Un repas à la grotte Cavern commence par une ascension de 21 étages sous la surface de la Terre. Le restaurant, qui ouvre ses portes aujourd'hui, le 15 août, est situé dans un vaste réseau de cavernes situées sous la zone proche de Peach Springs, en Arizona, une petite communauté située à environ 140 km au sud-ouest de la rive sud du Grand Canyon.
Cavern Grotto est l'un des rares restaurants à travers le monde situés à l'intérieur d'une caverne et le seul à posséder une telle distinction en Arizona. Un clin d'œil aux racines de la région, des seaux et des bacs de prospection pour l'or des mineurs sont utilisés pour faire descendre les aliments de la cuisine hors-sol à la salle à manger ci-dessous à l'aide d'un ascenseur et d'un système de poulies.
Le restaurant fait partie du Grand Canyon Caverns, une auberge locale avec des chambres situées à la fois au-dessus et en dessous de la surface. L'auberge propose également des visites des vastes cavernes - considérées comme le plus grand système de cavernes sèches du pays -, y compris des visites avec un casque de protection qui consiste à parcourir certaines des plus profondes crevasses du réseau. (Pour le contexte, les cavernes sèches sont différentes des grottes humides en ce sens que l'eau ne les traverse plus activement et qu'elles sont donc moins susceptibles de contenir des formations en croissance récente, telles que des stalagmites et des stalactites.)
C'est lors d'une de ces tournées que John McEnulty, propriétaire de Grand Canyon Caverns, a eu l'idée de construire un restaurant sous terre. Et il savait exactement où le poser: perché au-dessus d’une immense pièce à quelques pas de l’ascenseur qui s’ouvre à 200 pieds sous la surface.
"Pendant nos tournées, il n'y a pas beaucoup de temps pour s'attarder à un seul endroit, car il y a tellement de choses à voir", a déclaré McEnulty à Smithsonian.com. "Avec Cavern Grotto, les gens pourront s'imprégner de la caverne et se sentir comme s'ils en faisaient partie."
Mais avant de pouvoir concrétiser le restaurant, McEnulty a consulté une équipe de spéléologues professionnels locaux pour s'assurer que la construction d'une plateforme en bois surplombant la salle n'endommagerait pas la caverne, qui aurait été formée il y a environ 345 millions d'années. le pays était recouvert d'une mer antique.
«Tous les deux mois, ce groupe de spéléologues visite les cavernes», explique McEnulty. «Nous maintenons, restaurons et avançons constamment dans de nouvelles cavernes."
Et l'engagement a porté ses fruits. Récemment, les spéléologues ont découvert une nouvelle salle recouverte de quartz et de géants microbes, dont les échantillons ont été envoyés à l’Arizona State University et à l’Université de l’Arizona pour identification.
Les cavernes ont été découvertes pour la première fois en 1927, quand un homme de la région, Walter Peck, a trébuché et est presque tombé dans une ouverture qui avait été exposée à la suite d'un orage. Et au fil des ans, ils ont révélé un certain nombre de résultats intéressants. Un élément dont McEnulty est particulièrement fier est les restes squelettiques d'un paresseux sol géant éteint, qui parcourait la Terre à l'époque du Pléistocène, à la même époque que les tigres et les mastodons à dents de sabre. Une reproduction de la paresse de 15 pieds de haut, nommée Gertie avec amour, se tient près de l'entrée souterraine de la caverne.
«Chaque fois que je suis en bas, je vois quelque chose de nouveau», dit McEnulty. "Tout en dégustant un repas, vous pourrez également profiter du cadre majestueux."
Cavern Grotto est ouvert pour le déjeuner et le dîner et peut accueillir jusqu'à 20 personnes à la fois. Et si vous ne restez pas assez de temps sous terre, les vrais amateurs de cavernes pourront réserver la Suite des cavernes du Grand Canyon, une chambre d'hôtel située à 100 mètres de la surface, présentée comme "la plus grande, la plus profonde, la plus sombre, la plus ancienne et la plus silencieuse des chambres. dans le monde."
