Alors que de grosses quantités de pluie et de neige ont imprégné la Californie la semaine dernière, tous les regards se sont tournés vers la menace d’une défaillance d’un barrage au lac Oroville, un réservoir qui fournit une grande partie de l’eau potable de cet État. Mais ce qui attire moins l'attention, c'est le fait que malgré l'assouplissement des conditions de sécheresse en Californie, la situation dans le sous-sol est toujours sèche.
Contenu connexe
- Le prix environnemental des barrages
Jusqu'à présent, environ 188 000 personnes vivant près du lac d'Oroville sont encore sous le coup d'une ordonnance d'évacuation mise en place lorsque le niveau de l'eau du lac a commencé à monter, rapporte l' abeille de Sacramento. Le barrage de terre, qui contient 3, 5 millions d'acres d'eau, est le plus haut des États-Unis. Mais lorsque des tempêtes violentes ont frappé la Sierra Nevada, le réservoir s'est rempli à son plus haut niveau. Un tel excès a forcé les fonctionnaires à utiliser un déversoir d'urgence qui commence à s'éroder, ce qui risque de provoquer un effondrement.
La Sierra Nevada n'est pas le seul endroit en Californie à souffrir de précipitations importantes cet hiver. Plus tôt cette année, une série de tempêtes violentes ont frappé la Californie du Sud, entraînées par une anomalie de température dans l’océan Pacifique, qui a déplacé le jet-stream de sa position habituelle. Bien que ce soit une bonne nouvelle pour l'état de sécheresse, cela ne signifie pas que la sécheresse est terminée.
Les conditions de sécheresse continuent de prévaloir dans la majeure partie de l'État. Selon le United States Drought Monitor, qui surveille les conditions de sécheresse dans tout le pays, une grande partie du centre et du sud de la Californie est toujours en pleine sécheresse. Bien qu'une grande partie du segment sec de l'État soit à un niveau de sécheresse «modéré», des poches de sécheresse «sévère» et «extrême» subsistent malgré des chutes de neige importantes qui ont ramené le manteau neigeux à 176% de la normale dans tout le pays.
Les eaux souterraines, appelées eaux souterraines, restent également en crise. Selon Thomas Harter, expert en eaux souterraines et titulaire de la chaire Robert M. Hagan pour la gestion et la gestion des ressources en eau à l'Université de Californie à Davis, cette eau profonde constitue une sorte d'assurance liquide pour l'État.
"Nos eaux souterraines sont un patrimoine naturel", déclare Harter à Smithsonian.com. Depuis les années 1920, de l'eau a été pompée sous la surface pour compléter le réservoir de neige et les réservoirs de surface. Mais pendant les années sèches, les quantités d’eau pompées sont plus importantes que les précipitations - et la sécheresse récente a surchargé le compte des eaux souterraines. «Nous avons un déficit important», explique Harter. «Il faudra jusqu'à six années en moyenne à humides pour compenser les pertes que nous avons subies au cours des 15 dernières années de stockage des eaux souterraines.»
Même s'il a plu constamment cette année, dit Harter, cela ne compenserait pas la perte, d'autant plus que la nappe souterraine met plus de temps à s'accumuler sous terre qu'à s'accumuler dans des réservoirs en surface tels que le lac Oroville.
Entre-temps, certaines régions de la vallée centrale connaissent un phénomène connu sous le nom d'affaissement, dans lequel la roche s'installe sur elle-même et devient plus compacte en raison du pompage excessif des eaux souterraines. L'année dernière, des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory ont découvert que certaines parties du centre et du sud de la Californie avaient sombré jusqu'à 6, 5 pouces de l'affaissement.
La Californie s'emploie à empêcher ce pompage excessif; En 2014, l'État a promulgué une loi réglementant cette pratique. Mais il faudra beaucoup de précipitations pour amener les aquifères aux bons niveaux - et l'épuisement continu peut contribuer à la dégradation de la qualité de l'eau, à la perte d'habitat et même à un risque plus élevé de tremblements de terre.
Tout cela montre que la sécheresse évoquée plus haut n’est qu’une partie de l’histoire et que la crise de l’eau en Californie est loin d’être terminée.
