En 1513, un groupe d'hommes dirigé par Vasco Núñez de Balboa traversa l'isthme de Panama et découvrit l'océan Pacifique. Ils l'avaient cherché - ils savaient que cela existait - et, familiers avec les océans, ils n'avaient aucune difficulté à le reconnaître quand ils le voyaient. Sur leur chemin, cependant, ils ont vu beaucoup de choses qu’ils n’avaient pas recherchées et qu’ils ne connaissaient pas bien. Quand ils sont retournés en Espagne pour raconter ce qu'ils avaient vu, il n'était pas simple de trouver des mots pour tout.
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Par exemple, ils avaient tué un grand et féroce animal sauvage. Ils l'appelaient un tigre, bien qu'il n'y ait pas de tigres en Espagne et qu'aucun des hommes n'en ait jamais vu auparavant. Peter Martyr, membre du Conseil des Indes du roi et à la recherche d'une insatiable curiosité pour le nouveau territoire découvert par l'Espagne à l'ouest, était à leur écoute. Comment, leur demanda le savant, savaient-ils que cet animal féroce était un tigre? Ils ont répondu "qu'ils l'avaient mise aux aguets par les spots, férocesse, agilité et autres marques et jetons par lesquels des écrivains non équitables avaient décrit le Tyger". C'était une bonne réponse. Les hommes, confrontés à des choses qu'ils ne reconnaissent pas, se tournent vers les écrits de ceux qui ont eu une expérience plus large. Et en 1513, on pensait encore que les anciens écrivains avaient eu une expérience plus large que ceux qui les avaient suivis.
Columbus lui-même avait fait cette hypothèse. Ses découvertes lui posaient, comme d’autres, un problème d’identification. Il semblait ne pas être question de donner des noms à de nouvelles terres, mais de retrouver les anciens noms appropriés. Il en va de même pour les éléments contenus dans les nouvelles terres. En naviguant à travers les Caraïbes, enchanté par la beauté et la variété de ce qu'il a vu, Columbus a supposé que les plantes et les arbres étranges n'étaient étranges que parce qu'il n'était pas suffisamment au courant des écrits d'hommes qui les connaissaient. "Je suis l'homme le plus triste du monde", écrit-il, "parce que je ne les reconnais pas".
Nous ne devons pas nous moquer de la réticence de Christophe Colomb à abandonner le monde qu’il connaissait dans les livres. Seuls les idiots échappent entièrement au monde légué par le passé. La découverte de l'Amérique a ouvert un nouveau monde, plein de nouvelles choses et de nouvelles possibilités pour ceux qui ont les yeux pour les voir. Mais le nouveau monde n'a pas effacé l'ancien. Le Vieux Monde a plutôt déterminé ce que les hommes voyaient dans le Nouveau et ce qu’ils en faisaient. Ce que l’Amérique est devenue après 1492 dépendait à la fois de ce que les hommes y trouvaient et de ce qu’ils comptaient trouver, à la fois de ce qu’était en réalité l’Amérique et de ce que de vieux écrivains et une vieille expérience laissaient penser aux hommes. être.
Au cours de la décennie précédant 1492, alors que Columbus nourrissait un besoin croissant de naviguer vers l'ouest jusqu'aux Indes - comme les terres de la Chine, du Japon et de l'Inde étaient alors connues en Europe -, il étudiait les anciens écrivains pour découvrir ce que le monde et ses habitants étaient. comme. Il a lu Ymago Mundi de Pierre d'Ailly, cardinal français qui a écrit au début du XVe siècle, les voyages de Marco Polo et de Sir John Mandeville, Histoire naturelle de Pliny et l' Historia Rerum Ubique Gestarum d'Énée Sylvius Piccolomini (Pape Pie II). ). Columbus n'était pas un érudit. Pourtant, il a étudié ces livres, y a écrit des centaines de notes marginales et a formulé des idées sur le monde qui étaient caractéristiquement simples et fortes et parfois fausses, le genre d’idées que l’autoéducé tire de la lecture indépendante et s’y accroie au défi. de ce que quelqu'un d'autre essaie de lui dire.
Le plus fort était faux, à savoir que la distance entre l'Europe et la côte orientale de l'Asie était courte, en effet, que l'Espagne était plus proche de la Chine à l'ouest qu'à l'est. Columbus n'a jamais abandonné cette conviction. Et avant de partir pour le prouver en naviguant vers l'ouest de l'Espagne, il a étudié ses livres pour trouver tout ce qu'il pouvait sur les terres qu'il visiterait. Marco Polo lui apprit que les Indes étaient riches en or, en argent, en perles, en bijoux et en épices. Le Grand Khan, dont l'empire s'étendait de l'Arctique à l'océan Indien, avait offert à Polo une richesse et une majesté qui surpassaient les splendeurs des cours de l'Europe.
Polo avait aussi des choses à dire sur les gens ordinaires de l'Extrême-Orient. Ceux de la province de Mangi, où ils cultivaient du gingembre, étaient opposés à la guerre et étaient donc devenus une proie facile pour le khan. À Nangama, une île située au large de la côte, décrite comme ayant «une grande quantité d’épices», le peuple était loin d’être opposé à la guerre: c’était des anthropophages, des mangeurs d’hommes, qui dévoraient leurs captifs. En fait, il y avait des mangeurs d'hommes dans plusieurs îles situées au large des côtes et, dans de nombreuses îles, hommes et femmes s'habillaient avec seulement un petit morceau de tissu sur leurs organes génitaux. Sur l'île de Discorsia, malgré le fait qu'ils fabriquaient de la toile de coton fine, le peuple est allé entièrement nu. À un endroit, il y avait deux îles où les hommes et les femmes étaient séparés, les femmes sur une île et les hommes sur l'autre.
Marco Polo a parfois sombré dans des fables comme celle-ci, mais l'essentiel de ses propos sur les Indes était le résultat d'une observation réelle. Les voyages de Sir John Mandeville, en revanche, étaient un canular - il n’y en avait pas un - et les endroits qu’il prétendit avoir visités dans les années 1300 étaient remplis de manière fantastique d’hommes à un œil et à un pied, de chiens et de hommes avec deux visages ou pas de visages. Mais l'auteur du canular s'est inspiré des récits de suffisamment d'authentiques voyageurs pour rendre certaines de ses histoires plausibles. Il s'est également inspiré d'une légende aussi vieille que les rêves de l'homme, la légende d'un âge d'or où les hommes étaient bons. Il a parlé d'une île où le peuple vivait sans malice ni ruse, sans convoitise, ni luxure ni gourmandise, ne souhaitant aucune des richesses de ce monde. Ils n'étaient pas chrétiens, mais ils vivaient selon la règle d'or. Un homme qui envisageait de voir les Indes lui-même ne pouvait manquer d'être ému par l'idée de trouver un tel peuple.
Columbus s'attendait sûrement à ramener une partie de l'or qui devait être si abondant. Le commerce des épices était l'un des plus lucratifs d'Europe et il espérait en rapporter des épices. Mais que proposait-il de faire à propos des personnes en possession de ces trésors?
Quand il est parti, il a emmené avec lui une commission du roi et de la reine d’Espagne, lui permettant de "découvrir et d’acquérir certaines îles et continent dans la mer océanique" et d’être "amiral et vice-roi et gouverneur". Si le roi et Columbus espéraient dominer les Indes ou d’autres terres en cours de route, ils devaient avoir des idées, non seulement sur les Indes, mais aussi sur eux-mêmes, pour justifier cette attente. Qu'avaient-ils à offrir pour que leur domination soit la bienvenue? Ou s'ils proposaient d'imposer leur règle par la force, comment pourraient-ils justifier une telle démarche, et encore moins la mettre en œuvre? La réponse est qu'ils avaient deux choses: ils avaient le christianisme et ils avaient la civilisation.
Le christianisme a signifié beaucoup de choses pour beaucoup d'hommes et son rôle dans la conquête européenne et l'occupation de l'Amérique a été varié. Mais en 1492 à Columbus il n'y avait probablement rien de très compliqué à ce sujet. Il l'aurait réduite à une affaire d'êtres humains corrompus, destinés à la damnation éternelle, rachetés par un sauveur miséricordieux. Christ a sauvé ceux qui croyaient en lui, et il était du devoir des chrétiens de répandre son évangile et de sauver ainsi les païens du destin qui les attendrait autrement.
Bien que le christianisme soit en soi une justification suffisante de la domination, Colomb transmettrait également la civilisation aux Indes; et ceci aussi était un cadeau que lui et ses contemporains considéraient comme une récompense adéquate pour tout ce qu'ils pourraient prendre. Quand les gens parlaient de civilisation - ou de civilité, comme ils l'appelaient habituellement - ils précisaient rarement ce qu'ils voulaient dire. La civilité était étroitement associée au christianisme, mais les deux n'étaient pas identiques. Alors que le christianisme était toujours accompagné de civilité, les Grecs et les Romains avaient eu la civilité sans christianisme. Une façon de définir la civilité était son contraire, la barbarie. A l'origine, le mot "barbare" avait simplement signifié "étranger" - pour un Grec quelqu'un qui n'était pas Grec, pour un Romain quelqu'un qui n'était pas Romain. Vers le 15ème ou 16ème siècle, cela signifiait quelqu'un non seulement étranger mais avec des mœurs et coutumes que les personnes civiles désapprouvaient. Un géographe du XVIe siècle a expliqué que l'Afrique du Nord était connue sous le nom de Barbarie "parce que les peuples sont barbares, pas seulement en termes de langue, mais en termes de moeurs et de coutumes". Des parties des Indes, selon la description de Marco Polo, devaient être civiles, mais d'autres parties étaient évidemment barbares: par exemple, les terres où les gens allaient nus. Quelle que soit la civilité voulue, cela signifiait des vêtements.
Mais il y avait un peu plus que cela, et il y en a toujours. Les civils se sont distingués par la peine qu'ils ont prise pour organiser leur vie. Ils ont organisé leur société pour produire la nourriture élaborée, les vêtements, les bâtiments et autres équipements caractéristiques de leur mode de vie. Ils avaient des gouvernements forts pour protéger la propriété, protéger les personnes bonnes du mal, pour protéger les mœurs et les coutumes qui différenciaient les civils des barbares. Les vêtements, le logement, la nourriture et la protection de qualité supérieure attachés à la civilisation ont fait de l'Europe un cadeau qui méritait d'être offert aux barbares du monde mal vêtus, mal logés et non gouvernés.
L'esclavage était un ancien instrument de civilisation et avait été rétabli au XVe siècle comme un moyen de traiter avec les barbares qui refusaient d'accepter le christianisme et le gouvernement civilisé. Grâce à l'esclavage, ils pourraient être amenés à abandonner leurs mauvaises habitudes, à se vêtir et à récompenser leurs instructeurs avec une vie de travail. Tout au long du XVe siècle, alors que les Portugais exploraient les côtes africaines, un grand nombre de capitaines de la marine bien habillés ont apporté la civilisation à des sauvages nus en les emmenant sur les marchés d'esclaves de Séville et de Lisbonne.
Depuis que Colomb avait vécu à Lisbonne et navigué à bord de navires portugais sur la Côte Dorée de l’Afrique, il n’était pas étranger aux barbares. Il avait constaté lui-même que la zone de Torride pouvait abriter la vie humaine et avait constaté combien les barbares étaient ravis des bibelots sur lesquels les Européens civilisés accordaient une faible valeur, tels que les petites cloches que les fauconniers plaçaient sur les faucons. Avant de partir, il a déposé dans un magasin de cloches de faucon. Si les personnes barbares qu'il espérait trouver aux Indes pensaient que la civilisation et le christianisme n'étaient pas une récompense suffisante pour être soumis à l'Espagne, les cloches de faucon pourraient peut-être aider.
Columbus a quitté Palos de la Frontera le vendredi 3 août 1492 pour atteindre les îles Canaries six jours plus tard et y est resté pendant un mois pour finir d’équiper ses navires. Il est parti le 6 septembre et cinq semaines plus tard, il a retrouvé les Indes à peu près à l'endroit prévu. Quoi d'autre pourrait-il être sinon les Indes? Il y avait sur le rivage les personnes nues. Avec des cloches et des perles de faucon, il fit leur connaissance et en trouva certains portant des bouchons de nez en or. Tout s'est bien passé. Il avait trouvé les Indes. Et pas seulement ça. Il avait trouvé une terre sur laquelle il n'aurait aucune difficulté à établir une domination espagnole, car le peuple lui témoignait une vénération immédiate. Il était là depuis deux jours seulement, côtoyant les îles, lorsqu'il a pu entendre les indigènes crier à haute voix: "Venez voir les hommes qui sont venus du ciel; apportez-leur à manger et à boire." Si Columbus pensait pouvoir traduire la langue en deux jours, il n’était pas étonnant que ce qu’il entendait soit ce qu’il voulait entendre ou ce qu’il voyait, c’était ce qu’il voulait voir, à savoir les Indes, avec des gens désireux de se soumettre à leur nouvel amiral et vice-roi.
Columbus a effectué quatre voyages en Amérique, au cours desquels il a exploré une région étonnamment vaste des Caraïbes et une partie de la côte nord de l'Amérique du Sud. Dans toutes les îles, la première chose à laquelle il se renseignait était de l'or, reprenant ainsi toute trace qu'il en trouvait. Et à Haïti, il en trouva assez pour le convaincre qu'il s'agissait d'Ophir, le pays où Salomon et Josaphat avaient fait venir de l'or et de l'argent. Comme sa végétation luxuriante lui rappelait la Castille, il la rebaptisa Española, l'île espagnole, qui devint plus tard latinisée sous le nom d'Hispaniola.
Española fit appel à Columbus dès le premier coup d'œil. À bord d'un navire, il était possible de distinguer de riches champs ondulant avec de l'herbe. Il y avait de bons ports, de belles plages de sable et des arbres fruitiers. Les gens étaient timides et s'enfuyaient chaque fois que les caravelles approchaient du rivage, mais Christophe Colomb leur donna l'ordre "d'en prendre, de bien les traiter et de leur faire perdre la crainte, de gagner quelque chose, car, compte tenu de la beauté de la terre, cela ne pouvait pas être mais il y avait un gain à obtenir. " Et en effet il y avait. Bien que la quantité d'or portée par les indigènes soit encore inférieure à la quantité de vêtements, il devint peu à peu évident qu'il y avait de l'or à avoir. Un homme en possédait qui avaient été pilés dans une feuille d'or. Un autre est apparu avec une ceinture en or. Certains ont fabriqué des pépites pour l'amiral. Española est ainsi devenue la première colonie européenne en Amérique. Bien que Columbus ait officiellement pris possession de chaque île trouvée, l'acte n'était qu'un rituel jusqu'à ce qu'il atteigne Española. C'est là qu'il a commencé l'occupation européenne du Nouveau Monde et que ses idées et attitudes européennes ont commencé leur transformation de la terre et des hommes.
Les Indiens Arawak d’Española étaient les plus beaux peuples que Christophe Colomb ait connus dans le Nouveau Monde et son caractère était si attrayant qu’il avait du mal à les louer. "Ce sont les meilleurs hommes du monde", a-t-il déclaré, "et au-delà de tous les plus doux." Ils cultivaient un peu de manioc pour le pain et fabriquaient un peu de tissu ressemblant à du coton à partir des fibres du gossampine. Mais ils passèrent la majeure partie de la journée comme des enfants passant du matin au soir à perdre leur temps, apparemment sans souci du monde. Une fois qu'ils ont vu que Columbus ne leur faisait aucun mal, ils se sont surpassés pour lui apporter tout ce qu'il voulait. Il était impossible de croire, a-t-il rapporté, "que quiconque ait vu un peuple avec un cœur si aimable et prêt à donner aux chrétiens tout ce qu'ils possèdent, et lorsque les chrétiens arrivent, ils courent aussitôt de tout leur apporter".
Pour Columbus, les Arawaks semblaient être des reliques de l'âge d'or. Sur la base de ce qu’il avait dit à Peter Martyr, qui enregistrait ses voyages, écrivait Martyr, "ils vivraient dans ce monde doré de ce que disent de nombreux écrivains, dans lequel menne vivait simplement et innocemment sans application des lois, sans se disputer, les juges et les libelles, ne se contentant que de satisfaire la nature, sans plus de vexation pour la connaissance des choses à venir. "
Tandis que les Arawaks idylliques se conformaient à une image ancienne, leurs ennemis, les Caraïbes, se conformaient à une autre image évoquée par Columbus, les anthropophages. Selon les Arawaks, les Caraïbes, ou cannibales, étaient des mangeurs d’hommes et, en tant que tels, leur nom a fini par entrer dans la langue anglaise. (C’est au mieux une fausse représentation que Columbus exploitera bientôt.) Les Caraïbes vivaient sur des îles leurs propres et rencontraient toutes les approches européennes avec des flèches empoisonnées que les hommes et les femmes tiraient ensemble sous des averses. Ils étaient non seulement féroces mais, comparés aux Arawaks, semblaient également plus énergiques, plus travailleurs et, pourrait-on même dire, malheureusement, plus civils. Après que Colomb eut réussi à pénétrer dans l’un de leurs camps lors de son deuxième voyage, un membre de l’expédition a déclaré: "Ce peuple nous a semblé plus civilisé que ceux qui se trouvaient dans les autres îles que nous avons visitées, bien qu’ils aient tous des habitations en paille., mais ceux-ci les ont mieux faits et mieux approvisionnés, et en eux il y avait plus de signes d’industrie. "
Columbus ne doutait pas de la marche à suivre, ni avec les Arawaks adorables mais paresseux, ni avec les Caribs odieux mais industrieux. Il était venu s'emparer de lui et établir sa domination. Dans le même souffle, il décrivit la douceur et l'innocence des Arawaks, puis il assura le roi et la reine d'Espagne: "Ils n'ont pas d'armes et sont tous nus et sans aucune connaissance de la guerre, et très lâche, de sorte des milliers d'entre eux ne feraient pas face à trois, et ils sont également aptes à être gouvernés et à travailler, à cultiver la terre et à faire tout le nécessaire, et vous pouvez construire des villes et leur apprendre à aller vêtus et à adopter nos coutumes. "
Voilà pour l'âge d'or. Columbus n'avait pas encore prescrit la méthode par laquelle les Arawaks seraient mis au travail, mais il avait une idée assez claire de la façon de gérer les Caraïbes. Lors de son deuxième voyage, après avoir capturé quelques-uns d'entre eux, il les envoya en esclavage en Espagne, à titre d'exemple de ce qu'il espérait être un commerce régulier. Ils étaient évidemment intelligents et en Espagne, ils pourraient "être amenés à abandonner cette coutume inhumaine de manger des hommes et, là-bas, en apprenant la langue, ils recevraient beaucoup plus facilement le baptême et assureraient le bien-être de leurs âmes". Columbus a suggéré d'envoyer des navires d'Espagne chargés de bétail (il n'y avait pas d'animaux domestiques indigènes sur Española), et il renverrait les navires chargés de supposés cannibales. Ce plan n'a jamais été mis en oeuvre, en partie parce que les souverains espagnols ne l'ont pas approuvé et en partie parce que les Cannibales ne l'ont pas approuvé. Ils se sont si bien défendus avec leurs flèches empoisonnées que les Espagnols ont décidé de leur refuser les bénédictions de la civilisation et de concentrer leurs efforts sur les Arawaks, apparemment plus dociles.
Le processus de civilisation des Arawaks a véritablement commencé après l'échouement de Santa Maria le jour de Noël 1492, au large de la baie de Caracol. Le dirigeant local dans cette partie de Española, Guacanagari, s'est précipité sur les lieux et, avec son peuple, a aidé les Espagnols à tout sauver à bord. Une fois encore, Columbus était ravi des remarquables indigènes. Ils sont, a-t-il écrit, "si pleins d'amour et sans avarice et adaptés à tous les buts, que je puis assurer vos Altesses que je crois qu'il n'y a pas de meilleur pays au monde et qu'ils sourient toujours." Alors que les opérations de sauvetage se poursuivaient, des canoës pleins d’Arawaks venus d’autres parties de l’île arrivaient porteurs d’or. Guacanagari "était très heureux de voir l'amiral joyeux et comprit qu'il désirait beaucoup d'or." Par la suite, il arriva en quantités calculées pour consoler l'amiral de la perte du Santa Maria, qui devait être sabordé. Il décida d'installer son quartier général permanent sur place et ordonna donc la construction d'une forteresse, dotée d'une tour et d'un grand fossé.
Ce qui a suivi est une histoire longue, compliquée et désagréable. Columbus est retourné en Espagne pour apporter la nouvelle de ses découvertes. Les monarques espagnols étaient moins impressionnés que lui par ce qu'il avait trouvé, mais il fut capable de rassembler une grande expédition de colons espagnols pour revenir avec lui et aider à exploiter les richesses des Indes. À Española, les nouveaux colons construisirent des forts et des villes et commencèrent à se servir de tout l'or qu'ils pouvaient trouver parmi les indigènes. Ces créatures de l'âge d'or sont restées généreuses. Mais justement parce qu’ils ne valorisaient pas les biens, ils n’avaient que peu à remettre. Quand l’or n’était plus disponible, les Européens ont commencé à tuer. Certains des indigènes ont riposté et se sont cachés dans les collines. Mais en 1495, une expédition punitive en a rassemblé 1 500, et 500 ont été expédiés vers les marchés d'esclaves de Séville.
Les indigènes, voyant ce qui leur était réservé, déterrèrent leurs propres récoltes de manioc et détruisirent leurs provisions dans l'espoir que la famine qui en résulterait chasserait les Espagnols. Mais cela n'a pas fonctionné. Les Espagnols étaient convaincus qu'il y avait plus d'or dans l'île que ceux que les indigènes avaient encore trouvés et ils étaient déterminés à les faire sortir. Columbus construisit plus de forts dans toute l'île et décréta que chaque Arawak de 14 ans ou plus devait fournir une cloche de faucon pleine de poussière d'or tous les trois mois. Les différents dirigeants locaux ont été chargés de veiller à ce que cet hommage soit payé. Dans les régions où l’or n’était pas nécessaire, 25 livres de coton tissé ou filé pourraient remplacer la cloche de poussière d’or du faucon.
Malheureusement, Española n’était pas Ophir et elle n’avait rien de comparable à la quantité d’or que pensait Columbus. Les pièces que les indigènes lui avaient présentées au début étaient l'accumulation de nombreuses années. Remplir leurs quotas en se lavant dans les lits des rivières était quasiment impossible, même avec un travail quotidien continu. Mais la demande était implacable et ceux qui cherchaient à y échapper en se réfugiant dans les montagnes étaient pourchassés avec des chiens appris à tuer. Quelques années plus tard, Peter Martyr a été en mesure de signaler que les autochtones "portaient ce joug de servitude avec une volonté, mais ils le restaient".
Le système des tributs, malgré toute son injustice et sa cruauté, a conservé quelque chose de l'ancien régime social des Arawaks: ils ont gardé leurs anciens dirigeants sous le contrôle du vice-roi du roi, et les instructions royales au vice-roi auraient finalement permis d'atténuer leurs difficultés. Mais les colons espagnols de Española ne se souciaient pas de cette méthode d'exploitation centralisée. Ils voulaient une part du pays et de son peuple et, quand leurs demandes ne furent pas satisfaites, ils se révoltèrent contre le gouvernement de Columbus. En 1499, ils l'obligèrent à abandonner le système consistant à obtenir un tribut par le biais des chefs Arawak pour un nouveau système dans lequel terre et peuple étaient livrés à des Espagnols individuels pour être exploités à leur guise. Ce fut le début du système de repartimientos ou encomiendas étendu plus tard à d'autres domaines de l'occupation espagnole. Avec son inauguration, le contrôle économique de Españus sur Columbus a effectivement cessé et même son autorité politique a été révoquée plus tard dans la même année lorsque le roi a nommé un nouveau gouverneur.
Pour les Arawaks, le nouveau système de travail forcé signifiait qu'ils travaillaient davantage, qu'ils portaient plus de vêtements et qu'ils faisaient davantage de prières. Peter Martyr pourrait se réjouir de ce que "tant de milliers d'hommes soient reçus pour aboyer les brebis du Christ affluent". Mais c'étaient des brebis préparées pour l'abattage. Si l'on en croit Bartolomé de Las Casas, un prêtre dominicain qui a passé de nombreuses années parmi eux, ils ont été torturés, brûlés et nourris aux chiens par leurs maîtres. Ils sont morts de surmenage et de nouvelles maladies européennes. Ils se sont tués. Et ils se sont donné la peine d'éviter d'avoir des enfants. La vie n'était pas faite pour vivre et ils ont cessé de vivre. Sur une population de 100 000 habitants à l'estimation la plus basse en 1492, il restait en 1514 environ 32 000 Arawaks à Española. En 1542, selon Las Casas, il n'en restait que 200. A leur place étaient apparus des esclaves importés d'Afrique. Les gens de l'âge d'or avaient été pratiquement exterminés.
Pourquoi? Quel est le sens de cette histoire d'horreur? Pourquoi le premier chapitre de l'histoire américaine est-il une histoire d'atrocités? Bartolomé de Las Casas a eu une réponse simple, la cupidité: "La raison pour laquelle les Spanishe ont détruit une telle infinité d'âmes n'a été qu'elle l'a laissé pour son dernier champ d'action et l'a marquée pour gette golde." La réponse est assez vraie. Mais il faudra aller plus loin que la cupidité espagnole pour comprendre pourquoi l’histoire américaine a commencé ainsi. Les Espagnols n'avaient pas le monopole de la cupidité.
Le mode de vie austère des Indiens ne pouvait manquer de gagner l'admiration des envahisseurs, car l'abnégation était une vertu ancestrale dans la culture occidentale. Les Grecs et les Romains avaient construit des philosophies et les chrétiens une religion autour de cela. Les Indiens, et en particulier les Arawaks, ne semblaient pas penser beaucoup à Dieu, mais sinon, ils semblaient avoir atteint les vertus monastiques. Platon a souligné à maintes reprises que la liberté devait être atteinte en limitant ses besoins, et les Arawaks avaient atteint une liberté impressionnante.
Mais même si les Européens admiraient la simplicité des Indiens, ils en étaient troublés, troublés et offensés. L'innocence ne manque jamais d'offenser, ne manque jamais d'inviter, et les Indiens semblaient être le peuple le plus innocent que personne n'ait jamais vu. Sans l'aide du christianisme ou de la civilisation, ils avaient atteint les vertus que les Européens aimaient considérer comme le résultat approprié du christianisme et de la civilisation. La fureur avec laquelle les Espagnols ont assailli les Arawaks même après les avoir réduits en esclavage a sûrement été en partie une impulsion aveugle visant à écraser une innocence qui semblait nier l'assimilation chérie des Européens de leur propre supériorité chrétienne et civilisée sur des barbares nus et païens.
Que les Indiens aient été détruits par la cupidité espagnole est vrai. Mais la cupidité est simplement l’un des noms les plus laids que nous donnions à la force motrice de la civilisation moderne. Nous préférons généralement des noms moins péjoratifs. Appelez cela le motif du profit, ou la libre entreprise, ou l'éthique du travail, ou la manière américaine, ou, comme les espagnols l'ont fait, la civilité. Avant de devenir trop indignés par le comportement de Columbus et de ses partisans, avant de nous identifier trop facilement aux adorables Arawaks, nous devons nous demander si nous pourrions vraiment nous passer de la cupidité et de tout ce qui va avec. Oui, quelques-uns d’entre nous, quelques excentriques, pourraient peut-être vivre une époque comme les Arawaks. Mais le monde moderne ne pouvait pas supporter les Arawaks plus que les Espagnols. L'histoire nous émeut, nous offense, mais peut-être davantage parce que nous devons nous reconnaître non pas dans les Arawaks, mais dans Columbus et ses disciples.
La réaction espagnole aux Arawaks a été la réaction de la civilisation occidentale envers les barbares: les Arawaks ont répondu à la description des hommes par les Européens, tout comme le tigre de Balboa a répondu à la description d'un tigre, et en tant qu'hommes, ils devaient être obligés de vivre comme les hommes vivre. Mais la vision de l'homme par les Arawaks était différente. Ils sont morts non seulement de la cruauté, de la torture, du meurtre et de la maladie, mais aussi, en dernière analyse, parce qu'ils ne pouvaient pas être persuadés de correspondre à la conception européenne de ce qu'ils devraient être.
Edmund S. Morgan est un professeur émérite de Sterling à l'Université de Yale.
Bartolomé de Las Casas a déploré que "les Spanishe aient détruit une telle infinité d'âmes" dans leur recherche d'or. (Archives de photos de North Wind / Alamy) 
Christopher Columbus a porté des idées qui auguraient mal pour les indigènes des Indes. (La collection de la galerie / Corbis)
