De nombreux textes anciens sont l'œuvre de plusieurs auteurs qui ont été fusionnés en une histoire au fil des générations. Des œuvres comme L'Iliade et l'Odyssée attribuées au poète aveugle Homère sont probablement écrites par des générations de prétendus Homères. Il en va de même pour l'Ancien Testament de la Bible. Mais de nouvelles recherches suggèrent qu'un texte écrit censé être le travail de plusieurs poètes est en réalité le travail d'un seul forgeron. L'analyse informatisée du vieux poème anglais, Beowulf, indique qu'il s'agit d'un auteur unique.
Les origines du poème épique sur la quête d'un héros danois pour tuer Grendel et, plus tard, la mère vengeance du monstre, ont été débattues pendant des siècles. La seule version connue du poème provenait d'un codex sur vélin, composé probablement d'environ 1 000 personnes et conservé pendant des siècles dans un monastère. Ce n'est toutefois qu'en 1815 que la première version imprimée fut publiée. La première édition anglaise est parue en 1833.
Selon un communiqué de presse, des érudits ont trouvé le manuscrit étrange depuis le début, suggérant qu'il s'agissait d'au moins deux poèmes cousus ensemble. Dans le manuscrit original, l'écriture manuscrite change brusquement au milieu de la phrase, suggérant que deux scribes ont travaillé sur le document. Et stylistiquement, une partie du poème semble déconnectée, avec des sections étranges sur la capacité de nage de Beowulf et des récits de rois antiques sans lien de parenté.
Les lecteurs l'ont remarqué dès le départ. "[L] 'unité du travail a été presque immédiatement attaquée", déclare Madison Krieger, postdoc à Harvard, co-auteur du document publié dans la revue Nature Human Behavior .
Pour évaluer la paternité du poème, l'équipe a divisé le texte original de Beowulf en deux sections et les a analysées à l'aide d'analyses textuelles de pointe pour déterminer si elles provenaient de deux auteurs différents. Ils ont analysé des caractéristiques telles que le rythme du poème, les pauses, les groupes de lettres et les mots associés, qui peuvent tous servir d'empreinte digitale d'un auteur.
En dépit de tous les aspects étranges, l'analyse textuelle indique que le poème a été écrit par un seul auteur, même s'il semble que deux scribes différents aient écrit le manuscrit sur vélin. Cela contraste avec une autre épopée du vieil anglais appelée Genesis, qui aurait également été attribuée à plus d'un auteur. L'analyse de ce poème fait apparaître des différences notables entre ses différentes parties.
«Notre travail démontre une homogénéité stylistique de Beowulf à un niveau jamais atteint auparavant», déclare Krieger à Tom Whipple au Times . «Il est donc juste de dire que nous avons légèrement orienté l’aiguille vers la paternité unitaire.»
L'étude est une sorte de justification pour un homme qui connaissait une chose ou deux au sujet des épopées. Dans un article de 1936, JRR Tolkien affirmait que le poème était l'œuvre d'un auteur, à un moment où la plupart des universitaires pensaient qu'il s'agissait de plusieurs poètes. En l'occurrence, Tolkien s'est appuyé sur le contenu et les thèmes du poème pour étayer son argument, un cas désormais renforcé par l'analyse textuelle.
Si l’épopée fait appel à une seule force créatrice, elle soulève beaucoup plus de questions, comme par exemple quel est le problème avec toutes les tangentes de natation et autres. «Peut-être que l’un des principaux avantages de cette affaire est la manière dont vous avez structuré une histoire à l’époque», explique Krieger dans son communiqué. "Peut-être que nous venons de perdre la capacité de lire la littérature de la manière dont les gens de l'époque l'avaient comprise, et nous devrions essayer de comprendre comment ces apartements s'intègrent réellement dans l'histoire."
L'analyse textuelle utilisée pour examiner Beowulf ne permet pas seulement de détecter des auteurs anciens. Whipple rapporte que les auteurs de l'article espèrent que des outils similaires pourront aider à identifier les publications sur les réseaux sociaux écrites par les fermes de trolls, une utilisation qui pourrait aider à enrayer les cyber-Grendels modernes.
