Les humains n'existent que depuis 130 000 ans environ, mais une nouvelle étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences conclut que pendant cette période relativement brève, nous avons réussi à effacer 2, 5 milliards d'années de développement évolutif en stimulant davantage d'extinction de plus de 300 espèces de mammifères.
Ces découvertes, conduites par le paléontologue Matt Davis de l’Université d’Aarhus au Danemark, brossent un sombre tableau de l’avenir de la Terre, en particulier à la lumière d’un récent rapport des Nations Unies qui prédit une sécheresse généralisée, des inondations, une chaleur extrême et la pauvreté qui envahiront la planète si des mesures énergiques sont prises. t pris immédiatement.
Comme Damian Carrington le rapporte dans The Guardian, Davis et ses collègues prévoient des situations similaires pour les résidents non humains de la Terre, dont beaucoup sont menacés par le braconnage, la pollution et la destruction de leur habitat. Même si les humains réprimaient ces actions destructrices au cours des 50 prochaines années, il faudrait entre cinq à sept millions d'années aux mammifères pour repeupler le monde avec le même niveau de biodiversité que celui observé avant l'avènement de l'homme moderne et à trois à cinq millions d'années le niveau de biodiversité dont bénéficie actuellement la Terre.
Si ce délai est difficile à visualiser, considérons un élément de contexte utile fourni par Ed Yong de l’ Atlantique : Le temps nécessaire au rétablissement des mammifères est au moins dix fois plus long que l’existence de l’homme en tant qu’espèce. Cela rend le processus de guérison, selon Davis, incompréhensible «à toute échelle de temps qui soit pertinente pour les humains».
Les chercheurs ont utilisé une métrique appelée diversité phylogénétique pour calculer le bilan humain sur la faune sauvage. Samantha Page de Cosmos explique que ce chiffre prend en compte le temps nécessaire à l'évolution d'une espèce en voie de disparition ou éteinte, alors que la mesure de la biodiversité la plus communément citée ne fait que suivre le nombre d'espèces présentes sur Terre.
Le processus de guérison, selon Davis, est incompréhensible «à toute échelle de temps qui soit pertinente pour l'homme» (avec la permission de Matt Davis / Aarhus University) Prenez des musaraignes et des éléphants, par exemple. Comme le dit Davis au Carrington, The Guardian, il existe des centaines de variétés de créatures semblables à des taupes, mais seulement deux espèces d’éléphants. Si les éléphants s'éteignaient, l'effet sur la diversité phylogénétique équivaudrait à couper une grosse branche sur l'arbre de la vie. Perdre une seule espèce de musaraigne, par contre, équivaudrait à couper une petite branche.
Page propose une autre façon de regarder l'extinction, en comparant la paresse pygmée, qui s'est séparée de ses plus proches parents il y a tout juste 8 900 ans, à l'aardvark, qui s'est séparée de 75 millions d'années. L'unique espèce restante de l'ordre des Tubulidentata, l'aardvark représente une lignée singulière qu'il sera difficile de remplacer si l'animal disparaît.
Selon The Atlantic ’s s Yong, les hommes modernes ont anéanti deux milliards d’années de l’histoire de l’évolution des mammifères au XVIe siècle. Depuis lors, le rythme des destructions s'est rapidement accéléré. Nous avons encore perdu 500 millions d'années entre 1500 et le présent, et si les prévisions des scientifiques s'avèrent exactes, nous perdrons encore 1, 8 milliard d'années au cours des cinq prochaines décennies.
Des études antérieures ont montré que les activités humaines précoces affectaient de manière disproportionnée la mégafaune ou d’énormes mammifères tels que le castor géant, le tatou et le cerf. Comme le dit Davis à Yong, ces pertes sont particulièrement dévastatrices, car les méga-mammifères ont tendance à être les «espèces les plus évolutives de la Terre», formant souvent leurs propres branches sur l'arbre de la vie.
Aujourd'hui, les rhinocéros et les éléphants sont deux des derniers géants des animaux, mais un communiqué de presse de l'Université d'Aarhus indique que les rhinocéros noirs risquent fortement de disparaître d'ici 50 ans, tandis que les éléphants d'Asie ont moins de 33% de chances de disparaître. au-delà du 21ème siècle.
Au total, les nouvelles découvertes offrent peu d'espoir aux amoureux des animaux. Donner la priorité à l’histoire de l’évolution, en accordant la priorité à la conservation de créatures phylogénétiquement diverses, y compris le rhinocéros noir, le panda rouge et une grande espèce de lémurien appelée indri, pourrait toutefois empêcher la perte de l’histoire évolutive. raconte Carrington, une telle conservation ciblée est difficile en pratique.
«Il est difficile d’imaginer qu’il est possible de réaliser un rétablissement complet ou une diversité phylogénétique ou fonctionnelle [une mesure du rôle joué par les animaux dans leur environnement] à l’échelle de temps humaine», Shan Huang, écologiste à la recherche sur la biodiversité et le climat de Senckenberg Centre qui n'était pas non plus impliqué dans l'étude, raconte Yong. "Mais en donnant la priorité à la conservation pour des lignées uniques et distinctives, nous pouvons au moins ralentir les pertes."
