Certaines araignées peuvent parcourir de grandes distances en libérant leurs soies dans le vent et en montant dans les airs. Ce processus est appelé «ballon» et les araignées le font pour plusieurs raisons: trouver de la nourriture et des partenaires, rechercher des endroits prometteurs pour une nouvelle colonie et, dans le cas des araignées, échapper au cannibalisme sur leurs lieux de naissance. La montgolfière a contribué à transformer certaines araignées en grands voyageurs, leur permettant parfois de traverser les océans.
Bien que les scientifiques connaissent depuis longtemps la montgolfière, les mécanismes de cette capacité remarquable des arachnides ne sont pas bien compris. Ainsi, comme le rapporte Jessica Boddy de Gizmodo, un ingénieur en aérodynamique a récemment entrepris de découvrir précisément comment certaines araignées peuvent flotter dans les airs sur des mèches de soie.
Moonsung Cho, ingénieur en aérodynamique à l'Université technique de Berlin, a rassemblé 14 araignées-crabes du genre Xysticus et les a placées sur une structure en forme de dôme dans un parc, dans l'espoir de voir comment elles se comportaient dans le vent. Les spécimens que Cho a utilisés dans son expérience mesuraient seulement entre 0, 12 et 0, 24 pouce de long, mais les araignées-crabes sont en réalité plus grosses que la plupart des arachnides à ballon, ce qui en fait de bons candidats pour l'étude. Après avoir observé le comportement des créatures dans le parc, Cho les étudia dans une soufflerie dans un laboratoire.
Les résultats de son expérience, publiée récemment dans PLOS Biology, révèlent que les araignées-crabes ne se lancent pas au hasard dans les airs, mais sont plutôt des voleurs prudents et délibérés. Le processus de gonflement s'est déroulé en plusieurs phases. D'abord, les araignées s'ancraient avec un fil de soie pour s'assurer de ne pas être emportées avant d'être prêtes à prendre leur envol. Ensuite, ils restaient immobiles, faisant le point sur les conditions de vent à travers les poils sensoriels des jambes. Si le vent semblait favorable - selon un communiqué de presse annonçant la nouvelle étude - soufflant à une vitesse inférieure à 7 km / h avec de légères ascendances, les araignées lèveraient une ou deux de leurs pattes antérieures et les maintiendraient, sentant le mouvement de le vent.
Dans les phases finales, les araignées lèvent leur abdomen, dirigent leur corps dans la direction du vent et filent jusqu’à 60 soies ballon qui s’étirent sur une longueur moyenne de 10 pieds. Les brins formaient une feuille triangulaire et propulsaient les araignées dans le vent comme des "cerfs-volants minces et soyeux", comme l'écrit Yasemin Saplakoglu de Live Science . La ligne de sécurité qui les a ancrés sur place avant le décollage s'est cassée mécaniquement lorsqu'elle s'est allongée entre 10 et 16 pieds de long, selon l'étude.
Cho a également examiné les parachutes de soie des araignées au microscope électronique à balayage et a constaté que les brins mesurés entre 121 et 323 nanomètres - sensiblement plus minces que les soies d'autres espèces d'araignées, peuvent filer des brins "de l'ordre de quatre micromètres" d'épaisseur, selon une étude de 2011. Les araignées-crabes ne filent pas les toiles, mais grâce à leurs soies ultrafines, elles peuvent utiliser la viscosité de l'air pour rester à flot. "Du point de vue de la soie d'araignée, l'air est comme du miel", a déclaré Cho à Boddy, un journaliste de Gizmodo .
Alors que la nouvelle étude éclaircissait certains mystères au sujet de la montgolfière, elle soulevait d'autres questions intrigantes sur le vol de l'araignée. Les araignées ont gardé les jambes écartées pendant tout le vol - pourquoi? Et comment les brins de soie des créatures forment-ils une feuille triangulaire sans s'emmêler? Les auteurs de l'étude notent que ces questions «pourraient constituer des sujets intéressants pour des recherches futures».
Note de la rédaction: À l'origine, cet article décrivait mal la largeur des fibres en ballon des araignées.
