La nourriture, les vêtements et le logement sont considérés comme les trois besoins humains les plus fondamentaux. Cotton a fait un très bon travail en remplissant la partie vestimentaire depuis des millénaires; Des scientifiques ont découvert des morceaux de coton dans des cavernes mexicaines datant d’au moins 7 000 ans. Mais maintenant, le coton pourrait faire son entrée dans une autre partie de la triade, en tant que nourriture. Et nous ne parlons pas de barbe à papa.
La graine de coton est riche en protéines, ce qui la rend prometteuse en tant que source d’aliments nutritifs, en particulier pour les personnes souffrant de malnutrition dans les pays en développement. Le problème est qu’il est immangeable pour les humains et la plupart des animaux autres que les vaches, car il contient également un produit chimique toxique appelé gossypol qui protège la plante contre les insectes et les maladies. Les précédentes tentatives d'ingénierie de semences digestibles ont été infructueuses car elles ont produit des cotonniers pauvres en gossypol, les rendant vulnérables à l'infestation.
Mais les biotechnologistes spécialistes des plantes du Texas AgriLife Research de l’Université A & M du Texas, dirigée par Keerti Rathore, ont mis au point un coton qui contient de faibles quantités de gossypol dans la graine mais retient suffisamment de toxine dans le reste de la plante pour la protéger des parasites. Des essais sur le terrain visant à vérifier les résultats d'études antérieures en laboratoire et en serre ont donné de bons résultats.
Rathore et son équipe ont utilisé un processus appelé interférence ARN, découvert par les lauréats du prix Nobel Andrew Fire et Craig Mello, qui "réduit au silence" des gènes spécifiques.
En plus de fournir au monde une nouvelle source de protéines - les semences contiennent environ 22% de protéines -, une autre partie de la culture de coton commercialement viable serait bénéfique pour l'industrie du coton. Et la graine est assez bonne, selon Rathore, qui a confié au magazine Time qu’elle avait le goût de pois chiches.
En tant qu’organisme génétiquement modifié (OGM), cependant, la graine fait face à plusieurs obstacles pour devenir largement disponible, notamment la résistance du public aux OGM, en particulier à l’étranger. AgriLife devrait également négocier avec les détenteurs de brevets de certaines des technologies de base utilisées pour développer les semences et obtenir l'approbation du département de l'Agriculture des États-Unis et de la Food and Drug Administration avant que le coton puisse être commercialisé.
