Dans un communiqué de presse, des scientifiques de la NASA travaillant sur les images transmises sur Terre par le rover mobile Curiosity rapportent ce que NPR appelle "la preuve définitive" que Mars a déjà vu l'eau de surface couler.
Pour être clair, la NASA n’a pas trouvé d’eau qui coule, mais plutôt les signes d’une eau liquide jadis coulée sur la planète rouge, probablement il ya des milliards d’années. La preuve de cette affirmation remarquable provient de deux sources de données tangentielles. Premièrement, les images recueillies par le rover montrent des affleurements rocheux, avec de petits cailloux et des roches piégés dans une matrice connue sous le nom de conglomérat. La NASA dit que les formes des roches incrustées rappellent celles trouvées le long d'un lit de rivière après avoir été transportées sur de longues distances. De plus, les cailloux sont trop gros pour avoir été soulevés et emportés par le vent, ce qui laisse supposer que ce sont l’eau, et non l’air, qui les ont amenés à leur lieu de repos.
Les affleurements rocheux se trouvent à la base d'un éventail d'alluvions, des caractéristiques formées par l'eau qui coule. (NASA / JPL-Caltech / ASU) Ajouter du poids à la revendication de l'ancienne eau martienne est le cadre géologique plus vaste dans lequel les affleurements ont été trouvés. À l'extrémité nord du cratère Gale, le site de l'atterrissage audacieux de Curiosity il y a près de deux mois, abrite un éventail alluvionnaire. Des ventilateurs alluviaux se forment lorsque l'eau descend une pente raide dans une plaine peu profonde. Le changement soudain de pente entraîne le ralentissement de l'eau et la perte de sa capacité à transporter des roches et autres sédiments, ce qui provoque une accumulation de matériaux au bas de la colline. Les scientifiques connaissent au moins quelques douzaines de ces ventilateurs alluviaux sur Mars, mais c’est la première fois que l’on en échantillonne de près. On pense généralement que les ventilateurs alluviaux de Mars se sont formés au cours de millions d'années, le processus prenant fin il y a plus de 3, 5 milliards d'années.
La preuve de l'écoulement d'eau de surface sur Mars a été proposée dans le passé, même si tout n'a pas résisté à l'examen approfondi qui a suivi. On sait cependant que l'eau existe dans les calottes polaires de Mars et dans son atmosphère. Ces éléments de preuve proviennent de l'imagerie et du contexte, mais des recherches ultérieures avec la boîte à outils pour la géologie de Curiosity pourraient aider à préciser l'affirmation.
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