Les restaurants chinois sont omniprésents en Amérique, des grandes villes aux centres commerciaux de banlieue en passant par les routes secondaires poussiéreuses, en passant par les stations-service. Ils sont souvent au cœur des petites villes. Ils proposent un menu familier composé de plats réconfortants, mais également de noms similaires. Et ce n'est pas un hasard. Bien que la majorité des 50 000 restaurants chinois aux États-Unis ne soient pas de grandes chaînes, les magasins familiaux appartenant à des familles adhèrent à une tradition gustative éprouvée.
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«La familiarité est l’un de leurs principaux atouts», déclare Cedric Yeh, qui, en tant que responsable du projet Sweet and Sour Initiative au Musée national de l’histoire américaine, étudie la gastronomie chinoise (voir artefacts ci-dessous) et a participé à la création d’une exposition sur les Chinois en 2011. nourriture en Amérique au musée.
De nombreux noms de restaurants chinois sont choisis pour leur bon augure, par désir de réussite des propriétaires. Ils incluent des mots comme golden, fortune, chance et garden. En mandarin, jardin est un «yuan», un homophone pour de l'argent.
Le jeu de mots, dit Yeh, est généralement perdu pour les convives américains. Pour les Américains, certains noms n’ont peut-être aucun sens et ne se traduisent pas de façon amusante, explique Yeh, dont les parents avaient un restaurant chinois appelé Jade Inn à Springfield, dans le Massachusetts, quand il était plus jeune.
L'un des mots qui signifie bonne fortune en cantonais est malheureusement orthographié «fuk». Les restaurants utilisant ce mot ont beaucoup attiré l'attention, en particulier à l'ère des médias sociaux, déclare Yeh, qui est également vice-président de la division des forces armées. L'histoire.
«Je ne pense pas qu'ils se soient jamais arrêtés pour réfléchir à la raison pour laquelle cela pourrait attirer l'attention», dit Yeh.
Un générateur de nom de restaurant chinois en ligne s'amuse de manière ludique en criant «Goose Oriental», «Mur mandarin», «# 1 Tso» et «Fortune New Dynasty». Bon augure, peut-être, mais peut-être pas le plus accrocheur .
«Wok», «jardin», «maison» et «cuisine» ont également été fréquemment utilisés. «Golden» était la couleur la plus répandue, tandis que le panda et le dragon étaient les couleurs les plus utilisées dans la catégorie des animaux. (bluebeat76 / iStock) Mais les noms de restaurants chinois ont beaucoup d’importance pour les Chinois. Prenez «Fragrant Harbour» - le nom de Hong Kong, déclare Andrew Coe, auteur de Chop Suey, auteur du livre Histoire de la cuisine chinoise aux États-Unis, basé à Brooklyn. Les Chinois comprendraient que c'est un restaurant de style hongkongais, a-t-il déclaré.
Les noms - ainsi que les menus et les décors - établis par le premier propriétaire d’un restaurant changent rarement, même si l’entreprise change de mains à plusieurs reprises, comme cela se fait souvent, explique Coe. Les restaurants chinois suivent une formule. «Ils croient en la cohérence et en ne pas effrayer les clients», déclare Coe. Si le nom change, cela pourrait signifier un changement de cuisine.
La plupart des restaurants chinois aux États-Unis obtiennent également leurs menus, leur décor et même leurs ouvriers auprès d’un petit groupe de distributeurs, basés pour la plupart à New York, même si certains se trouvent à Chicago, Los Angeles et Houston, une ville à la population chinoise croissante, déclare Coe. .
Les restaurants chinois, qui s'adressaient également aux Américains, et pas seulement aux immigrants chinois, n'ont commencé à proliférer qu'à la fin du 19ème siècle. Le centre de l'univers alimentaire chinois était New York, où de nombreux Chinois se sont retrouvés après avoir fui la violence raciale dans l'ouest américain. À l'est, surtout dans le ragoût immigré d'immigrants qui était à l'époque à New York, alors que le sentiment anti-chinois existait, il n'était pas plus virulent que le fanatisme contre les autres immigrants, dit Coe.
Les immigrants de Canton (la province du sud qui entoure Hong Kong et qui est maintenant connue sous le nom de Guangdong) ont ouvert la plupart des premiers restaurants américains. L’influence des cantonais continue d’être forte, mais avec une nouvelle vague d’immigrants chinois dans les années 1970 et 1980, la cuisine et la culture de la province du Fujian ont rejoint le mélange américain, aux côtés de plats du Hunan, du Sichuan, de Taipei et de Shanghai. Et maintenant, avec le nombre croissant d'étudiants chinois fréquentant les universités américaines, des influences régionales intéressantes se manifestent dans des endroits peut-être inattendus comme Pittsburgh, a déclaré Coe.
"Ce que la plupart des Américains semblent croire à propos de la nourriture chinoise, c'est qu'elle devrait être bon marché, peu exotique et servie très rapidement", déclare Coe. (Annop24 / iStock) Mais les noms continuent à être similaires et à dire quelque chose aux dîners américain et chinois, dit Yeh. "Vous voulez donner au client l'idée que vous venez dans un restaurant chinois", dit-il. Le restaurant doit également se présenter comme quelque chose de plus exotique que l'endroit chinois situé en bas de la rue, de sorte qu'il deviendra peut-être un peu plus fantaisiste avec son nom, ajoute-t-il.
En 2016, le Washington Post a analysé les noms de quelque 40 000 restaurants chinois et déterminé que les termes «restaurant», «Chine» et «Chinois» figuraient ensemble dans environ un tiers des noms. Le mot «Express» était le deuxième mot le plus populaire, suivi de près par «Panda», en partie parce qu'il existe plus de 1 500 restaurants «Panda Express», qui font partie d'une chaîne.
«Wok», «jardin», «maison» et «cuisine» ont également été fréquemment utilisés. «Golden» était la couleur la plus répandue, tandis que le panda et le dragon étaient les couleurs les plus utilisées dans la catégorie des animaux.
Les artefacts recueillis dans le cadre de l'initiative "Sweet and Sour" de 2011 du Musée national de l'histoire américaine incluent ce wok, que les premiers immigrants chinois en Californie utilisaient pour préparer des repas au cours des années 1880. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
Ce moule à biscuits de fortune des années 1910 était utilisé dans la fabrique de bonbons Benkyodo à San Francisco pour mouler et cuire des biscuits de fortune. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
Les artefacts recueillis dans le cadre de l'initiative "Sweet and Sour" de 2011 du Musée national de l'histoire américaine incluent cet écumeur datant des années 1880, utilisé pour retirer les aliments cuits de l'huile ou de l'eau. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
Les artefacts recueillis dans le cadre de l'initiative "Sweet and Sour" de 2011 du Musée national de l'histoire américaine incluent ces cuillères datant des années 1890. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
Les artefacts recueillis dans le cadre de l'initiative "Sweet and Sour" de 2011 du Musée national de l'histoire américaine incluent ce bol des années 1890. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
Les artefacts recueillis dans le cadre de l'initiative "Sweet and Sour" de 2011 du Musée national de l'histoire américaine incluent ces baguettes des années 1890. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
Les artefacts recueillis dans le cadre de l'initiative "Sweet and Sour" de 2011 du Musée national de l'histoire américaine incluent cette boîte à biscuits de fortune des années 1930. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
«Chop Suey» était un outil de marketing que les restaurateurs ont incorporé à leur modèle de vaisselle. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
Ce chapeau de boulanger des années 1930 était utilisé par un ouvrier de la Hong Kong Noodle Company à Los Angeles, en Californie. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
Les artefacts recueillis dans le cadre de l'initiative "Sweet and Sour" de 2011 du Musée national de l'histoire américaine incluent ces boîtes à emporter, menus et baguettes contemporains. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
Les artefacts recueillis dans le cadre de l'initiative "Sweet and Sour" de 2011 du Musée national de l'histoire américaine incluent cette théière. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) La relation panda-Chine dans les noms de restaurants est une chose plus récente, mais le dragon et le phénix sont traditionnellement associés à la culture et à l'histoire chinoises, a déclaré Coe. Le terme «impérial» a également de profondes connotations pour le peuple chinois, évoquant son passé. Pour les restaurants, «cela implique une sorte d'élévation de la nourriture», dit Coe, mais souvent, rien de plus ne pourrait être mieux. L'un des restaurants préférés de Coe dans le Queens, «Main Street Imperial Chinese Gourmet», sert une cuisine délicieuse, mais constitue en réalité un trou dans le mur, dit-il.
En ce qui concerne Coe, le nom est beaucoup moins important que la nourriture. "Ce que la plupart des Américains semblent croire à propos de la cuisine chinoise, c'est qu'elle devrait être bon marché, peu exotique et servie très rapidement", a-t-il déclaré. Ils s'attendent à quelque chose d'un peu sucré, gras, pas trop épicé, pas d'ingrédients étranges, et de la viande frite.
La nourriture cantonaise est délicate et légère, avec de nombreux articles cuits à la vapeur ou bouillis. «C'est l'une des meilleures cuisines du monde», déclare Coe.
Mais dans les restaurants qui répondent le mieux aux besoins des Américains, la nourriture a été modifiée pour répondre aux attentes de ces convives «qu’il est presque totalement méconnaissable», à l’inverse des noms.
C'est à votre tour de demander à Smithsonian.
Cet été, une nouvelle exposition permanente intitulée "Many Voices, One Nation", présentant un certain nombre d'objets recueillis auprès d'immigrants et de restaurateurs chinois, ouvre ses portes le 28 juin au Musée national de l'histoire américaine.
