Bruines et froides, peut-être 40 degrés Fahrenheit, le vent sans fin venant du froid de l’Atlantique Nord, et c’est à deux pas du précipice, une chute de 10 mètres de profondeur dans un chaos mousseux de vagues et de rochers. Richard Thomas, un géologue de 60 ans coiffé d'une coupe de cheveux Prince Valiant, dit qu'il est temps d'enlever nos chaussures. «Je vais aussi enlever mes chaussettes car elles vont juste être mouillées dedans», dit-il avec un petit rire, brandissant l'un des bottillons en coton bleu clair que vous devez porter si vous voulez marcher dessus. sommet d'une falaise sur la côte interdite du sud-est de Terre-Neuve.
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AcheterNous délacons nos chaussures de randonnée, les plaçons à l'envers sur le sol pour empêcher la pluie, retirons nos chaussettes, tirons les pantoufles bleues sur nos pieds nus et la pointe des pieds sur l'avion de literie, comme l'appellent les géologues. C'est à peu près de la taille d'un court de tennis et comme le pont d'un voilier à talon. La surface elle-même est légèrement ondulée et éparpillée partout sur ce que sont les enfants du pays il y a des années, quand les enfants et tous les autres pouvaient se défouler ici à leur guise, appelées «fleurs dans les rochers». Fossiles. Certaines ressemblent à des fougères, d'autres à des choux, d'autres à des lis de la paix. La plupart du temps, ils ne ressemblent à rien du tout aujourd'hui. Un ovale d'un pied de long divisé au milieu et chaque moitié est pleine de petites capsules comme les vésicules dans un segment orange. Une forme de cône, de la taille d’une main, comme un cœur de dessin animé.
«Thectardis», dit Thomas en montrant le cœur, et pendant un moment, ébranlé par son accent britannique - il est originaire du Pays de Galles - je me demandais s'il disait «TARDIS», la boîte de police itinérante de la BBC «Docteur Who.» «Certains pensent que c'est une éponge primitive. Il n'y a aucune preuve, bien sûr. »Les fossiles à nos pieds font en fait l'objet d'intenses études et de vastes débats, mais ce n'est pas à cause de controverses scientifiques que l'endroit s'appelle Mistaken Point. Le nom remonte au début du 18ème siècle et fait référence à la tendance tragique des capitaines de navire à confondre ce cap souvent enveloppé de brouillard avec le cap Race, situé à plusieurs kilomètres de la côte, en conséquence et à l’écho.
Il serait peut-être intéressant d’emprunter le TARDIS de Doctor Who et de revenir à l’endroit où et quand vivait cette étrange créature en forme de cœur pour répondre à la question de sa vraie nature, qu’elle soit animale ou végétale ou autre. Là encore, ce monde n’était pas une place pour les journalistes d’âge moyen. Selon presque tous les témoignages, ce sommet de falaise reposait à l'origine sur le fond de l'océan, jusqu'à environ 800 mètres sous la surface, dans une obscurité perpétuelle, non loin de la situation actuelle du Brésil. Et les méthodes de datation les plus précises connues en géochimie montrent sans l'ombre d'un doute que ces créatures des fonds marins, quelles qu'elles soient, ont vécu il y a plus de 560 millions d'années.
Les visiteurs de Mistaken Point commencent à Portugal Cove South, une ville deux fois plus peuplée avant l'effondrement du secteur de la pêche à la morue au début des années 90. Le paysage balayé par le vent abrite peu d'arbres autres que les sapins baumiers rabougris connus localement sous le nom de «tuckamore». (Neil Ever Osborne) Nous nous trouvons sur les plus anciens fossiles de la vie multicellulaire de la planète.
Ils viennent d'un chapitre du passé de la planète, appelé l'apogée Ediacaran, mais qui n'a pas été bien compris. Cela a commencé il y a 635 millions d'années, longtemps dans l'apogée des microbes et d'autres organismes unicellulaires, et s'est achevé il y a 542 millions d'années, lorsque les premiers groupes d'animaux majeurs, des objets dotés de muscles et de coquilles, sont arrivés au Cambrien. Période, un tel éclat sauvage de diversification biologique on l'appelle aussi l'explosion cambrienne.
Emily Mitchell, une paléobiologiste de l'Université de Cambridge, fait partie des dizaines de chercheurs venus à Mistaken Point pour étudier ces fossiles. Elle dit que la période Ediacaran "est la transition la plus importante de l'histoire de la vie sur Terre, passant d'organismes microbiens uniquement à de grands organismes complexes et au début de la vie animale".
Terre-Neuve (Guilbert Gates) Une autre façon de le dire est que ces fossiles représentent «quand la vie a pris son essor». Si cela ressemble un peu à un slogan de marketing, c'est: les experts ont saisi l'expression en faisant une pétition à l'Unesco en 2014 pour faire de Mistaken Point un site du patrimoine mondial . L’agence a accepté de le faire l’année dernière, appelant les fossiles «un tournant dans l’histoire de la vie sur Terre».
Thomas, qui est le pessimiste le plus humoristique que j'ai jamais rencontré, a tendance à penser que la vie sur Terre se situe à un autre tournant, bien que celui-ci se soit infligé soi-même. «Pour moi, cela met tout en perspective, à quel point nous sommes arrogants», dit-il en réfléchissant sur ces formes de vie disparues. «Nous avons été autour pour un clin d'œil. Les gens disent, sauvez la planète! La planète va nous survivre. La Terre va durer. Quelque chose va nous remplacer. Certains jours, je pense que le plus tôt sera le mieux! »Il rit.
Debout dans l'avion de literie, je sens le froid de novembre pénétrer à travers les pantoufles bleues, que Thomas expliquera plus tard s'appelle Bamas, une marque de «chaussettes» isolantes portées à l'intérieur de Wellington et bien aimées des éleveurs de moutons du monde entier. Les scientifiques et les touristes sont tenus de les porter afin de minimiser l'usure des fossiles.
«Charniodiscus», dit Thomas, accroupi près d'un fossile long d'un pied. Cela ressemble à une plume géante avec un bulbe à la pointe de la plume. «C’est la retenue, fixée au fond de la mer», dit-il du disque. “Ceci est la tige. Et il y a la fronde. »Cette créature de marque Ediacaran se serait influencée dans les courants océaniques comme le varech. Sa forme est si distincte, si bien définie, qu’il n’est clairement pas mort lentement et ne s'est pas décomposée. "Il semble que quelque chose est venu et l'a renversé", dit Thomas.
Il en va de même pour toutes les créatures d'ici, victimes d'une catastrophe il y a un demi-milliard d'années.
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Charles Darwin, affinant sa théorie de l'évolution dans les années 1860, a déploré le manque total de fossiles plus anciens que ceux de la période cambrienne. La «difficulté d'assigner une raison valable à l'absence de vastes piles de couches riches en fossiles sous le système cambrien est très grande», a écrit Darwin avec un soupir. Pour ses critiques, cette absence était un défaut fatal dans sa théorie: si l'évolution était progressive, où sont les preuves de créatures complexes ayant vécu avant le Cambrien? Réponse: Mistaken Point.
Ce n'est pas le seul site de ce genre; un groupe de fossiles précambriens découverts en 1946 dans les collines Ediacara du sud de l'Australie donnerait son nom à cette période géologique récemment reconnue. Mais aucun fossile datant de la période édiacarienne n'est plus nombreux, mieux préservé, plus grand, plus accessible ou plus ancien que ceux de Mistaken Point, découverts il y a 50 ans cet été par un étudiant diplômé en géologie et son assistant de premier cycle, tous deux à la Memorial University de St. John's., Terre-Neuve. La découverte surprise a été annoncée dans la revue Nature, et des scientifiques se sont glissés dans les landes côtières brumeuses menant à ces falaises et ces corniches depuis.
Richard Thomas parcourt la pointe sud de Mistaken Point. (Neil Ever Osborne) 
Richard Thomas signale Trepassia wardae, le plus grand fossile au monde datant de la période édiacarienne et le plus ancien organisme multicellulaire à l'architecture complexe. Cette partie de la réserve est réservée aux chercheurs. (Neil Ever Osborne) 
La pointe sud-est de Mistaken Point, où une réserve écologique contient des fossiles de la période Ediacaran. (Neil Ever Osborne) 
La vue sud vers Drook Point. Cette partie de Terre-Neuve était autrefois sous l'eau près de l'actuel Brésil. (Neil Ever Osborne) 
La vue nord-est vers le promontoire de Mistaken Point. (Neil Ever Osborne) Afin de protéger la région des voleurs de fossiles, le gouvernement provincial a désigné en 1987 un fragment de côte faisant partie de la réserve écologique de Mistaken Point, longue de 11 milles. Les fossiles eux-mêmes sont interdits au public, sauf à deux endroits particuliers, appelés lits D et E, et pour pouvoir vous rendre sur les lieux, vous devez faire partie d'une visite guidée par un guide officiel. Les visites ont lieu de mai à la mi-octobre et partent du centre d'interprétation Edge of Avalon, situé dans la petite ville de Portugal Cove South. Les touristes empruntent une route de gravier sur plusieurs kilomètres jusqu'au début du sentier, puis marchent à travers des landes sauvages et des ruisseaux jusqu'aux couches de fossiles.
Tout comme Beowulf dans la littérature anglaise, un texte important qui engourdit l'ennui dans presque tous les pays, la géologie dans Pangaea, théorie fastidieuse sur la manière dont tous les continents ont été unis il y a des centaines de millions d'années en une grande masse, avant de dériver à part dans les différentes pièces du puzzle que nous connaissons aujourd'hui. Peut-être que Pangea semble ennuyeux à cause de la façon dont nous l’avons appris pour la première fois en classe de sciences, ou peut-être est-il tout simplement impossible à comprendre à moins que vous ne soyez géologue. Mais Pangea et les concepts connexes de la tectonique des plaques expliquent comment un fond marin situé près du Brésil s'est transformé en sommet de falaise à Terre-Neuve.
Ce qui est incroyable à propos de Mistaken Point, c’est que le drame antique et impondérable se déroule toujours dans l’avion de la literie et que vous pouvez le toucher. Il existe des zones de couleur anthracite et rouille, en forme de flaques, mais solides et solides en mortier, d’une profondeur d’un huitième de pouce environ. Ce matériau recouvrait jadis le sommet de la falaise, mais comme le matériau s’est usé par endroits, les fossiles ont émergé - des milliers jusqu’à présent. Les géologues ont identifié cette couche semblable à un mortier comme de la cendre, et c'est là que réside l'indice.
Ces habitants du fond, principalement sédentaires et au corps souple, mais dans une profusion de formes primitives merveilleuses, ont été soudainement ensevelis dans un flot mortel de débris crachant des volcans à proximité - un "Ediacaran Pompéi", a appelé un paléontologue. Guy Narbonne, paléontologue à la Queen's University de Kingston, en Ontario, et principal responsable de la période édiacarienne, a commencé à étudier les fossiles de Mistaken Point en 1998. «La première fois que je l’ai vu, j’étais simplement étonné», dit-il. «Les organismes ont tous été tués de façon catastrophique là où ils vivaient, préservant ainsi des surfaces communautaires entières. Le regarder maintenant est comme plonger au-dessus d’un fond marin de 560 millions d’années. Tout est exactement comme avant. C'est le seul endroit au monde où vous pouvez réellement voir un fond marin Ediacarien, et c'est à cause des cendres. "
Détail d'un fossile de Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Plusieurs types de fossiles sont recouverts d'une grande couche intacte de cendres volcaniques grossières. Les créatures édiacariennes se sont développées selon des schémas modulaires similaires, permettant à leurs structures simples de s’étendre à des formes plus grandes. (Neil Ever Osborne) 
Cette surface rocheuse présente des signes de tapis microbien, ce qui lui confère une texture de peau d'éléphant. Il contient également des exemples d' Iveheadia lobata . (Neil Ever Osborne) 
Le géologue Richard Thomas dans ses bottillons près de Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Fractofusus misrai, que l'on peut voir lors d'une visite guidée officielle. (Neil Ever Osborne) 
Iveheadia lobata, plus communément appelé fossile de disque de pizza. (Neil Ever Osborne) Après que Thomas et moi ayons enlevé nos Bamas et enfilé nos bottes, nous sommes retournés au début du sentier, puis nous sommes montés dans le camion à environ un kilomètre et demi de la côte. Il veut souligner une bizarrerie qui frise le révolutionnaire. En dehors de l'espace d'observation publique, le paléobiologiste de l'Université de Cambridge, Alexander Liu, l'a documenté pour la première fois lors de l'un de ses voyages de recherche. Le marquage sur la roche ressemble plutôt à un gros crayon, le fossile n’est pas une créature, mais un voyage - ce que les experts appellent une trace. Les minuscules vagues et crêtes ressemblent le plus à celles créées par une anémone de mer se déplaçant sur une surface molle, comme Liu et ses collègues l'ont découvert en apportant des anémones de mer à leur laboratoire et en analysant les pistes laissées sur une surface sablonneuse lors de leur déplacement. à environ un pouce toutes les quelques minutes. «C’est la preuve la plus ancienne (assez bien acceptée) de locomotion animale dans les archives fossiles», explique Liu dans un courrier électronique, «la première preuve de mouvement d’un organisme doté de tissu musculaire». Pour prouver que les animaux étaient déjà au large dans l'édiacarien n'est pas une petite chose. "S'ils s'avèrent être des animaux", dit Liu, "ils démontrent de manière efficace que l'explosion cambrienne était un événement de transition beaucoup plus long et plus long que celui envisagé."
Dans le camion, dans le centre d'interprétation, le camion ronronne - le gouvernement provincial l'emploie pour surveiller et protéger les fossiles - nous apercevons plusieurs petits oiseaux blancs sur le chemin de terre devant nous. Un ornithologue amateur passionné, il arrête le camion et saisit des jumelles du tableau de bord. «Bruant de la neige!» Dit-il en affichant un grand sourire presque optimiste.
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Nous vivons bien sûr dans un monde dégradé, non seulement sur le plan environnemental, mais aussi sur le plan numérique. Les milliardaires sont à la pelle. Nous sommes tellement friands de données que le gigantesque gigaoctet - un milliard d'octets! Alors, comment commence-t-on même à sentir l’immensité de la vie qui fait son chemin il ya un demi milliard d’années?
Heureusement, il ya l’Atlantique aux sommets blancs dans sa gloire primordiale, le brouillard qui s’accroche à la vaste lande sans relief, les rochers déchiquetés givrés par la bruine, le vent rugissant et le fracas des vagues vertes. Même la nécessité d'enlever vos chaussures est un acte reconnaissant rappelant le rituel sacré. «Sous nos pieds, le temps profond pétrifié monte en vagues / pour cogner nos semelles, ici et là / en un bas-relief soudain», écrit le poète canadien Don McKay dans son ode émouvant, «Mistaken Point». l'autre sens de "semelles".
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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.
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