La tortue à nez de cochon - une espèce d’eau douce trouvée en Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) et dans le nord de l’Australie - est une petite bestiole étrangement mignonne. Il est également important du point de vue de l'évolution, car non seulement il est le dernier membre de sa famille autrefois très répandue (Carettochelyidae), mais il partage également des caractéristiques avec les tortues marines et pourrait représenter une transition lorsque les tortues se déplacent d'eau douce vers les océans. En outre, la tortue est une source essentielle de protéines pour les habitants de la PNG, en particulier dans les zones où les protéines sont rares.
Pendant des années, les chercheurs ont soupçonné que le nombre de tortues à nez de cochon diminuaient et l’UICN a même déclaré l’espèce Vulnérable en 2000. Mais ils n’avaient guère plus que des anecdotes et des soupçons jusqu’à récemment. Une nouvelle étude sur la conservation biologique confirme leurs craintes: la tortue à nez de cochon en PNG est en train de disparaître.
En Australie, la tortue souffre de la perte de son habitat, mais le problème en PNG est différent: les gens mangent les tortues et leurs œufs en grande quantité. Ainsi, les scientifiques ont non seulement étudié les tortues adultes et leurs nids, mais également la vente de tortues et d’œufs sur les marchés locaux.
Ils ont constaté que les tortues femelles étaient devenues plus petites au cours des 30 dernières années; de plus grandes tortues ont été prises pour la nourriture. En outre, les villageois de la région ont exploité de manière intensive les nids de tortues pour obtenir des œufs. Et comme les œufs et les tortues sont devenus plus rares, les prix ont augmenté sur les marchés.
«Le niveau de récolte impliqué est peu susceptible d'être durable», écrivent les scientifiques. Et tout plan de gestion ne peut être simple et axé sur l’élimination de la chasse. L'espèce devra être gérée davantage comme une pêche. «Nous devons fournir des résultats gagnant gagnant aux communautés locales et aux communautés de la conservation», a déclaré à BBC News l'auteur principal de l'étude, Carla Eisemberg de l'Université de Canberra.
Mais il existe plusieurs obstacles à la conservation: la population humaine locale augmente. La guerre tribale a pris fin et les habitants se sont installés le long des rives du fleuve, où ils peuvent plus facilement trouver des tortues. Et les nouvelles technologies, telles que le matériel de pêche moderne, ont également facilité la récolte de tortues. De plus, les scientifiques manquent d'une grande partie de l'information sur le cycle de vie de l'espèce qui leur permettrait de concevoir un plan de conservation. Et il faudrait ensuite des décennies pour que la tortue se rétablisse après la mise en œuvre d'un tel plan.
Ne vous attendez pas à ce que les scientifiques abandonnent. La tortue est importante pour eux et pour les habitants de la PNG qui en dépendent pour se nourrir. Les deux groupes peuvent sûrement travailler ensemble pour laisser la tortue à nez de cochon survivre.
