Nommer un nouveau dinosaure est une chose délicate. Le plus souvent, des dinosaures jusque-là inconnus apparaissent d'abord sous forme de morceaux, et plus de quelques dinosaures ont été établis sur des dents un peu plus isolées. Grâce aux incertitudes souvent inhérentes à la description de nouveaux dinosaures, des espèces qui semblent être nouvelles apparaissent parfois comme faisant partie d'animaux connus auparavant. C'est comme ça que la science fonctionne: les idées sont constamment étudiées et testées. Mais je suis sûr que cela a été une petite consolation pour un scientifique du 19ème siècle qui a nommé à tort un nouveau dinosaure à partir de plantes pétrifiées.
En 1887, le naturaliste abbé G. Smets annonça la découverte d' Aachenosaurus multidens . L'organisme n'a pas survécu dans les archives fossiles - il ne reste que deux fragments de couleur sombre -, mais Smets était si confiant dans sa capacité à restaurer l'animal tout entier qu'il a publié une restauration à grande échelle d'un dinosaure ressemblant à un Hadrosaurus .
Les autres naturalistes n'étaient pas impressionnés. Le paléontologue Louis Dollo et le botaniste Maurice Hovelacque n'ont pas vu de dinosaure dans les fossiles. Dollo et Hovelacque ont conclu que les fragments étaient en réalité des morceaux de bois fossile!
Smets était outré. Comment Dollo et Hovelacque osent-ils se moquer de sa découverte? Smets a violemment attaqué ses pairs, mais cela a miné son cas. La microstructure des fossiles révélait clairement qu'il s'agissait de bois, et non d'os, et la colère de Smets ne pouvait rien y changer. Comme l’ont écrit les naturalistes GA Boulenger et Richard Lydekker dans un article de 1889 du Geological Magazine sur la controverse, Smets est apparu comme suit:
… Ont suivi la maxime Old Bailey, à savoir que lorsque vous n'avez pas de cause, il ne vous reste plus qu'à abuser du demandeur et de tous ceux qui lui sont liés.
En effet, Boulenger et Lydekker ont été particulièrement exaspérés de constater que Smets avait tenté d'utiliser leurs recherches pour discréditer Dollo et Hovelacque. Les deux hommes étaient des naturalistes respectés et Smets ne changera rien à cela. Smets se ridiculisait en essayant de faire se retourner les autres naturalistes, et son dinosaure en bois se décomposait.
