Le vol 4 d’Alaska Airlines a pris son envol la semaine dernière dans le cadre du tout premier vol commercial alimenté par un tout nouveau biocarburant à base de bois, reliant Seattle à Washington, DC. Grâce à une innovation intelligente transformant les déchets en bois, provenant de terres tribales et d'exploitations forestières privées de Washington, Oregon et Montana, pour produire un biocarburant à combustion propre, le secteur de l'aviation est sur le point de réduire ses émissions de carbone.
Le projet, piloté par la Northwest Advanced Renewables Alliance (NARA) et financé par une subvention de 39, 6 millions de dollars de l'Institut national de l'alimentation et de l'agriculture du département de l'Agriculture des États-Unis, s'inscrit dans les efforts de l'industrie de l'aviation pour atteindre une zone neutre en carbone d'ici 2020. Une conception avancée des moteurs et des avions, ainsi que des problèmes opérationnels et d’itinéraires peuvent aider les compagnies aériennes à cet égard. En fin de compte, il s’agit vraiment de carburant.
«La majorité de [le changement] doit provenir de carburants de substitution», déclare Patrick Gruber, PDG de Gevo, Inc. Gevo, une société de biocarburants basée dans le Colorado, est le cerveau derrière la transformation de la fibre de cellulose ligneuse en carburant à base de carburants brevetés. Méthodologie Alcool-à-Jet (ATJ). «Sinon, vous ne pouvez tout simplement pas vous y rendre d'ici. La croissance de la demande de carburant est quelque chose en soi - essentiellement une croissance de 1 à 3 milliards de gallons par an. C'est le genre de volumes qu'il faudrait compenser pour l'avenir. "
Le processus n'est pas simple, mais les résultats sont révolutionnaires.
Les déchets de bois, sous forme de tas de déchets, de déchets et de biomasse, sont soumis à un processus chimique utilisant des enzymes pour accélérer la fermentation naturelle des sucres du bois à l'aide de la levure brevetée de Gevo. L'alcool résultant est ensuite converti en carburéacteur.
«À ma connaissance, c'est la seule fois dans l'histoire de l'humanité que le sucre de bois a été transformé en carburéacteur», déclare Gruber. "C'est un briseur de paradigme."
La semaine dernière, le vol 4 d’Alaska Airlines, reliant Seattle à Washington, est devenu le tout premier vol propulsé par le nouveau biocarburant à base de bois. (Alaska Airlines) 
La Northwest Advanced Renewables Alliance (NARA) tire ses déchets de bois des terres tribales et des exploitations forestières privées de Washington, de l'Oregon et du Montana. (NARA) 
Un broyeur horizontal coupe le bois des tas de déchets. (NARA) 
Un camion-citerne est chargé de restes de bois et de morceaux d'arbres morts. (NARA) Les moteurs à réaction sont des machines incroyablement réglées et raffinées et ne peuvent brûler que sur un type de carburant: le kérosène. Tout type de biocarburant utilisé dans l'industrie du transport aérien doit être certifié. L'obtention de cette exigence de certification implique des tests approfondis, non seulement par les scientifiques des biocarburants, mais également par tous les différents fabricants de moteurs. Les avions militaires doivent effectuer de nombreux vols d'essai réussis.
«Je crois que [le biocarburant à base de bois] est en marche depuis environ six ans», a déclaré Mike Wolcott, codirecteur du projet pour NARA. «Ce que nous fabriquons est moléculairement identique aux carburants à base de pétrole, à l’exception de matériaux biosourcés.»
Bien que le biocarburant à base de bois soit nouveau, l’utilisation de biocarburants renouvelables dans le secteur de l’aviation ne l’est pas. En fait, Gevo a alimenté deux vols commerciaux pour Alaska Airlines en juin avec un mélange de biocarburant renouvelable à 20% dérivé du maïs américain. Gruber affirme que le procédé ATJ de la société peut transformer en isobutanol tous les sucres - qu'il s'agisse de bois, de betteraves à sucre ou de maïs - et les transformer en carburéacteur.
«Cela prouve que nous pouvons utiliser plusieurs sources de sucre», déclare Gruber, notant que le fait de pouvoir utiliser des sucres de bois, riches en impuretés et beaucoup plus fibreuses que les carbones renouvelables basés sur l'alimentation, est important. «Nous pouvons faire du bois, de l'amidon de maïs ou du sucre de betterave. Essentiellement, [ATJ] signifie que je peux le faire avec n'importe quelle source de glucides de n'importe où dans le monde, ce qui en fait une valeur à l'échelle mondiale. "
Le bois joue un rôle intéressant dans la technologie des carburants renouvelables car il est abondant et durable. L’excédent de pâte de bois provenant des industries du bois d’œuvre ou de la menuiserie, ou les débris de bois laissés par une exploitation forestière durable sont faciles à obtenir. Il est également plus respectueux de l’environnement - non seulement en tant que passer directement d’un carbone fossile à un carbone renouvelable, mais aussi en termes d’émission de gaz à effet de serre, car la source de carbone brûle différemment.
«D'après nos calculs», dit Wolcott. "Cela a permis une réduction de 70% des émissions de gaz à effet de serre par rapport à notre carburant à base de pétrole conventionnel."
Gruber fait écho à Wolcott, mais ajoute que la source d'énergie utilisée pour créer le combustible (dans ce cas, il s'agit d'un mélange d'électricité produite à partir de sources hydroélectriques et au charbon) doit également être prise en compte dans une analyse complète allant du berceau au tombeau. «Une grande partie de la technologie utilisée par les gens devient floue, car ils pensent que ce sont des biocarburants qui constituent une alternative au pétrole, mais cela ne fonctionne pas. Vous devez disposer d'une source de carbone renouvelable et agir également sur l'énergie. »
Gruber note que c'est la raison pour laquelle Gevo cherche à utiliser une source d'énergie verte, comme un four à bois, pour son usine du Minnesota.
Ensuite, l'étape suivante consiste à développer.
«Nous travaillons toujours dans de petites installations», explique Wolcott, bien que Gevo collecte des fonds pour construire une usine plus grande. "Nous n'obtenons pas encore la balance optimale."
Quoi qu'il en soit, l'avenir des biocarburants dans l'industrie du transport aérien semble être clair: ils ne vont nulle part. En fait, plusieurs usines de biocarburants utilisant d'autres normes, telles que l'éthanol ou le biodiesel, sont déjà en production aux États-Unis et en Europe. En outre, l’aéroport international de Seattle-Tacoma (Sea-Tac), Alaska Airlines et Boeing se sont récemment associés pour financer une étude visant à comprendre le développement et la faisabilité d’une infrastructure permettant d’ajouter des biocarburants à Sea-Tac afin de desservir toutes les compagnies aériennes utilisant des biocarburants. cet aéroport.
«L’industrie aéronautique est très favorable au passage aux biocarburants», déclare Wolcott. "C'est parce qu'ils y voient un élément absolument nécessaire pour continuer à se développer de manière globale."
