Comparé à d’autres pays, le Chili est presque entièrement situé sur la côte, et ce coup de chance géographique signifie que le pays est connu pour ses belles plages. Mais cette réputation est peut-être en déclin grâce à un nouveau regard sur les côtes chiliennes: les animaux morts. Beaucoup d'entre eux. Des tas d'entre eux, en fait. Comme le rapporte Giovanna Fleitas à l' Agence France-Presse, les plages du pays d'Amérique du Sud sont couvertes d'amas de créatures marines mortes - et les scientifiques tentent de comprendre pourquoi.
Les récits d'animaux morts qui s'échouent sur le rivage sont relativement courants; après tout, l’océan a une étrange façon de déposer ses morts à terre. Mais le problème du Chili devient légèrement incontrôlable. Comme l'écrit Fleitas, les derniers mois n'ont pas été cléments pour la côte chilienne, qui a accueilli plus de 300 baleines, 8 000 tonnes de sardines et près de 12% des captures annuelles de saumon, pour n'en nommer que quelques-unes.
Une vague de créatures de la mer morte s'abat sur les plages du Chili https://t.co/DhQsCjql4V pic.twitter.com/QpX6iRPrLl
- Agence de presse AFP (@AFP) 4 mai 2016
Une partie au moins des dommages causés au poisson semble être due à la pisciculture, qui favorise la prolifération d'algues toxiques. Mais comme beaucoup de phénomènes marins étranges de l’année dernière, El Niño, qui réchauffe le Pacifique équatorial, semble être au moins en partie responsable. L'eau chaude provoquée par le phénomène a stressé les récifs coralliens près d'Hawaï et semble avoir retardé l'arrivée des baleines dans les îles. Pendant ce temps, au large des côtes du Chili, l’eau chaude semble avoir fourni de bonnes conditions pour la prolifération d’algues toxiques. Les créatures en fleurs empoisonnent les poissons et les autres animaux marins qui les mangent, et cette année, la prolifération de blooms est imputée à des pertes de près d'un milliard de dollars parmi les pêcheurs chiliens.
Les algues aspirent également l'oxygène de l'eau elle-même, un changement auquel les créatures de l'océan Pacifique semblent être particulièrement vulnérables. Dans un article récemment publié dans le journal Proceedings of the Royal Society B, les chercheurs ont prévenu que la baisse des niveaux d'oxygène dans le monde tue les animaux, mais que la diversité de la vie dans l'océan Pacifique est particulièrement menacée. Les algues qui prolifèrent en réponse à des phénomènes à court terme comme El Niño ne contribuent pas à ce danger à long terme.
La marée montante d'animaux morts soulève des problèmes de santé, comme lorsque des milliers de calmars ont échoué sur le rivage plus tôt cette année. À l’époque, rapporte Steven James Grattan du correspondant latin, des responsables de la santé ont été critiqués pour ne pas avoir nettoyé les côtes d’environ 10 000 calmars morts pourris plus tôt. (Ils l'ont finalement fait avec de l'équipement lourd.)
Alors, comment le Chili devrait-il se débarrasser du reste du poisson et des baleines qui se fanent sur ses rivages autrefois immaculés? Sarah Zhang de WIRED conseille les personnes confrontées à une baleine morte: "Ne la faites pas exploser." Elle recommande plutôt aux scientifiques d'étudier les carcasses et de ramener des morceaux dans leurs laboratoires ... ou d'enterrer les baleines sur la plage, où ils ont rencontré leur fin triste et malodorante.
