l'alimentation des chevaux, des mulets et des bœufs posaient de nombreux problèmes aux soldats qui y servaient, notamment le besoin constant de trouver de l'eau pour eux. Une créature adaptée aux conditions du désert avait des avantages évidents.
Vers 1836, deux officiers de l'armée, le major George H. Crosman et le major Henry C. Wayne, suggèrent au département de la guerre de faire venir des chameaux du Moyen-Orient et de les tester sur le terrain. Réunis avec peu d'enthousiasme, les officiers ont ensuite fait pression sur le Congrès et ont trouvé un défenseur de cette idée dans Jefferson Davis, au lieu d'un sénateur du Mississippi. Le plan languit cependant jusqu'en 1853, date à laquelle Davis - plus tard, bien sûr, président de la Confédération - devint secrétaire à la guerre. En affirmant que "le chameau, supposerait-il, éliminerait un obstacle qui sert maintenant à réduire considérablement la valeur et l'efficacité de nos troupes sur la frontière occidentale", Davis s'est approché du Congrès et, en 1855, a reçu 30 000 $ pour acheter et transporter les animaux.
Presque immédiatement, Davis ordonna à Wayne de "se rendre sans délai au Levant". Lui et son équipe se sont ensuite rendus à Tunis, où il a acheté un chameau et en a reçu deux autres. Wayne les chargea sur un navire américain, puis se dirigea vers Malte, Smyrna, Salonique, Istanbul et Alexandrie. Parce que les Britanniques utilisaient des milliers de chameaux dans leur campagne de Crimée et que l'Egypte interdisait l'exportation des "navires du désert", l'acquisition ultime de 33 chameaux par Wayne nécessitait diplomatie ainsi que de l'argent. À peine le bateau de Wayne at-il amarré à Indianola, au Texas, qu’un secrétaire ravi, Davis, l’a renvoyé.
Wayne est resté avec son troupeau de 33 personnes, se rendant d’abord à San Antonio, puis à Val Verde, à 60 kilomètres de là, où il a installé son camp. Lors d'une expédition visant à établir une nouvelle route du Nouveau-Mexique à la Californie, les chameaux ont validé la confiance de leurs commanditaires. Bien que les soldats et les civils se soient plaints de l'odeur fétide des créatures et des braillons gémissants, les bêtes portaient des charges de plus de 600 livres, avaient besoin de peu d'eau et de broussailles dévorées que les chevaux et les mulets ne toucheraient pas. "Quels sont ces chameaux la représentation de?" Un membre de l'expédition a déclaré: "Pas une civilisation de haut niveau, mais le" zèle "du personnage américain qui subjugue même la nature par son énergie et sa persévérance."
Pourtant, un corps de chameaux ne devait pas être. Art Bergeron, historien à l'Institut d'histoire militaire de l'armée américaine à Carlisle, en Pennsylvanie, estime que le projet n'a pas eu suffisamment de temps pour réussir. Et puis, ajoute-t-il, "la guerre civile est arrivée au mauvais moment". Une fois commencé, le Camp Verde au Texas devint un avant-poste confédéré et, lorsque les soldats se détournèrent du combat des Indiens à la frontière, ils négligèrent les chameaux. Après la guerre, le Camel Corps a été dispersé; certains animaux ont été vendus à des cirques, d'autres ont été abandonnés dans le désert. Pendant des années, les voyageurs du sud-ouest ont raconté l'histoire de chameaux surgissant dans la lumière vacillante des feux de camp.
